Capítulo Vinte e Dois: A Espada Oculta na Pele da Serpente Demoníaca

Em pouco tempo, toda a Montanha Negra parecia ter entrado em ebulição. Estrondosos rugidos de feras demoníacas ecoavam, sucessivos e ensurdecedores, intercalados por gritos lancinantes de dor, aterrorizando os mais de uma dezena de cultivadores ao sopé da montanha, que, tomados pelo medo, não ousavam sequer tentar subir.

“O que está acontecendo? Por que parece que todas as feras da montanha ficaram furiosas de uma vez?”

“Como pode ser assim? Mesmo que os irmãos Yin Tianlong e Zhou Kai estejam no quinto nível de Condensação do Qi, dificilmente conseguiriam enfurecer tantas feras demoníacas. Será que fizeram algo especial?”

O grupo ao pé da montanha conjecturava atônito, enquanto os rugidos, trovejantes, ressoavam em seus ouvidos e suas mentes se enchiam de dúvidas e inquietações.

Enquanto se perdiam em discussões, Yin Tianlong e Zhou Kai já estavam à beira da loucura, atormentados pelas infindáveis artimanhas de Meng Hao. Eles assistiam, impotentes, à figura de Meng Hao e a uma multidão de feras demoníacas se afastando, com um ódio tão intenso que, se o olhar matasse, Meng Hao já estaria morto inúmeras vezes.

Porém, somente os dois sabiam o quanto aquele ódio estava impregnado de exaustão e resignação. Desde o início da perseguição, Meng Hao não parava de provocar diferentes feras demoníacas, usando métodos desconhecidos. Bastava um aceno de manga e uma delas explodia em sangue, enlouquecendo e atacando.

Diante de tantas feras, ambos sentiam o couro cabeludo formigar. E o pior: as feras não só perseguiam Meng Hao, mas também atacavam quem quer que estivesse por perto. Assim, os dois eram forçados a fugir desajeitadamente, enquanto Meng Hao sumia à distância como uma enguia, impossível de ser capturado.

“Maldito, que ele seja devorado pelas bestas!” rosnou Zhou Kai. Ao lado, Yin Tianlong suspirava cada vez mais abatido.

O tempo passava. Quando mais uma hora se esvaiu e a luz do elixir brilhou de novo na noite, guiando a posição de Meng Hao, os dois rangiam os dentes e partiam em perseguição. O resultado, porém, era sempre o mesmo. Durante a caçada, Meng Hao usava mais uma vez suas artes demoníacas desconhecidas, provocando uma nova horda de feras. Por fim, diante dos rugidos enlouquecidos de Zhou e Yin, só lhes restava assistir Meng Hao sumir junto com as criaturas.

“Por que ele ainda não foi morto pelas feras?”, exclamavam, já exaustos, enquanto Meng Hao continuava com energia, saltitando, o que lhes despertava ódio e frustração.

Na verdade, Meng Hao também estava cansado. Cada vez que o brilho do elixir surgia, precisava imediatamente levantar e atrair mais feras. Se não fosse pelo espelho de bronze, que punia as feras mais rápidas, criando distância e permitindo que se escondesse, já teria sucumbido ao cansaço.

Sem perceber, chegou ao topo da Montanha Negra. O cume era rachado, com várias fendas onde um homem poderia se esgueirar. Meng Hao se sentou de pernas cruzadas atrás de uma rocha, ofegando, e olhou para o espelho de bronze nas mãos. O espelho estava escaldante, como se excitado pelos acontecimentos do dia. Sorrindo amargamente, Meng Hao observou ao redor e percebeu, ao longe, uma imensa fissura de onde escapava uma névoa negra.

Nesse momento, um rugido avassalador, muito mais poderoso que todos os anteriores, irrompeu da maior fenda no topo. O bramido fez o chão tremer como um trovão, e todas as outras feras silenciaram; parecia que, naquele instante, só existia aquele único rugido em toda a montanha.

Diante daquele som, o coração de Meng Hao foi abalado, seu qi interior quase se dissipou, e seu rosto empalideceu. Não era um rugido desconhecido. Era o mesmo que ouvira nas vezes anteriores em que se aproximara da Montanha Negra, aquele que lhe revirava o sangue e perturbava o espírito.

Ao mesmo tempo, Meng Hao arregalou os olhos. Viu uma massa de névoa se derramar da fenda, e, ao se dissipar, revelou uma serpente negra com quase vinte metros de espessura, de comprimento indeterminado, que irrompia enfurecida da rachadura.

A serpente, tomada de dor, rugia aos céus. O som era tão intenso que Meng Hao cuspiu sangue, saltando de trás da rocha e fugindo em disparada, mas não pôde deixar de olhar para trás, atento aos detalhes.

A parte do corpo da serpente próxima à fenda parecia estar trocando de pele. Ao se enrolar, era como se tivesse duas camadas, lutando para se libertar.

“Troca de pele?”, reconheceu Meng Hao, respirando fundo. Ele sabia que, para uma serpente, o processo de troca de pele era um dos momentos mais vulneráveis, e que poderia durar muito tempo—especialmente para uma criatura tão grande e demoníaca. Poderia levar anos.

“Então é por isso que frequentemente ouvia os rugidos desta serpente. Provavelmente ela vem tentando trocar de pele há muitos anos.” Meng Hao estava prestes a desviar o olhar quando, de repente, seus olhos se fixaram. Viu algo cravado no corpo da serpente, perto da fenda.

Fitando com atenção, ficou atônito: era uma espada voadora de aparência antiga, sem nada de especial, mas cravada profundamente no corpo da serpente, ao ponto de terem se fundido, evidenciando que estava ali há muito tempo.

No ponto onde a espada penetrava, o corpo da serpente estava visivelmente ressequido, sinal do poder devastador da arma.

“Essa besta demoníaca certamente superou o sétimo nível de Condensação do Qi, talvez esteja no oitavo—ou até no nono, o limite extremo...” Meng Hao sentiu a boca seca. Imaginava o quão resistente devia ser a pele da serpente, o que tornava aquela espada ainda mais extraordinária.

“Uma espada capaz de ferir uma criatura dessas só pode ser um tesouro.” O coração de Meng Hao bateu forte, mas logo suspirou, sabendo que, com seu cultivo ainda no quarto nível, obter aquela espada era um devaneio. Mesmo no quinto nível, seria impossível.

Balançando a cabeça, Meng Hao desviou o olhar e desceu a montanha sem hesitar. Tinha assuntos importantes a tratar. Com mais um lampejo do elixir, o espelho de bronze em sua manga voltou a esquentar, atraindo novas hordas de feras.

Horas se passaram. Ao amanhecer, o prazo de doze horas quase expirava. Zhou e Yin estavam desesperados, observando Meng Hao sentado de pernas cruzadas no topo de uma árvore. Os três se encaravam de longe.

Bastava um movimento dos dois, e Meng Hao imediatamente atraía outro bando de feras, frustrando todas as tentativas. Cansados ao extremo, feridos, só podiam encará-lo com ódio.

“Maldito, este Meng Hao, dono de loja de quinquilharias, como consegue correr tanto!” Zhou Kai arfava, gritando sem poder fazer nada, convencido de que Meng Hao era como uma enguia, desaparecendo na floresta.

“Se és tão destemido, pare de fugir e de usar essas terríveis artes demoníacas para chamar as feras. Vamos lutar de verdade, limpo!” Não longe dali, Yin Tianlong já havia perdido toda a esperança de matar Meng Hao. Não podia matá-lo, nem capturá-lo, e isso o enlouquecia. Suas palavras, já sem filtro, saíam cheias de ódio.

“Meu cultivo é inferior ao de vocês, não posso lutar. Se querem perseguir, nada posso fazer.” Meng Hao engoliu uma pílula, respondendo ofegante.

Zhou e Yin riram amargamente. Em toda a vida, nunca haviam enfrentado alguém tão difícil. Agora, arrependiam-se profundamente de terem tentado roubar o elixir.

O tempo se esgotava. O limite das doze horas se aproximava. Yin Tianlong suspirou, balançou a cabeça com um sorriso amargo e pensou: “O que mais posso fazer? Não consigo alcançar, e, se lutar, as feras estão por perto. Já gastei quase todas as pílulas, até duas espadas voadoras se partiram... Como roubar agora? Além disso, o adversário tem tantos truques que, num descuido, acabamos feridos.”

Só lhe restava suspirar, levantar-se, lançar um último olhar profundo para Meng Hao e descer a montanha, finalmente desistindo da disputa.

Vendo-o partir, Zhou Kai hesitou, mas, quando o décimo segundo ciclo se completou e o céu clareou, e o selo do elixir no saco de Meng Hao se desfez, Zhou Kai bateu o pé, virou-se e partiu, resignado e até um pouco temeroso, receando que, se ficasse, seria ele mesmo a perecer ali.

Quando Meng Hao viu ambos desaparecerem ao longe, sentiu finalmente um alívio imenso, como se toda a exaustão o invadisse de uma só vez, prestes a afogá-lo. Mordeu a língua para se manter desperto, virou-se e seguiu apressado, não abandonando a Montanha Negra, mas indo para perto do topo, onde, apesar da serpente demoníaca, era mais seguro; afinal, ela precisava de tempo para se transformar, e seu rugido afastava todos os outros monstros.

Encontrou uma pequena fenda na montanha, sentou-se ali de pernas cruzadas e olhou para seu saco de armazenamento, sentindo o coração sangrar.

“Gastei tantas pílulas... Isso tudo é pedra espiritual! Deixe-me ver... trinta e sete espadas voadoras, mais de quarenta núcleos demoníacos... Foram cento e noventa e oito pedras espirituais! Meu coração dói!”

“Pelo menos sobrevivi às doze horas. Agora este Elixir Seco é meu.” Meng Hao tentou se consolar. Apesar da dor pelas pedras espirituais, reuniu forças e, certificando-se de que não havia perigo por perto, pegou logo o espelho de bronze para copiar o elixir.

Ao meio-dia, Meng Hao finalmente sorriu, ainda que com dor no rosto, ao ver dez Elixires Secos extras em sua mão. Copiá-los custou muito mais pedras espirituais do que copiar núcleos demoníacos; o preço do espelho era alto, e Meng Hao já sabia disso.

Cerrou os dentes, pegou um e o engoliu imediatamente.

“Quinto nível de Condensação do Qi, preciso alcançá-lo!” Com olhos vermelhos e determinação feroz, sentou-se em meditação para cultivar. O Elixir Seco explodiu em energia, fazendo o qi de Meng Hao girar em redemoinhos e se expandir abruptamente.

O tempo passou lentamente. Dias se passaram num piscar de olhos. Enquanto Meng Hao, de olhos fechados, buscava o quinto nível, no topo da Montanha Negra a serpente rugia com frequência crescente, como se, tal qual Meng Hao, também estivesse no momento decisivo de sua transformação.