Capítulo Oito: Zhao Wugang

“Só resta esperar um mês, mas nesse tempo, preciso esforçar-me para aprimorar ainda mais minha cultivação.” Meng Hao guardou cuidadosamente o espelho de cobre em sua bolsa de armazenamento; sabia que o poder deste objeto jamais deveria ser revelado a outros, ou não conseguiria mantê-lo, correndo risco até mesmo de morte.

Baixou o olhar e percebeu o corpo coberto de sujeira, algo que havia negligenciado devido à excitação anterior. Agora, com o ânimo mais tranquilo, saiu da caverna e foi até o rio próximo lavar-se.

Quando retornou, o dia já clareava. Meng Hao pegou o pergaminho de Condensação de Qi e o estudou minuciosamente.

“Ao alcançar o segundo nível de Condensação de Qi, já é possível lançar técnicas imortais. No quinto nível, poderei aprender a técnica de Caminhar no Vento, que permite voar, ainda que apenas um pouco.” Meng Hao fechou os olhos, ansioso pelo voo do quinto nível. Após um tempo, abriu-os subitamente e ergueu a mão direita em um gesto firme.

Naquele instante, sentiu a temperatura da caverna subir de imediato, pequenas faíscas apareceram em sua mão. Para Meng Hao, que ainda tinha um coração de mortal, aquilo era motivo de grande emoção, mas a agitação dispersou as faíscas.

Rapidamente, concentrou-se novamente e tentou de novo. Porém, até o meio-dia, após dezenas de tentativas, só conseguia gerar faíscas, sem conseguir condensar uma chama verdadeira, e a energia espiritual do corpo se esgotava a cada vez.

“Essa Técnica da Serpente de Fogo é mais difícil do que imaginei.” Meng Hao franziu o cenho, mas, determinado, não desanimou. Após recuperar-se, tentou outra vez.

A noite caiu, a manhã seguinte chegou, e por dois dias seguidos Meng Hao insistiu, porém o fracasso repetido trouxe-lhe fadiga e exauriu sua energia. Ainda assim, a determinação em seus olhos só aumentava.

“Não acredito que não conseguirei lançar esta Técnica da Serpente de Fogo!” Rangendo os dentes, bateu a mão na bolsa de armazenamento e logo apareceu em sua mão o núcleo demoníaco.

Ele sabia que, se consumisse aquele núcleo, caso o espelho realmente tivesse poderes misteriosos e houvesse pedras espirituais suficientes, faltaria um parâmetro de comparação.

“Não importa, se for preciso, volto às montanhas para caçar outra fera.” Hesitou por um instante, mas decidiu e engoliu o núcleo, sentando-se para cultivar. A energia espiritual explodiu em seu corpo, espalhando-se por todos os membros.

O tempo passou lentamente, até que, à tarde, Meng Hao abriu os olhos, e um brilho cintilou em seu olhar. Seu cultivo permanecia no segundo nível de Condensação de Qi, mas estava muito mais sólido.

“Se conseguir mais três ou cinco núcleos, talvez alcance o terceiro nível.” Apesar de um leve pesar, percebeu que quanto mais avançava, mais difícil se tornava. Isso aumentou suas expectativas quanto aos mistérios do espelho de cobre; então, ergueu a mão e agarrou o ar.

Desta vez, faíscas surgiram e, em sua mão, condensaram-se numa pequena serpente de fogo, do tamanho de um dedo, irradiando calor intenso. Meng Hao percebeu que, naquele instante, quase um terço de sua energia foi drenada.

Pálido, mas com os olhos brilhando e um sorriso no rosto, saltou da caverna e lançou a serpente de fogo contra uma árvore.

Com um estrondo, a árvore pegou fogo e logo virou cinzas.

“Preciso de uma oportunidade para mostrar isso ao Gordinho, só para vê-lo morrendo de inveja.” O espírito de Meng Hao encheu-se de orgulho e ele riu alto.

O tempo passou e mais de quinze dias se foram. Nesse período, além de buscar bestas demoníacas nas montanhas, Meng Hao dedicou-se a praticar a Técnica da Serpente de Fogo, com afinco ainda maior do que quando estudava. Dominou cada vez mais a técnica, reduzindo o tempo de preparação, embora ainda precisasse de alguns segundos para lançar.

Também testou o espelho de cobre secretamente entre os discípulos do pátio externo, mas não houve qualquer reação. Após várias tentativas, entendeu que o espelho só funcionava em criaturas de pelagem densa; uma pena, mas percebeu que tinha sido ambicioso demais.

Todavia, não encontrou mais bestas nas montanhas nesse período, e seu cultivo estagnou. Pelo menos, cada vez que esgotava e recuperava sua energia ao praticar a técnica, sentia leve progresso — mas isso só fazia em sua caverna, jamais na floresta.

“Faltam menos de dez dias para a distribuição de pílulas. Preciso ir mais longe nas montanhas.” Decidido, partiu cedo em direção a áreas que nunca explorara.

Ao cair da noite, Meng Hao quase não descansara o dia inteiro, atravessando inúmeras montanhas, até encontrar, ao pé de um pico negro, uma besta demoníaca com aparência de urso.

A batalha foi dura, mas, graças à Técnica da Serpente de Fogo e ao poder do espelho de cobre, Meng Hao explodiu a criatura nove vezes seguidas. O urso tombou morto, jorrando sangue, enquanto seu uivo lastimoso ainda ecoava.

Apossou-se do núcleo e, prestes a entrar na montanha negra, sentiu os pelos do corpo se eriçarem: à frente, cinco bestas com cabeça de elefante e corpo de tigre o fitavam friamente.

Com o espelho, Meng Hao lidaria facilmente com uma, mas cinco seria impossível. Recuou lentamente, segurando o espelho com força.

De repente, um rugido ensurdecedor ecoou pela floresta da montanha negra, transformando-se numa onda de choque que varreu tudo ao redor. O rosto de Meng Hao empalideceu; virou-se e fugiu sem hesitar.

Felizmente, as cinco bestas não o perseguiram, sumindo entre as árvores.

“Aquele rugido me lembrou o brado baixo do tio-mestre Shangguan. Com certeza há grandes feras nesta montanha negra.” Correndo, Meng Hao lançou um último olhar para o pico, sentindo um temor crescente pelo lugar.

Os dez dias se passaram rápido. Usando a montanha negra como limite, Meng Hao percorreu muitas outras, mas não encontrou mais bestas, sentindo-se frustrado e valorizando ainda mais o núcleo de urso guardado em sua bolsa.

No dia da distribuição de pílulas, ao soar dos sinos, Meng Hao deixou a caverna e entrou no pátio externo. Um mês antes, ele era apenas do primeiro nível; agora, já estava no segundo. Embora ainda distante do terceiro, acreditava que, se o espelho fosse realmente eficaz, seu avanço seria rápido.

Com pensamentos ansiosos, Meng Hao voltou à praça onde as pílulas eram distribuídas. Alguns discípulos o reconheceram de imediato.

Seu ato do mês anterior causara alvoroço no pátio externo, mas, por ser de cultivo baixo, isso já se esvaneceu ao longo das semanas.

Desta vez, não foi Shangguan Xiu quem presidiu, mas sim um homem de meia-idade. Receberam as mesmas pílulas e meia pedra espiritual, porém não havia mais pílulas especiais.

Guardou tudo na bolsa e, assim que as colunas de luz se dissiparam, Meng Hao recuou rapidamente, atento aos arredores. Viu vários discípulos sendo cercados e despojados de seus bens.

Talvez pela influência de sua protetora, a irmã Xu, ou por sua retirada rápida, poucos lhe lançaram olhares hostis, mas ninguém ousou abordá-lo.

Mesmo assim, Meng Hao não se sentiu seguro. Sabia que a fama da irmã Xu não o protegeria por muito tempo; em apenas um mês, a situação já mudara, e em poucos meses, alguém certamente o atacaria.

“Se o espelho realmente funcionar, daqui a alguns meses... quero ver quem rouba de quem!” Com os olhos brilhando, apressou-se.

Saindo do pátio externo, ansioso para testar o espelho, caminhava rapidamente em direção à sua caverna. Mas, a pouca distância de seu destino, parou subitamente ao ver uma figura emergindo da mata à frente.

O homem, de túnica verde, aparentava vinte e quatro ou vinte e cinco anos, tinha expressão arrogante e traços rudes no rosto. Observava Meng Hao friamente, bloqueando-lhe o caminho. O cultivo do sujeito era notável: terceiro nível de Condensação de Qi.

“Saudações, irmão Zhao.” Meng Hao empalideceu, recuando alguns passos, mão direita fechada atrás das costas. Conhecia bem Zhao Wu Gang, infame entre os discípulos do pátio externo; frio e cruel, já havia matado vários cultivadores de baixo nível e bajulava os mais poderosos, sendo tirano com os fracos.

“Já que me reconhece, não preciso dizer mais nada. Entregue as pílulas e a pedra espiritual.” A voz de Zhao Wu Gang era gélida. Outros podiam temer a proteção de Xu, mas Zhao Wu Gang, experiente, sabia que ela vivia cultivando em reclusão e não se importaria com o destino de Meng Hao.

“Irmão Zhao, por favor, seja compreensivo... Acabei de receber esses itens, poderia me dar mais um tempo?” Meng Hao recuou, hesitante. O adversário era muito mais forte, e Meng Hao jamais brigara com ninguém; sentia-se nervoso e pálido.

“Chamando-se de ‘pequeno’? Antes de subir a montanha, era algum erudito? Venha, recite um poema para o irmão aqui. Quem sabe, se eu gostar, hoje quebro só uma das suas pernas.” Zhao Wu Gang riu, debochado.

“Irmão Zhao... Os sábios dizem que...” Meng Hao, tenso e furioso, tentou argumentar, mas precisava controlar-se.

“Cale a boca. Além de entregar a pedra e as pílulas, sua caverna agora também será minha. Para os outros, somos irmãos de seita, mas dentro da caverna, você será meu servo. Se ousar reclamar, hoje vai entender o que é desejar a morte!” Os olhos de Zhao Wu Gang brilharam com intenção assassina enquanto avançava.

Sua cultivação recém atingira o terceiro nível e ele precisava de energia para consolidar-se; por isso, decidiu tomar a caverna de Meng Hao. Ainda assim, temia um pouco Xu, então preferiu torná-lo seu servo, planejando matá-lo mais tarde ou deixá-lo aleijado, caso Xu o esquecesse.

“Essa caverna pertence à irmã Xu, não posso decidir por ela. Peço que o irmão Zhao não me ponha em apuros...” Meng Hao canalizava energia na mão oculta. Sabia que não era páreo, mas relutava em ceder a caverna e a pedra, sentindo raiva e hesitação. Tentou dissuadir Zhao mencionando Xu.

“Você está pedindo por isso. Vou mostrar o que significa desejar a morte!” Zhao Wu Gang bufou e, sem paciência, avançou, mão erguida para agarrar Meng Hao. O olhar assustado deste só serviu para satisfazer ainda mais Zhao, que adorava ver os fracos tremerem diante dele.

Já podia imaginar o outro ajoelhando e implorando. Mas, no instante em que se aproximou, a expressão de terror de Meng Hao desapareceu, dando lugar à determinação sombria. Com um movimento ágil, lançou uma serpente de fogo, ardente, direto contra Zhao Wu Gang.

O coração de Meng Hao batia descontrolado. Sabia que, mesmo assim, dificilmente mataria o adversário, mas sonhava com a chance de ganhar tempo e fugir. Não aceitaria ser capturado, muito menos virar servo de Zhao; sem hesitar, voltou-se e correu para as montanhas.

“Técnica da Serpente de Fogo!” Zhao Wu Gang assustou-se e recuou rapidamente, sacando uma pequena espada branca da bolsa de armazenamento.

Um estrondo soou; a serpente de fogo desapareceu e a espada foi lançada ao chão, entortada. Zhao Wu Gang ficou em péssimo estado, recuando furioso e surpreso ao ver Meng Hao sumindo entre as montanhas.

“Ele já atingiu o segundo nível de Condensação de Qi? A caverna de Xu tem mesmo esse efeito... Mesmo que eu tenha de matá-lo, vou tomar posse dela.” O rosto de Zhao Wu Gang ficou sinistro enquanto avançava em perseguição.

Por algum tempo, não conseguiu alcançar Meng Hao, que conhecia melhor aquela região e corria rápido.

“Desgraçado, aqui nas montanhas não há ninguém, você mesmo buscou sua morte. Hoje, Zhao realiza seu desejo!” A voz de Zhao Wu Gang era gélida. Para alcançar Meng Hao, preparava-se para usar sua técnica mais poderosa. Soltou um grunhido baixo e, de repente, seu corpo expandiu, pelos dourados brotaram por toda parte, perfurando as roupas, transformando-o quase numa besta.

Era a técnica secreta que obtivera antes de entrar na seita: a Técnica da Transformação Bestial.

No segundo nível de Condensação de Qi, já podia praticá-la, mas a transformação era mínima, só fortalecia o corpo, mas já era espantosa. Com ela, dominava os discípulos de baixo nível; mesmo que tivesse tempo limitado, sempre obtinha sucesso, sendo sua arma secreta favorita.

Agora, com o avanço ao terceiro nível, a técnica evoluíra, permitindo-lhe crescer pelos dourados e densos, o que o surpreendeu e deu-lhe confiança. Era a primeira vez que usava a transformação diante de alguém; sentia-se imponente e feroz, brilhando ao sol, parecendo mesmo uma besta monstruosa.

“Você será o primeiro a morrer sob a terceira camada da minha técnica bestial. Morrer sob meu golpe famoso é uma honra para você!”