Capítulo noventa e oito: O fio vermelho no vale

O tempo passou lentamente, e em um piscar de olhos já se passaram quinze dias. Numa noite clara, com poucas estrelas e a lua cheia brilhando alta no céu, a luz prateada e suave cobria a terra como um manto de prata. Essa luz também penetrava nos vales da região, especialmente no vale onde Meng Hao se encontrava. A névoa dentro do vale, iluminada pela luz lunar, começou a ondular lentamente, como se estivesse se formando um redemoinho.

Naquela mesma hora, do lado de fora do vale, sete cultivadores já tinham chegado. Seus olhos brilhavam intensamente enquanto observavam a névoa, todos demonstrando expectativa.

— O momento chegou... — sussurrou o ancião sapo, o mais poderoso entre eles. Assim que sua voz soou, um som turvo e contínuo emergiu da névoa no vale abaixo, como um murmúrio que parecia até causar uma leve dor no coração. O som de estalos ecoava, e a névoa dentro do vale começou a se agitar com mais força.

Com o passar do tempo, o som tornou-se mais alto, e a névoa rodopiava ao ponto de formar um enorme redemoinho. Nas bordas do redemoinho, a névoa parecia penetrar nas paredes rochosas do vale, fazendo com que elas parecessem derreter, liberando uma grande quantidade de água rochosa.

Nesse instante, uma corda de cor vermelho escuro e grossa como um braço surgiu abruptamente do centro do redemoinho. Seu brilho parecia impregnado do sangue de inúmeras pessoas. Conforme a corda girava, um zumbido surgia, e os sete homens ficaram imediatamente alertas.

O ancião sapo piscou os olhos, mordeu a ponta da língua e cuspiu sangue. Em seguida, fez um selo com as mãos e lançou um fragmento negro de dentro de sua bolsa.

Os outros seis fizeram o mesmo, mordendo a língua e cuspindo sangue, lançando seus fragmentos negros com movimentos ágeis e precisos, demonstrando familiaridade com o ritual.

Assim que seu sangue caiu na névoa do redemoinho, talvez por causa de sua linhagem, a rotação do redemoinho diminuiu momentaneamente, embora a corda vermelha continuasse girando sem interrupção.

No ar, os fragmentos negros dos sete rapidamente se uniram, formando uma enorme espada negra que flutuava acima do vale, apontando para baixo. Assim que a espada indicou a corda, ela parou de girar e tremeluziu.

Nesse momento, o ancião sapo rugiu e saltou, agarrando firmemente a corda vermelho escuro, sem se importar com a sensação úmida e sanguinolenta em suas mãos. Os outros seis apareceram atrás dele, como se suas forças se unissem, e puxaram com força para trás.

O som estrondoso reverberou ao redor. A corda foi puxada para fora por mais de dez metros, e com o movimento, uma nuvem negra explodiu do redemoinho parado no vale, envolvendo tudo ao redor, inclusive a morada de Meng Hao.

— A cem metros há uma pedra espiritual de jade, a duzentos metros surge uma névoa venenosa. Na última vez conseguimos puxar trezentos metros e obter a pedra de selamento de besta. Desta vez estamos preparados e vamos alcançar quinhentos metros!

— Exatamente! De acordo com os registros da tribo, se conseguirmos puxar quinhentos metros, quebraremos o primeiro selo, despertando o espírito ancestral da tribo, que se transformará em uma base venenosa capaz de elevar nosso cultivo em um nível! — Os sete, determinados, puxaram a corda novamente.

O redemoinho parecia não ter fim, mergulhado na escuridão. A corda parecia interminável, seu ponto final desconhecido, mas cada puxão fazia o vale tremer e a terra vibrar, como se a corda estivesse ligada ao núcleo do mundo.

O estrondo aumentava conforme a corda era puxada cada vez mais. Quando ultrapassaram os trezentos metros, um cheiro pútrido e forte irrompeu do fundo do redemoinho.

O odor parecia nunca ter sido exposto à luz do sol, era a primeira vez que se espalhava. Os sete mudaram de expressão, mas felizmente, ao redor da corda, parecia haver uma barreira que dispersava o cheiro fétido e a névoa venenosa. Embora pálidos, eles ainda resistiram e puxaram com força mais uma vez.

Trezentos e cinquenta metros, trezentos e oitenta metros, quatrocentos metros!

Ofegantes, eles já haviam gasto dez por cento de sua energia, mas não hesitaram em tomar pílulas para recuperar o fôlego e puxar novamente. Cinco deles cuspiram sangue, restando apenas o ancião sapo e outro cultivador no nono nível da condensação de Qi, que resistiam com esforço, apesar dos tremores incontroláveis.

— Estamos no limite... — rosnou o ancião sapo, mordendo a língua para cuspir sangue. No instante em que seu sangue tocou a borda do vale, uma luz negra disparou e se transformou em um enorme sapo que mordeu a corda. Seu corpo murchou imediatamente, mas continuou segurando firmemente enquanto puxavam.

Logo, centopéias, escorpiões voadores e algumas aranhas do tamanho de um homem foram convocadas pelos restantes para ajudar a puxar a corda. Até mesmo a pedra que havia sido refinada por quatro deles voou para fora, emitindo um brilho espectral a partir dos ossos de pássaros que continha, enquanto a corda era puxada lentamente.

Quatrocentos e trinta metros, quatrocentos e sessenta metros, quatrocentos e noventa metros!

O cheiro pútrido tornou-se mais intenso, misturado com uma forte essência fétida de cadáver, que já impregnava todo o vale. Quando a corda estava prestes a alcançar os quinhentos metros, um grito agudo e penetrante, carregado de fúria, ecoou do fundo do redemoinho.

O som era lamentoso, cheio de desejo intenso, mas quando faltavam apenas três metros para os quinhentos, todas as criaturas venenosas convocadas explodiram de repente, incapazes de suportar a pressão. Com a morte delas, os sete ficaram pálidos, e a corda escapou de suas mãos, sendo puxada de volta para o redemoinho. Se não tivessem soltado rapidamente, teriam sido arrastados junto.

Assistindo a corda desaparecer novamente no redemoinho, os sete ficaram em silêncio.

— Por agora, desistimos. Tentaremos novamente no próximo mês.

— Sim, um dia conseguiremos puxar os quinhentos metros. Sinto que meu cultivo está prestes a avançar. Assim que atingir o nono nível da condensação de Qi, teremos sucesso.

— O cultivador estrangeiro também está no nono nível... — alguém falou de repente.

— Isso não pode complicar as coisas. Esse estrangeiro provavelmente já morreu. Naquela névoa venenosa, a menos que tenha o cultivo no nível da fundação, só nosso sangue pode protegê-lo. — Após uma breve discussão, dispersaram-se.

A névoa no vale durou três dias antes de finalmente dissipar, e a energia espiritual voltou a se concentrar. A névoa venenosa desapareceu e a névoa densa assentou.

Dentro da morada, Meng Hao abriu os olhos de repente, olhando friamente para a frente. Arcos de relâmpagos circulavam ao seu redor. Ele sentira claramente tudo o que ocorrera do lado de fora três dias antes. A névoa venenosa fora destruída por seus relâmpagos, protegidos pela bandeira elétrica dada pelo ancião de sua seita, o que o impediu de sofrer danos.

— Eles pensam que morri. Tudo bem — seus olhos brilharam com determinação.

— Não sei se é por causa do Sutra Tai Ling ou da pílula demoníaca... Mas minha fundação está sendo construída com extrema dificuldade — Meng Hao abaixou a cabeça e tirou outra pílula de fundação, franzindo a testa. Ele suspeitava que o Sutra Tai Ling que cultivava não era o original, talvez alterado pelo seu ancestral para se adequar ao seu demônio interior. Sem resposta para isso, engoliu a pílula sem hesitar e fechou os olhos para meditar e avançar no cultivo.

Dentro de seu mar de elixires, a turbulência aumentava, e ele tentava formar o altar do Dao, mas a dificuldade era imensa. Mesmo com as pílulas, não conseguia avançar em pouco tempo.

Construir a fundação era o primeiro grande obstáculo no caminho do cultivo, e as pílulas só aumentavam as chances, não garantindo sucesso total.

Mesmo com talento e alcançando a perfeição na condensação de Qi, não era tarefa fácil.

Três meses se passaram. Durante esse tempo, os sete cultivadores vinham sempre nas noites de lua cheia puxar a corda, e várias vezes tentaram abrir a morada de Meng Hao para encontrar seu corpo.

Mas a proteção da bandeira elétrica do ancestral impedia que aqueles cinco cultivadores, todos no nível da condensação de Qi, abrissem sequer uma fresta, e começaram a duvidar se Meng Hao estava realmente morto.

Após mais três meses, totalizando seis meses, sem nenhum sinal de Meng Hao, eles finalmente aceitaram sua morte.

Durante esse meio ano, Meng Hao não se importou com quantas pílulas de fundação tomou. Sempre que falhava, engolia outra, às vezes até duas de uma vez.

Sofreu duas crises venenosas, mas estava preparado e resistiu, continuando a avançar.

Nesse ritmo forçado, um mês depois, numa noite, um estrondo enorme ecoou dentro dele, inaudível para os outros, mas para ele parecia um trovão.

Seu mar de elixires dourado rugia mais forte do que nunca, a luz dourada atravessava seu corpo, fazendo-o parecer um ser dourado na morada.

Ele fechou os olhos, imóvel, focando totalmente na formação do altar do Dao para avançar na fundação. A pílula demoníaca dentro do seu mar de elixires girava rapidamente, começando a derreter.

Nos últimos seis meses, a pílula frequentemente apresentava essa reação. Meng Hao sabia que sem ela, seu avanço seria muito mais fácil, mas era justamente por causa dela que, mesmo na perfeição da condensação de Qi, seu progresso era muito mais difícil que o dos outros.

Cada vez que o altar do Dao estava prestes a se formar, a rotação da pílula o perturbava, impedindo que o altar se estabilizasse.

No momento em que o mar de elixires parecia solidificar-se para formar o altar, a pílula girou novamente, criando ondas que desestabilizaram tudo.

— De novo! — seus olhos brilharam com frieza. Sem hesitar, ele levantou a mão direita, segurando três pílulas de fundação, e as engoliu imediatamente.

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