Capítulo Cinquenta e Quatro: Parentes e Velhos Conhecidos

— Eu... eu... — gaguejou Meng Hao, boquiaberto e sem saber o que dizer. Nunca lhe acontecera algo assim ao comprar coisas no Condado de Yun Jie; especialmente diante desta mulher, cujo sorriso encantador e a expressão viva nos olhos o deixaram completamente sem jeito. Seu rosto corou de imediato, sem controle.

A jovem cobriu a boca e riu delicadamente ao ver o semblante atordoado de Meng Hao e, logo em seguida, sua expressão constrangida. Virou-se com um sorriso leve, balançando a cintura de forma graciosa e sedutora enquanto se afastava. Aproximou-se do homem de meia-idade sentado em meditação sobre o forno alquímico, trocou algumas palavras em voz baixa e então retornou.

— Cento e setenta pedras espirituais, que tal? — perguntou ela, piscando para Meng Hao.

— Muito obrigado, dama cultivadora — respondeu Meng Hao, respirando fundo e demonstrando alegria. Economizar aquelas pedras espirituais era motivo de contentamento para ele. Imediatamente cumprimentou-a, curvando-se respeitosamente.

— Tem que me chamar de irmã — disse ela com um sorriso, erguendo a mão direita e entregando-lhe um pergaminho de jade.

Meng Hao o recebeu e, ao injetar seu poder espiritual, imagens começaram a surgir em sua mente. Seu coração disparou; com um só olhar, pôde ver as pílulas nos três tipos de bolsas de armazenamento. Apressou-se em entregar as pedras espirituais e, após agradecer novamente, preparava-se para partir quando a jovem pigarreou suavemente e o acompanhou até a saída do prédio. Pararam juntos à porta do pavilhão.

— Meu nome é Qiao Ling, não esqueça de me procurar da próxima vez — disse ela, com um sorriso cheio de interesse, lançando-lhe um olhar sedutor. Meng Hao corou ainda mais e, apressado, fez uma reverência antes de se afastar.

Mesmo depois de sair do pavilhão, seu coração ainda batia acelerado, demorando algum tempo para se acalmar. Ao olhar para trás, viu Qiao Ling ainda parada à porta, sorrindo levemente.

Meng Hao sentiu-se ainda mais embaraçado, percebendo que acabara de ser provocado por ela. Era a primeira vez que experimentava tal sensação; longe de se sentir ofendido, sentiu até um certo orgulho. Tossiu, baixou a cabeça e seguiu seu caminho.

Contudo, naquele instante, um grupo de pessoas saiu do Pavilhão das Cem Raridades. Eram cerca de sete ou oito, homens e mulheres, que desciam do segundo andar, conversando e rindo. Entre eles, um jovem vestia uma túnica azul clara, seguindo atrás dos demais, com expressão abatida, quase como um criado.

Ao sair, esse jovem ergueu a cabeça por instinto e avistou Meng Hao.

— Meng Hao! — exclamou, surpreso. Sua voz atraiu imediatamente a atenção dos outros. Meng Hao parou, virou-se e pousou o olhar sobre o jovem.

Ao reconhecê-lo, Meng Hao manteve a expressão tranquila, mas por dentro sentiu-se confuso. Era Zhou Kai, discípulo externo da Seita da Montanha de Apoio, cultivador do quinto nível de Condensação de Qi. Com a dissolução da seita, Zhou Kai fora lançado para fora pela névoa vermelha e, coincidentemente, encontrava-se ali naquele dia.

Meng Hao percebeu o quão degradado Zhou Kai estava. Os que o acompanhavam vestiam sedas e brocados, exibindo olhares arrogantes e altivos. Um deles aparentava possuir o sétimo nível de Condensação de Qi, enquanto os demais, o sexto nível. Evidentemente, eram discípulos das grandes seitas do Reino Zhao.

Zhou Kai, após o fim da Seita da Montanha de Apoio, aparentemente ingressara em outra seita e agora era pouco mais que um criado entre eles.

Meng Hao acenou levemente com a cabeça, sem dizer palavra, e virou-se para partir.

— Quem é esse? — perguntou o jovem elegante à frente de Zhou Kai, abanando um leque. Sua voz não era alta, mas continha um evidente tom de arrogância. Entre os demais, era ele quem ostentava o sétimo nível de Condensação de Qi, claramente o foco do grupo. Ao perguntar, todos os outros imediatamente prestaram atenção.

— Respondendo ao irmão mais velho Sun, ele foi meu colega de seita — hesitou Zhou Kai, sem mencionar a posição interna de Meng Hao.

— Meng Hao... esse nome me é familiar.

— Já sei! Ele não era o único discípulo interno da Seita da Montanha de Apoio que não foi levado? Realmente se parece com o retrato — interveio uma jovem, sorrindo ao recordar.

Assim que ela falou, os demais tiveram um brilho nos olhos. Dois deles se adiantaram, bloqueando o caminho de Meng Hao. Nos últimos tempos, circulava no mundo da cultivação do Reino Zhao um rumor estarrecedor.

A Seita da Montanha de Apoio fora dissolvida, mas o patriarca não morrera e, por causa de um discípulo interno, exibira poderes sobrenaturais, abalando todo o mundo da cultivação do Reino Zhao e assustando os grandes cultivadores presentes. Após cessarem as hostilidades, a história se espalhou.

Dizia-se que o patriarca da Montanha de Apoio presenteara pessoalmente esse discípulo com um tesouro supremo, cujo poder seria capaz de destruir qualquer cultivador. O boato ganhou força, e logo, ao investigarem os antigos discípulos externos da Seita, descobriram o nome do escolhido: Meng Hao.

Se a história terminasse aí, o mundo da cultivação do Reino Zhao teria se aquietado, temeroso do patriarca. Mas logo os grandes cultivadores que haviam sido afugentados começaram a lembrar de um detalhe: na voz final do patriarca, havia um traço de fraqueza. E, segundo o lendário temperamento do velho, ninguém teria sobrevivido — mas, estranhamente, todos estavam vivos.

Especulações então surgiram, e muitos passaram a mirar o tal discípulo, Meng Hao. Até mesmo as três grandes seitas emitiram ordens para que seus discípulos em missão ficassem atentos; retratos de Meng Hao circulavam por toda parte.

A dúvida quanto à morte do patriarca permanecia, e mesmo que estivesse vivo, não se sabia se mantinha o mesmo poder de antes. Por isso, as três grandes seitas hesitavam em agir abertamente, preferindo oferecer recompensas generosas para que, ao encontrarem Meng Hao, seus discípulos testassem o poder do tal tesouro.

Meng Hao fitou friamente os dois que lhe barravam o caminho. Atrás de si, ouviu passos, sendo também bloqueado por quatro pessoas; à esquerda e à direita, outros se posicionaram, formando um cerco.

Do interior do Pavilhão das Cem Raridades, Qiao Ling também notou a situação, franzindo as belas sobrancelhas.

— O que pretendem? — perguntou Meng Hao, lançando um olhar calmo ao redor. Seu semblante não demonstrava o menor temor, apenas uma tranquilidade líquida, confiante. Isso fez com que os outros passassem a encará-lo com mais cautela.

— Não pretendemos nada demais. Apenas ouvimos dizer que o amigo Meng possui o tesouro supremo concedido pelo patriarca da Montanha de Apoio. Já que nos encontramos, gostaríamos de vê-lo — disse o jovem elegante à frente de Zhou Kai, batendo o leque nas mãos e sorrindo, embora seu sorriso tivesse um toque de superioridade e o olhar fosse frio. Internamente, porém, estava cauteloso, pois o rumor do tesouro era assustador.

Todos ali, discípulos das três grandes seitas, sentiam-se superiores. Embora Meng Hao também estivesse no sétimo nível de Condensação de Qi, julgavam-se mais nobres.

— Isso mesmo, já que tens tal tesouro, por que não o exibe para apreciarmos? — disse alguém entre eles, olhando para Meng Hao como se já estivesse em sua mão.

Meng Hao manteve-se sereno, mas seus olhos brilharam friamente e um leve sorriso de escárnio surgiu em seus lábios. Levantou a mão direita e bateu repentinamente em sua bolsa de armazenamento. Imediatamente, os presentes ficaram em alerta, muitos já empunhando seus artefatos mágicos.

Nesse instante, uma luz brilhou e, de repente, uma lança de ferro apareceu nas mãos de Meng Hao. Ele a firmou no chão, canalizando energia espiritual, transformando o ferro comum em uma arma letal que penetrou profundamente no solo, ressoando ao ser solta. Os presentes recuaram instintivamente, todos os olhares voltados para a lança.

— Quem quiser morrer, venha e veja por si mesmo — disse Meng Hao, recuando dois passos e agitando a manga com indiferença. Naquele momento, parecia transbordar confiança. O brilho frio em seu olhar e o sorriso irônico demonstravam que aguardava que alguém se aproximasse da lança para morrer sob ela.

Na verdade, ao recuar, Meng Hao se aproximou do portão da cidade, pronto para atacar e escapar caso alguém se aproximasse da lança, pois sabia que, ali, não poderia se demorar em confronto com discípulos das três grandes seitas.

O silêncio se instalou. Todos fitavam a lança, cuja aparência já parecia extraordinária à primeira vista. O corpo do artefato era coberto de complexos desenhos, quase hipnóticos, aumentando ainda mais sua aura de mistério e poder.

Sob a luz do sol, a ponta da lança reluzia, emitindo um brilho gélido.

Até mesmo Qiao Ling, no Pavilhão das Cem Raridades, observava a lança atentamente, agora acompanhada por outras mulheres do pavilhão.

— Não vejo nada demais, só os desenhos são mais complexos, mas não parecem talismãs...

— Esse é o tesouro supremo do patriarca da Montanha de Apoio? — questionou um dos discípulos das grandes seitas, franzindo o cenho após algum tempo. O jovem elegante com o leque também franziu as sobrancelhas, lançando um olhar mais atento à lança, antes de rir friamente, pronto para ordenar que Zhou Kai se aproximasse.

Nesse momento, passos vindos do Portão Oeste chamaram a atenção dos cultivadores presentes. Meng Hao também franziu levemente a testa ao ver mais de dez cultivadores vestidos de branco aproximando-se. Reconheceu-os de imediato pelas vestes: eram discípulos das grandes seitas que participaram do teste na Montanha do Tesouro.

Ao cruzarem o Portão Oeste, bloquearam involuntariamente a rota de fuga de Meng Hao, que franziu o cenho ainda mais, mas logo se recompôs, a mão direita pousando disfarçadamente na bolsa de armazenamento.

— São seniores da Seita da Fortuna Violeta do Domínio Sul? Sou Sun Hua, da Seita do Rio da Canção, cumprimento a todos os nobres cultivadores! — exclamou o jovem elegante com o leque, ao ver o grupo de branco, inclinando-se respeitosamente.

Imediatamente, os demais cultivadores do Reino Zhao também demonstraram reverência, saudando os forasteiros com as mãos em prece. Embora fossem destacados em suas próprias seitas, diante dos verdadeiros discípulos das grandes seitas do Domínio Sul, todos se sentiam rebaixados, expressando respeito e admiração.

Nos últimos dias, todos receberam comunicados de suas seitas, advertindo-os a não provocar os discípulos de branco da Seita da Fortuna Violeta do Domínio Sul; por isso, todos se apressaram em mostrar cortesia.

Os cultivadores de branco, ao entrarem pelo portão, notaram imediatamente os discípulos do Reino Zhao, mas não lhes deram atenção, cada qual imerso em seus pensamentos. Contudo, ao serem chamados, dois deles franziram o cenho, olhando com impaciência. Mas ao avistarem a lança fincada no chão, pararam abruptamente.

Esse gesto chamou a atenção dos outros, que, ao perceberem o motivo, rapidamente se empolgaram, dirigindo-se de imediato ao encontro dos cultivadores do Reino Zhao.