Capítulo Quarenta e Oito: O Velho Estranho Song e Wu Dingqiu

Trovões e ventos ressoavam intensamente. No céu crepuscular, ao longe, tingia-se de vermelho pelas nuvens flamejantes, enquanto o vento outonal soprava frio, arrastando folhas secas em seu giro. Deveria ser uma noite bela, véspera de uma chuva de outono, mas agora estava sendo rasgada por dois clarões que, ora desciam velozes, ora subiam abruptamente, cortando o firmamento.

Meng Hao liderava a fuga, olhos faiscando com determinação. Após alcançar o sétimo nível da Condensação do Qi, conseguia permanecer sobre sua espada voadora por quase todo o tempo de uma vareta de incenso. Ainda assim, não conseguia se livrar do perseguidor, Shangguan Xiu.

Quando o tempo acabava, não lhe restava alternativa senão pousar e correr com todas as forças, e, se quisesse alçar voo novamente, era preciso alcançar a encosta de uma montanha para ganhar impulso.

Shangguan Xiu mantinha-se na perseguição incansável. Havia decidido que, desta vez, não deixaria Meng Hao escapar. Caso contrário, ainda que o Reino de Zhao não fosse grande, se Meng Hao se escondesse, encontrá-lo seria uma tarefa árdua.

Ambicioso, Shangguan Xiu estava em um momento crucial de sua trajetória. Havia uma relíquia desconhecida com Meng Hao e, embora ignorasse sua utilidade, confiava em seu instinto de que precisava obtê-la a qualquer custo.

"Meng Hao, hoje não escaparás! Meu destino é o Sul, e se não fosse por decepções do passado, já teria alcançado a Fundação. Diante de mim, és como uma formiga, teu papel é ser pedra para meu avanço!" Shangguan Xiu já estava no nono nível da Condensação do Qi, a um passo da Fundação. Apesar de ainda estar no mesmo grande estágio que Meng Hao, dois níveis de diferença tornavam-no muito mais veloz. E, sendo um ancião da Seita da Montanha Protetora, possuía artefatos muito superiores.

Por exemplo, o talismã que fazia o vento uivar ao seu redor, imbuído de um ímpeto impressionante. Com um aceno de suas mangas, uma jade se despedaçou, liberando uma névoa verde que se condensou num frasco de quase dois metros de altura, disparando em direção a Meng Hao.

Meng Hao, atento, ergueu a mão direita, batendo no saco de armazenamento. Dez espadas voadoras emergiram, avançando diretamente contra o frasco. Ao colidirem, explodiram em fragmentos, espalhando estilhaços por todos os lados. O frasco se desfez, mas Shangguan Xiu aproveitou para ganhar ainda mais velocidade, saltando sobre os restos e encurtando a distância entre eles.

Nesse instante, Meng Hao deu meia-volta abruptamente, traçando selos com ambas as mãos e apontando adiante. Três lâminas de vento avançaram, não diretamente sobre Shangguan Xiu, mas ao seu redor. Com um gesto, Meng Hao fez com que elas girassem em torno do adversário, formando um vórtice que sugou os fragmentos das espadas voadoras, atraindo-os de volta ao centro.

Com um estrondo, o som ecoou enquanto Meng Hao fugia sem olhar para trás. Atrás dele, o vórtice explodiu ao redor de Shangguan Xiu, que avançou, agora tomado pela fúria e com as vestes rasgadas.

"Já atingiu o sétimo nível da Condensação do Qi!", murmurou Shangguan Xiu, olhando para o rastro deixado por Meng Hao e continuando a perseguição, agora mais cauteloso. Sabia que Meng Hao era ardiloso; não podia subestimá-lo e precisava dar tudo de si.

Lembrando-se da técnica usada por Meng Hao para manipular os fragmentos das espadas, Shangguan Xiu sentiu um calafrio. Se Meng Hao tivesse um cultivo igual ao seu, aquele golpe poderia tê-lo ferido, senão matado.

"Tão jovem e já tão traiçoeiro... As explosões anteriores das espadas não passavam de distração. Preciso matá-lo!", pensou Shangguan Xiu, acelerando ainda mais, transformando-se numa faixa de luz que cortava a noite.

Os dois avançavam, um à frente e outro atrás, enquanto o crepúsculo dava lugar à noite. A lua cheia pairava no alto, lançando sua luz sobre ambos, como se observasse silenciosamente a caçada.

Meng Hao mantinha o semblante sombrio, de tempos em tempos engolindo pílulas de essência demoníaca. Se não fosse pela iluminação obtida no Norte, ao romper para o sétimo nível, talvez hoje não sobrevivesse. Mas, mesmo assim, se não encontrasse um modo de despistar o perseguidor, sua situação continuaria perigosa.

"Um dia, hei de vingar-me com minhas próprias mãos!", pensou Meng Hao, recordando o ódio infundado do outro, fruto apenas de sua ganância, que já lhe causara tantos transtornos.

Vendo que Shangguan Xiu não desistia, Meng Hao cerrou os dentes. Quando o tempo da espada voadora se esgotou, desceu ao solo e correu em direção às montanhas selvagens, afastando-se do território da Seita da Montanha Protetora e indo para o leste da Grande Montanha Verde, onde as cadeias montanhosas se estendiam até o coração do Reino de Zhao.

Essas montanhas superavam em quantidade as que cercavam a seita, formando a principal cadeia do reino, conhecida como Montanha Protetora do País. De longe, não se via o fim; à noite, parecia um dragão adormecido, com o dorso ondulante e majestoso.

De cabeça baixa, Meng Hao penetrou rapidamente no interior da Montanha Protetora, avançando para suas profundezas. Não era a primeira vez que era caçado nesses três anos; na batalha da Montanha Negra, aprendera a usar a paisagem a seu favor. Agora, desapareceu rapidamente entre as montanhas selvagens.

Shangguan Xiu não diminuiu o ritmo. Não importava onde Meng Hao fosse, ele o seguiria até o fim. Decidira que, hoje, mataria Meng Hao e tomaria sua relíquia. Mas também sabia que não podia perder muito tempo; a erva espiritual que escondia estava prestes a amadurecer, e, se demorasse, ela poderia definhar, arruinando seus planos futuros.

Ainda assim, Shangguan Xiu calculava que derrotar Meng Hao não levaria mais que um ou dois dias, o que não comprometeria seus objetivos. Por isso, sem hesitação, lançou-se montanha adentro.

No mesmo momento em que Meng Hao e Shangguan Xiu entravam na Montanha Protetora, a milhares de quilômetros dali, erguia-se um pico que tocava as nuvens.

Esse pico parecia perfurar o céu. Da metade para cima, estava coberto de neve branca. Sua grandiosidade superava em muito as montanhas comuns e, no topo, luzes suaves se espalhavam como água, cobrindo toda a montanha.

Ao lado direito desse pico, havia outra montanha, cujo topo fora aplainado, formando uma praça circular, onde quase uma centena de cultivadores trajando túnicas brancas se reuniam.

Eram, em sua maioria, jovens; os mais novos tinham apenas onze ou doze anos, os mais velhos, dezessete ou dezoito. Homens e mulheres, demonstravam nervosismo e expectativa, enquanto alguns exibiam confiança e orgulho.

Entre eles, havia cultivadores do sétimo e oitavo níveis da Condensação do Qi, e alguns até do nono. Os mais fracos estavam no quinto ou sexto nível. Nenhum outro clã do Reino de Zhao poderia reunir discípulos tão promissores; só as grandes seitas do Sul eram capazes de tal feito.

A uniformidade das vestes emanava uma aura impossível de descrever, como se pudessem manipular as forças ao redor. A maioria daqueles jovens tinha talento excepcional; alguns, ainda mais notáveis, irradiavam vitalidade, destinados a conquistar um lugar de destaque no mundo da cultivação.

"Eis aqui parte dos discípulos externos que trouxe desta vez, Senhor Song. O que acha?" Uma voz orgulhosa soou. À frente do grupo, perto da borda da plataforma, dois anciãos estavam sentados em posição de lótus diante de um tabuleiro de jogo. Quem falava era um deles, de longos cabelos brancos, vestindo túnica branca e com porte digno de um imortal.

Seus olhos brilhavam e, com expressão satisfeita, falava sorrindo.

À sua frente, o Senhor Song trajava um manto preto enfeitado com cores vivas e caóticas, quase ofuscantes. Seu rosto era moreno, cabelos grisalhos e desgrenhados, e trazia um sorriso enigmático.

"Muito bem, muito bem. A Seita da Sorte Púrpura faz jus ao título de uma das cinco grandes do Sul. Entre os discípulos externos trazidos por você, Wu Dingqiu, há ótimos candidatos." O sorriso do Senhor Song parecia soprar ventos frios, fazendo com que os discípulos sentissem um calafrio.

"Pois bem, cumpramos nossa aposta." Os olhos do ancião de túnica branca brilharam, e um sorriso surgiu em seus lábios. Com um gesto, uma pedra do tamanho de uma cabeça humana caiu ao seu lado com um estrondo.

A pedra era negra, mas brilhava por dentro, cheia de pontos luminosos, como se feita de inúmeras gemas.

"Este é meu penhor, uma Pedra Celestial!" Os olhos do ancião reluziam enquanto fitava o Senhor Song.

"Sem problemas. Aqui está o fragmento de estrela que você tanto cobiça." Com um aceno de mangas, o Senhor Song lançou um bloco de ferro do tamanho de um punho ao chão. O ferro negro parecia devorar o vazio ao redor, emanando um ar extraordinário.

"Vê a bandeira no topo? Se seus discípulos a derrubarem, você vence. Mas, se os da Seita da Sorte Púrpura não conseguirem subir a montanha, a Pedra Celestial será minha." O Senhor Song riu alto, orgulhoso.

"Fique tranquilo. Os discípulos que trouxemos derrubarão aquela bandeira e esvaziarão sua montanha de tesouros. Se suas bestas morrerem, não venha reclamar depois." Wu Dingqiu, confiante, retrucou em tom de escárnio.

"Em mais de quatrocentos anos de andanças, nunca quebrei minha palavra. Mesmo que esta montanha esteja repleta de tesouros e pedras espirituais, cheia de bestas que criei com esmero, mantenho o desafio: se a montanha for aberta, em sete dias, não só os discípulos da Seita da Sorte Púrpura, mas qualquer cultivador abaixo da Fundação pode participar!"

"Quem for capaz, que venha buscar os tesouros. Se alguém esvaziar a montanha, juro pelo meu nome que não recuarei. Se faltar à palavra, deixo de me chamar Song!" exclamou, orgulhoso, com voz firme.

"Mas, se não tiverem capacidade, não só sairão sem tesouros, como servirão de alimento para minhas bestas. Assim é o destino." Ao concluir, seu sorriso tornou-se ainda mais frio e seus olhos brilharam com zombaria.

"Cada discípulo da Seita da Sorte Púrpura é uma pérola rara. Esvaziar sua montanha será tarefa simples." Os olhos de Wu Dingqiu reluziram, sua voz ressoando como um trovão.

"Minha montanha de tesouros, em cem léguas ao redor, está repleta de bestas espirituais. Até a terra foi trazida das profundezas do Mar Oriental, onde não via a luz há milhares de anos, e o pico veio das Montanhas Celestiais do Sul, tudo integrado após sessenta anos de refinamento. Cada besta aqui é uma raridade feroz, coletada com extremo esforço!"

"Você trouxe cem discípulos, e nem para alimentar minhas bestas eles servirão", disse Song, ajeitando a barba e fitando Wu Dingqiu.