Capítulo Dezenove – O Retorno da Tempestade

Meng Hao abriu os olhos e viu imediatamente um jovem sendo puxado animadamente pelo pequeno gordinho. O contraste entre eles era gritante: o jovem era magricela, de pele amarelada e baixa estatura, enquanto o gordinho era branco e rechonchudo. Meng Hao reconheceu o rapaz – ele era um dos que tinham sido trazidos junto com ele para a Seita da Montanha Protetora, e depois, junto com Wang Yucai, foi enviado para outro pico como serviçal.

Antes, o jovem tinha um ar robusto, mas agora sua expressão era sombria e seu aspecto, desolado. No entanto, havia uma dureza em seus traços, sinal de que a seita lhe deixara marcas profundas. Não fosse por isso, não teria ousado, estando ainda na primeira camada do Condensar do Qi, aparecer numa área pública como aquela.

“Saudações, irmão sênior Meng”, disse o jovem, com uma centelha de emoção nos olhos que logo se desfez, inclinando-se respeitosamente diante de Meng Hao.

“Entrou recentemente na seita?”, perguntou Meng Hao, lembrando-se de cenas do passado e soltando um leve suspiro.

“Já faz mais de um mês”, respondeu o jovem, de cabeça baixa.

“E Wang Yucai?”

“Morreu.” A voz do jovem era apática, mas ao dizer aquelas palavras, uma tristeza brilhou em seu olhar.

“Wang Yucai morreu?” O gordinho ficou atônito ao lado, enquanto Meng Hao silenciava.

“Quando estávamos no setor dos serviçais, nossa tarefa era carregar água. O irmão Yucai, vendo que eu era mais novo, quase sempre carregava por mim. Um dia, uma ventania surgiu no caminho da montanha, e ele foi jogado do penhasco. Procurei o corpo por dois meses e nada encontrei, apenas alguns ossos quebrados... Creio que as feras o devoraram.” O jovem falou suavemente.

O gordinho entristeceu, e Meng Hao suspirou. Dos quatro que subiram juntos a montanha, em menos de um ano já havia perdido um. Isso o abalou, especialmente ao pensar no velho carpinteiro Wang, que só tinha esse filho.

“Xiaohu, fique conosco a partir de agora. Com Meng Hao aqui, ninguém ousará te maltratar”, disse o gordinho, batendo no ombro frágil do rapaz, com o rosto marcado pela tristeza.

“Não precisa. Eu... estou bem sozinho.” O jovem hesitou, e Meng Hao percebeu seu desejo, mas logo ele balançou a cabeça e recusou a oferta, inclinando-se para ambos antes de se afastar da Montanha do Cume Plano.

“O que deu nele?” O gordinho murmurou, confuso.

“Todos guardam segredos que não querem que outros saibam. Talvez ele tenha tido alguma sorte, ou algo mais, do contrário não teria ousado vir aqui estando ainda na primeira camada do Condensar do Qi”, refletiu Meng Hao, observando o jovem afastar-se com passos apressados.

“Que segredo ele poderia ter? Nós nem temos como espiar. Esse Xiaohu se acha melhor que os outros”, reclamou o gordinho, aborrecido por sua natureza franca e sincera, sentindo-se ofendido por sua boa intenção ter sido rejeitada.

Na Região Sul da Grande Terra de Nanshan, o inverno era sempre breve. Num piscar de olhos, o frio se foi, a primavera trouxe flores, e logo chegou abril, marcando um ano desde a chegada de Meng Hao à Seita da Montanha Protetora.

Na área pública dos iniciantes, com a ajuda do gordinho, Meng Hao acumulou uma boa quantidade de pedras espirituais, além de diversos elixires e artefatos. Frequentemente saía em busca de bestas demoníacas nas montanhas, mas só uma vez, ao se aproximar da Montanha Negra, encontrou e eliminou uma delas; nas demais tentativas, nada encontrou, e os rugidos dentro da Montanha Negra tornaram-se ainda mais intensos, afastando Meng Hao.

Apenas uma única pílula demoníaca, comparável ao terceiro nível do Condensar do Qi, mesmo que duplicada várias vezes com seu espelho de bronze, já não bastava. Desde que atingiu o meio do quarto nível, seu cultivo estagnou. Não importava quantos elixires tomasse, tudo que fazia era purificar o qi – estava diante de um gargalo, incapaz de avançar. Sem alcançar o quinto nível, não poderia praticar a Arte do Vento, que tanto o atraía.

Por outro lado, sob sua orientação, o gordinho alcançou o segundo nível do Condensar do Qi e estava se sentindo imponente.

Em abril daquele ano, todos os discípulos acima do quinto nível do Condensar do Qi foram enviados em tarefas pela seita, inclusive a irmã sênior Xu e o irmão sênior Chen do núcleo interno. Quando retornaram, cada um trouxe dois ou três jovens de algum talento, destinados ao trabalho de serviçais. Isso ocorria uma vez por ano, uma regra atual da seita para garantir sua perpetuidade.

A brisa primaveril passou, levando o frio do inverno e trazendo o calor do verão, depois o outono. Chegou outubro, e nesse período, dois grandes eventos abalaram a seita. O primeiro foi a morte, por exaustão da longevidade, de um dos dois grandes anciões do Estabelecimento de Fundação, excetuando-se o mestre do portão, que supostamente já teria formado o núcleo dourado. Morreu aos cento e cinquenta anos, e Meng Hao só soube depois que não era o ancião Ouyang.

Quem atinge o Estabelecimento de Fundação pode prolongar a vida até cento e cinquenta anos, o que parece muito, mas para um cultivador é pouco. Se não avançar ao Núcleo Dourado, tudo o que resta é assistir ao declínio do próprio corpo e da vitalidade nos anos finais.

Se conseguir formar o núcleo, sua vida dobra, chegando a trezentos anos.

Com a morte do ancião, o poder da seita caiu drasticamente. Já era uma das mais fracas do reino de Zhao, e agora estava ainda mais vulnerável. Para piorar, cultivadores de outras seitas começaram a rondar a região, como se procurassem algo. A seita ativou sua grande formação de defesa, cobrindo centenas de quilômetros ao redor. O pressentimento de tempestade iminente pairava como nuvens pesadas sobre a seita.

Os discípulos externos especulavam sobre essas anomalias, e rumores começaram a circular – dizia-se que o motivo do alvoroço estava relacionado ao Patriarca da Montanha Protetora, desaparecido há quatrocentos anos. Mas poucos sabiam qual era a ligação.

Durante esse período, Meng Hao continuou preso ao meio do quarto nível do Condensar do Qi. Tentou de tudo, em vão, até que entendeu: havia atingido um gargalo.

“Segundo a irmã Xu, o gargalo geralmente surge ao tentar passar do auge do quarto para o quinto nível. Mas por que o meu apareceu antes? Será que tomei elixires demoníacos demais?”, ponderava Meng Hao, sentado em posição de lótus em sua caverna, franzindo a testa.

“Se for mesmo um gargalo, vou precisar de pílulas específicas para rompê-lo, ou talvez o núcleo de uma besta demoníaca de alto nível.” Ele suspirou. Tinha muitas pedras espirituais, mas faltavam-lhe elixires adequados. Com eles, acreditava que poderia atingir o quinto nível em poucos dias.

A atmosfera tensa dentro da seita era palpável e afetava Meng Hao. Muitos discípulos mostravam preocupação, e o clima geral era de opressão. Só o gordinho mantinha o bom humor, mais entusiasmado que Meng Hao com os negócios da loja de bugigangas da Montanha do Cume Plano. Mesmo quando Meng Hao não ia, ele entrava sozinho, carregando a bandeira, para vender os produtos.

Três dias se passaram e chegou o dia da distribuição mensal de elixires. Quando Meng Hao e o gordinho chegaram à praça, Meng Hao logo avistou, no alto do pilar de pedra, um ancião de manto dourado envolto em luz, com a irmã Xu e o irmão Chen ao fundo.

Ao ver a cena, Meng Hao sentiu o coração acelerar e um brilho ardente surgiu em seus olhos.

“O tio sênior Shangguan só apareceu três vezes no último ano e meio. Toda vez, distribuiu pílulas especiais. Estou há quase um ano estagnado no quarto nível. Se eu conseguir um elixir avançado...”, pensou Meng Hao. Os outros discípulos também perceberam, ficando imediatamente alertas. Alguns, porém, rezavam em silêncio para não serem os escolhidos, temendo as consequências.

Desde que Meng Hao presenteara um elixir naquela ocasião, a seita havia criado uma nova regra: era proibido repassar pílulas especiais recebidas aos discípulos do núcleo interno, cortando o caminho para imitações.

“É... é a Pílula da Seca!”

“De novo, a Pílula da Seca! Ano passado deram uma, este ano outra. Só uma dessas é concedida por ano, tamanha é sua preciosidade!”

“Se eu conseguir essa pílula, certamente romperei meu gargalo!”

Logo, quando o ancião de manto dourado ergueu a mão, revelando na palma o elixir de brilho violeta, um zumbido percorreu os discípulos externos.

No instante em que a pílula apareceu, os olhos de Meng Hao brilharam com intensidade inédita. Para ele, aquilo não era só um elixir, mas a esperança de alcançar o quinto nível do Condensar do Qi.

Já estava na seita há um bom tempo e sabia que, entre todos os discípulos, a irmã Xu e o irmão Chen do núcleo interno eram os mais fortes, ambos no sétimo nível e prestes a romper. Logo abaixo estava Wang Tengfei, emperrado no gargalo do sexto nível; para ele, a Pílula da Seca não teria utilidade. Além dele, havia outro no sexto nível: Han Zong, o segundo mais forte entre os externos.

Meng Hao já o vira duas vezes e sempre o achou arrogante e indiferente. Mesmo vendo a pílula, Han Zong não demonstrava interesse, claramente possuía elixires melhores e desprezava a oferta.

No quinto nível, havia apenas quatro discípulos externos, verdadeiros senhores do lugar, raramente vistos, pois viviam em reclusão ou em treinamento nas montanhas. No quarto nível, contando Meng Hao, eram sete; abaixo disso, eram considerados insignificantes.

“Chega, silencio!”, ordenou o ancião Shangguan, sua voz carregada de autoridade. Mas, comparado ao ano anterior, Meng Hao já não sentia tanto impacto; seus olhos estavam decididos.

“Nos últimos dois anos, tenho presidido a distribuição de elixires e gosto de favorecer os que entraram há pouco tempo. Se a Seita da Montanha Protetora for sempre assim, a prosperidade não estará distante.” Shangguan sorriu, olhando para os presentes. Estava prestes a lançar a pílula ao escolhido, quando notou o gordinho ao lado de Meng Hao, distraidamente roendo uma espada voadora e fazendo um barulho engraçado.

O gordinho, que parecia uma bola, ao roer daquela forma, fazia qualquer um rir. Shangguan hesitou e acabou caindo na gargalhada.

“Pronto, essa pílula é sua.” Com um gesto, a luz violeta voou até o gordinho, que assustado, agarrou-a instintivamente. Quando percebeu o que acontecia, ficou pálido, quase gritou, tremendo como se fosse chorar.

“Isto... eu... maldição, por que deram para mim?!”

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Em silêncio, digo que à meia-noite tem mais capítulos. Peço seus votos de recomendação, vamos buscar o primeiro lugar da próxima semana!