Capítulo Setenta e Um: Dom Tigre

Nas montanhas desoladas não muito distantes da Grande Montanha Azul, dentro de uma caverna, o corpo de Meng Hao tremia por inteiro. Gotas de suor escorriam incessantemente, encharcando as vestes, que logo eram vaporizadas pelo calor intenso que emanava de seu corpo, fazendo com que a caverna ficasse envolta por uma névoa densa e um cheiro forte de suor.

Meng Hao estava completamente rubro, como se houvesse uma chama ardente queimando em seu interior, ameaçando ressecar sua carne e ossos, prestes a reduzir seu corpo a cinzas. Ele permanecia totalmente rígido, incapaz de mover-se sequer um centímetro.

Na verdade, este era um dos efeitos colaterais do Elixir de Fundação: ao ingerir o comprimido, o corpo tornava-se imóvel, e só recuperava os movimentos quando o poder do medicamento era absorvido. Caso contrário, mesmo diante de um dilúvio ou se alguém viesse atravessá-lo com uma espada, não conseguiria reagir. Por isso, toda vez que um cultivador tomava o Elixir de Fundação, escolhia o local com extrema cautela.

Do contrário, esse grande efeito colateral do elixir poderia ser fatal diante de um inimigo, pois, mesmo na morte, o corpo permaneceria inerte.

Meng Hao foi o primeiro a ingerir o Elixir de Fundação ainda no oitavo nível do Condensar Qi; além disso, o elixir não era comum, fora preparado pessoalmente por um mestre alquimista.

Ele não tinha alternativa: o gargalo entre o oitavo e o nono nível do Condensar Qi era impossível de ultrapassar sem alguma sorte extraordinária, ou então seria preciso um elixir extremamente potente para forçar a passagem.

Entre os remédios que possuía, nem mesmo o Elixir de Impacto de Plataforma teria tal efeito; apenas o Elixir de Fundação servia, e mesmo assim ele não ousava usar mais de um, pois seu poder era excessivo. Para Meng Hao, tomar um já era um risco.

Na verdade, Meng Hao já suspeitava da razão: seu gargalo era tão espesso no oitavo nível devido à grande quantidade de núcleos demoníacos que ingerira nos últimos anos. Embora tivesse passado por uma reformulação no Mar do Norte, a energia demoníaca impregnada em seus ossos não poderia ser dissipada de uma só vez.

Isso fazia com que o seu gargalo fosse muito mais espesso que o dos outros. Ainda assim, havia um benefício: ao ultrapassar esse obstáculo, seu avanço o levaria diretamente ao estágio intermediário do nono nível do Condensar Qi. Além disso, embora seu corpo parecesse frágil, Meng Hao percebia claramente que estava mais resistente do que quando era apenas um erudito, passando por uma transformação lenta.

Não era uma mudança típica de um cultivador, mas sim um efeito residual da energia demoníaca, ou, mais precisamente, do núcleo demoníaco residindo em seu Mar de Elixires.

O tempo foi passando, até que, dois meses após ingerir o Elixir de Fundação, Meng Hao finalmente o absorveu por completo. No instante final, ele abriu os olhos bruscamente, recuperando o movimento do corpo. Em seu interior, um estrondo ressoou, acompanhado de uma dor indescritível, como se partes de seu corpo fossem rasgadas. De sua boca jorrou sangue negro.

Com a expulsão daquele sangue, sua visão escureceu e quase desmaiou, mas mordeu a língua, obrigando-se a permanecer consciente, canalizando sua energia para atacar o nono nível do Condensar Qi.

Sua expressão mostrava uma determinação inédita, reunindo o poder espiritual que parecia arder em explosão para romper o obstáculo.

Num piscar de olhos, uma onda de energia espiritual explodiu em seu corpo, como se trovões ecoassem em sua mente e seu corpo estivesse prestes a se romper. Porém, repentinamente, a energia abriu caminho para um novo mundo interior. Meng Hao sentiu um conforto indescritível, um formigamento em todo o corpo, como se penas suaves o acariciassem por completo.

A sensação era tão intensa que ele se deixou envolver por ela por muito tempo. Quando abriu os olhos novamente, um brilho intenso reluzia em seu olhar, iluminando por um momento a caverna escura, como se um relâmpago a cortasse.

Meng Hao inspirou fundo, e imediatamente fios de energia espiritual começaram a fluir de fora para dentro da caverna, penetrando por seus poros e logo saindo novamente. Com o vai e vem da energia, uma grande quantidade de impurezas foi expulsa de sua pele, tornando seu corpo mais leve e os olhos ainda mais brilhantes.

Seu Mar de Elixires estava agora imenso, duplicara de tamanho, e parecia não ter limites. Ondas douradas rolavam e ressoavam, enquanto o núcleo demoníaco subia e descia, liberando poder espiritual em abundância, inundando Meng Hao de luz dourada por todo o corpo, a ponto de fazê-lo querer lançar um brado para os céus.

— Nono nível do Condensar Qi! Eu, Meng Hao, finalmente alcancei o nono nível! Mais um passo, e atingirei a Fundação! — Sua expressão era de êxtase, respirando profundamente.

— Com o volume de energia do Pergaminho do Condensar Qi da Escritura dos Espíritos Supremos, uma vez que eu alcance a Fundação, poderei formar uma Fundação Imaculada, ultrapassando as imperfeitas e esmagando os demais! — Meng Hao levantou-se, tomado por uma confiança sem limites e uma expectativa vibrante pelo futuro.

Ansiava por conhecer a Região Sul, contemplar seu mundo, e aguardava ansioso pelo momento da Fundação, curioso para saber que tipo de esplendor sua Fundação Imaculada revelaria, e que brilho exalaria ao se deparar com outros cultivadores de Fundação.

Para Meng Hao, tudo isso era um mistério, pois ainda não havia atingido a Fundação nem sabia quão rara era a Fundação Imaculada. Quanto menos entendia, mais esperava ansioso.

Com um movimento amplo das mangas, uma esfera de água do tamanho de um punho surgiu, aproximando-se de seu corpo e transformando-se numa membrana que envolveu todo seu corpo. Meng Hao deu um passo à frente, e ao atravessar a membrana, todas as impurezas foram removidas, deixando seu corpo exalando uma fragrância refrescante.

As portas da caverna se abriram ruidosamente. Era meio-dia no mundo exterior. Meng Hao saiu, notando que as estações já haviam mudado; o vento quente soprava pelas montanhas, mas ele sentia-se cheio de vigor.

— Se eu atingir a Fundação, poderei realmente voar pelo céu. — Olhando para o céu azul, seu sorriso se abriu ainda mais. Deu um passo à frente, e um leque precioso saiu de sua bolsa de armazenamento, sustentando seus pés e levando Meng Hao a deslizar pelo ar.

Não estava longe da Grande Montanha Azul; em pouco tempo, Meng Hao avistou uma figura correndo pelo solo, perseguida de perto por um homem corpulento de expressão feroz.

O fugitivo tinha o rosto pálido, mas o olhar carregava um brilho ameaçador. Era baixo e magro, aparentando treze ou quatorze anos, mas já havia atingido o quinto nível do Condensar Qi.

Seu perseguidor era um cultivador do sexto nível, trajando uma túnica azul-celeste, toda rasgada, com um semblante selvagem, furioso e sedento de sangue.

— Quero ver para onde pensa que pode fugir, Dong Hu! Se entregar a pérola, por sermos ambos da Seita do Crepúsculo, posso poupar sua vida. Caso contrário, está morto! — disse o homem, erguendo a mão direita. Um brilho gélido surgiu, transformando-se numa cimitarra em forma de lua cheia, que girou em direção ao jovem.

Esse jovem era o mesmo Tigre, que fora levado por Irmã Xu para a Seita da Montanha de Amparo, junto com Meng Hao e outros.

Quando a seita foi dissolvida, ele sumiu, levado por correntes desconhecidas. Agora, Meng Hao o via dos céus.

O jovem fugitivo, Tigre, estava pálido, mas sua expressão era sombria e decidida. Num lampejo assassino, ergueu a mão direita, lançando de sua manga flechas brilhantes, envenenadas, diretamente ao homem corpulento.

Este apenas riu friamente, sacudindo a manga, e um vento dispersou facilmente as flechas. Com um gesto, ordenou à cimitarra que prosseguisse, quase atingindo o jovem. Os olhos de Tigre se avermelharam, ele girou subitamente e ergueu ambas as mãos, revelando uma pérola azul-clara, translúcida, de onde nuvens se agitavam. Ao sustentá-la, uma nuvem saiu da pérola, tomando a forma de uma silhueta indistinta que, num relâmpago, avançou contra a cimitarra.

Ao colidirem, um estrondo ecoou, destruindo a arma e dissipando a silhueta. O homem corpulento cuspiu sangue, ainda mais tomado pela cobiça, e continuou a perseguição.

Tigre cambaleava, visivelmente exausto pelo esforço, e logo caiu ao chão.

— Não vai escapar! — zombou o perseguidor, aproximando-se num relance. Tigre, pálido e desesperado, viu Meng Hao ao longe, que suspirou levemente, lançando-lhe um olhar significativo. Percebendo as intenções do jovem, Meng Hao estendeu a mão e apontou.

De imediato, um vento forte irrompeu entre as árvores, e uma pressão esmagadora do nono nível do Condensar Qi caiu sobre o homem corpulento, paralisando-o. Ele ergueu o rosto, apavorado, e avistou Meng Hao no céu.

No mesmo instante, o olhar de Tigre brilhou gélido. Ele se lançou do chão, sacando uma adaga envenenada e, movendo-se com incrível velocidade, cortou com precisão o pescoço do perseguidor no exato momento em que este se distraía com Meng Hao.

O grito morreu na garganta, o sangue jorrou, tingindo inteiro o corpo de Tigre. Não havia mais sinal de fraqueza nele; estava exausto, mas estava claro que tudo fora uma farsa, esperando o instante em que o inimigo baixasse a guarda para um ataque fatal.

O homem tombou, convulsionou e, mesmo tentando estancar o sangue, logo morreu com os olhos arregalados.

Tigre não hesitou; avançou, e ao se virar, viu que era Meng Hao quem se aproximava. Seus passos vacilaram, mas manteve-se pronto para fugir. Contudo, ao perceber o patamar de cultivo de Meng Hao, estremeceu.

Meng Hao nada disse, aproximou-se e parou junto ao cadáver. Olhou o corpo, depois para Tigre, visivelmente tenso, e manteve-se em silêncio.

Tigre também não falou, encarando Meng Hao com um olhar complexo.

— Por causa daquela pérola, matou Wang Yocai? — perguntou Meng Hao, após longo silêncio, a voz calma, os olhos brilhando com uma astúcia imperceptível.

Tigre manteve-se calado, o corpo pequeno, a pele escura, magro, as roupas esfarrapadas, a aparência miserável — como um mendigo. Mas o contraste entre a frieza assassina de antes e sua aparência agora o tornava ainda mais marcante.

Meng Hao o observou por um tempo, depois balançou a cabeça, lançou-lhe um último olhar, suspirou baixinho e virou-se para partir.

No instante em que Meng Hao se afastava, Tigre hesitou e então falou, a voz rouca e urgente:

— Meng... Irmão Meng, você vai à Grande Montanha Azul salvar alguém?

— O que quer dizer com isso? — Meng Hao parou, voltou-se para Tigre e perguntou em tom grave.