Segunda Volume: A Entrada Inicial na Região Sul Capítulo 148: Iminente!

À medida que todos no local avançavam para o rosto esculpido na porta negra, a fisionomia distorcia-se, e três figuras brumosas no seu interior fundiam-se rapidamente, recuando para se transformarem em três anciãos de corpos emaciados, como se tivessem acabado de rastejar para fora de um túmulo.

Esses três anciãos não hesitaram nem por um segundo, regressando instantaneamente para dentro da estátua que haviam deixado pouco antes na fenda. No entanto, mesmo num espaço de tempo tão curto, durante o processo de regresso, os corpos dos três começaram a emitir uma grande quantidade de gás negro, como se estivessem a ser corroídos.

— O que aconteceu? Esqueci, esqueci-me! Sem o talismã de autenticação, a entrada é proibida! — O rosto recuperou a sua forma normal, os olhos inicialmente vagos antes de recuperarem a lucidez, enquanto irrompia em berros incessantes.

Na fenda do desfiladeiro, restavam apenas onze pessoas. Com exceção do Patriarca Ziluoh e da mulher de meia-idade de aspeto elegante, os restantes nove eram cultivadores do Estabelecimento de Fundação. Ignorando os gritos do rosto na porta negra, os nove sentaram-se de pernas cruzadas sob o portal. Com os olhos fechados em meditação, formaram simultaneamente selos com as mãos. Bem no centro do grupo, flutuava um ginseng milagroso.

O fruto era cristalino e translúcido, contendo no seu interior a essência da criação do céu e da terra, exalando uma aura caótica. À medida que a energia espiritual dos nove circulava, o fruto espiritual contorcia-se, como se estivesse prestes a desenvolver uma cabeça e membros.

O Patriarca Ziluoh e a mulher de meia-idade de meia-idade permaneciam de pé, lado a lado, fixando o ginseng sem desviar o olhar.

— Da última vez que entrei, tive apenas trinta respirações de tempo. A pressão repulsiva no interior era avassaladora e, mesmo estendendo o meu sentido espiritual, fui incapaz de detetar a localização daquele objeto. Apenas espero que a Plataforma dos Cem Espíritos consiga cumprir o seu propósito, embora ainda lhe falte algo... Oxalá desta vez seja suficiente — murmurou a mulher de meia-idade, franzindo levemente a testa.

— Desta vez, eu próprio me fundirei com este ginseng espiritual e entrarei encarnado nele. Devo conseguir manter-me lá dentro durante o espaço de um incenso. Tudo está preparado. Se mesmo assim falharmos, de acordo com a vontade do Mestre da Seita e dos anciãos que despertaram, a única opção será tornar este assunto totalmente público, utilizando o poder de toda a Região Sul para forçar a extração daquele objeto lendário. Afinal, tirando a Caverna da Reencarnação, esta é a única esperança para cultivadores como nós! — O Patriarca Ziluoh silenciou por um momento antes de responder friamente.

— Mas se fizermos isso, não teremos de partilhá-lo? Mesmo que apenas a nossa Seita Luoh seja capaz de o refinar, se houver demasiadas pessoas envolvidas na partilha, receio que nunca chegue à nossa vez... Eu ainda posso ter algum tempo, mas tu e os outros... o vosso limite de tempo está finalmente a chegar — hesitou a mulher de meia-idade, olhando fixamente para o Patriarca Ziluoh à sua frente.

— De facto. É por isso que desta vez, mesmo que tenhamos de sacrificar alguns discípulos da seita, eu não permitirei o fracasso! — A marca de nascença no rosto do Patriarca Ziluoh adquiriu uma tonalidade arroxeada escura, dando-lhe um aspeto ligeiramente sinistro.

O céu e a terra giravam, tornando impossível distinguir o norte do sul, e o mundo inteiro mergulhou na penumbra. No entanto, tudo se esclareceu rapidamente: o céu escuro transformou-se num azul-celeste profundo e a terra sombria converteu-se em solo negro.

Árvores verdejantes cobriam a paisagem, pontilhada por inúmeras colinas ondulantes. Ao longe, um rio serpenteava ao longo das montanhas, e o murmúrio suave das suas águas ecoava fracamente pelo ar.

Quando Meng Hao apareceu, foi este o cenário que encontrou. Não havia mais ninguém à sua volta; estava completamente sozinho. Olhando em redor, a extensão era vasta, sem o menor vestígio de outros cultivadores.

— Este lugar não é pequeno... — Meng Hao ergueu os olhos para o céu. O sol poente ainda não se tinha posto, mas faltava pouco. Aos poucos, as margens do poente começavam a tingir-se de vermelho; quando essa tonalidade cobrisse o firmamento, seria o crepúsculo.

Vagamente, Meng Hao conseguiu distinguir na outra extremidade do céu uma lua que escaparia à vista de quem não prestasse atenção.

— O local onde as sombras do sol e da lua se sobrepõem é o ponto de encontro daqueles que procuram os Pergaminhos Residuais dos Anos.

Os olhos de Meng Hao brilharam intensamente. Deu um passo em frente, transformando-se num arco íris que rasgou os ares a alta velocidade.

— E o que será essa tal Plataforma dos Cem Espíritos? — Inúmeras dúvidas povoavam a mente de Meng Hao. Enquanto avançava, a sua primeira prioridade foi retirar o Selo Ruyi da sua bolsa de armazenamento. Ao infundir energia espiritual no objeto, sentiu um breve alívio, ao mesmo tempo que desenvolveu um apreço ainda maior por aquele tesouro.

— Não admira que este selo tenha sido guardado pelo Patriarca do Monte Kuishan. Até neste lugar possui o poder de teletransporte. Embora um pouco lento, ainda funciona. Uma vez ativado, deverá ser capaz de me afastar à força deste mundo.

Após uma breve reflexão, Meng Hao guardou o Selo Ruyi com o máximo cuidado, pois este seria o seu trunfo para salvar a vida.

***

— A Irmã Xu deve ter entrado logo depois de mim. Não sei se os membros da Seita Luoh apareceram todos juntos ou se foram dispersos aleatoriamente como eu. Embora a Seita Luoh certamente visite este lugar com frequência, a segunda hipótese é a mais provável. De qualquer forma, tenho de encontrar a Irmã Xu o mais rapidamente possível. — Um brilho cortante cruzou os olhos de Meng Hao. Ele lembrou-se do sorriso desdenhoso da mulher sedutora ao lado da Irmã Xu, bem como do rosto pálido de Xu Qing.

Meng Hao voava pelos céus daquele reino, erguendo a mão direita para recuperar um talismã de jade que o Patriarca Ziluoh lhe entregara antes da partida. Ao projetar o seu sentido espiritual para o interior, leu uma lista de nomes e, sem hesitar, estilhaçou o jade em pedaços.

Com o sentido espiritual expandido ao máximo, Meng Hao avançou a velocidade vertiginosa, procurando por qualquer indício de Xu Qing.

O tempo passou lentamente. O crepúsculo deu lugar à noite e a lua brilhava intensamente no céu, ocasionalmente obscurecida por nuvens tempestuosas que mergulhavam os arredores numa escuridão total. Sob a negrura da noite, Meng Hao encontrava-se no topo de uma pequena colina, fitando as ruínas não muito longe.

As nuvens cobriam a lua, conferindo às ruínas uma aparência nebulosa e imemorial. Pareciam carregadas de vicissitudes, como se, em eras remotas, aquele local tivesse abrigado uma cidade próspera.

Hoje, porém, a maior parte jazia sepultada sob a terra negra, com apenas alguns edifícios fragmentados a emergir da superfície. Num silêncio sepulcral sob a luz lunar, apenas o uivo do vento a varrer as ruínas trazia consigo sons bizarros.

Eram murmúrios sussurrados, como se milhares de vozes conversassem em segredo, proferindo palavras que Meng Hao não conseguia compreender. O eco misturado dessas vozes conferia ao ambiente uma atmosfera profundamente sinistra.

Diante das ruínas erguia-se uma tabuleta de pedra que outrora ostentara inscrições, agora reduzidas a uma superfície em branco e repleta de fendas.

Meng Hao lançou-lhe um olhar indiferente e preparava-se para partir quando o seu olhar mudou de súbito. A lua, liberta das nuvens, banhou a paisagem com a sua luz prateada. Das fendas da tabuleta de pedra brotou um ramo de videira cor de roxo-dourado, contorcendo-se até revelar um fruto do tamanho de um polegar, envolto por folhas densas.

Aquele fruto vinha descrito no jade que ele destruíra: era o Fruto de Pedra Lunar, um ingrediente precioso exigido pela Seita Luoh.

Com uma expressão serena, Meng Hao absteve-se de agir de imediato; em vez disso, sentou-se de pernas cruzadas no topo da colina, observando friamente.

Pouco tempo depois, uma figura irrompeu subitamente da floresta vizinha. Era um homem de meia-idade no início do Estabelecimento de Fundação. Ao surgir, correu diretamente para a tabuleta de pedra, aproximando-se velozmente com a intenção de arrancar o Fruto de Pedra Lunar.

No entanto, no exato instante em que os seus dedos tocaram o fruto, um feixe de luz fria desceu abruptamente da estela. O homem estremeceu, tentando recuar em pânico, mas, antes que pudesse reagir, o facho de luz dividiu-se em vários reflexos que o varreram por completo.

Um som abafado ecoou. O cultivador vomitou sangue, com o rosto tomado pelo horror, tentando erguer uma defesa. Contudo, antes de conseguir desferir qualquer golpe, o seu corpo sofreu um sobressalto violento e a sua cabeça foi decepada, voando pelos ares. Em simultâneo, o ramo cor de roxo-dourado estendeu-se das fendas da tabuleta de pedra, envolvendo o cadáver decapitado. Inúmeras gavinhas fincaram-se na carne do homem, como se estivessem a devorar algo. Em poucos segundos, o dantian do cultivador murchou e o seu corpo secou por completo.

Meng Hao contemplou a cena com clareza cristalina, permanecendo em silêncio na sua postura de meditação, embora os seus olhos faiscassem de foco.

— O que é que estas videiras estão a absorver?

Enquanto olhava, a tabuleta de pedra distorceu-se e dela emergiu um jovem vestido com mantos roxos. O indivíduo exibia o pico do estágio intermediário do Estabelecimento de Fundação, estando a apenas um passo do estágio tardio. Com um semblante gélido, surgiu trazendo os braços densamente enlaçados por gavinhas semelhantes a tentáculos, o que lhe conferia um aspeto assustador.

Tratava-se de um cultivador que viaja com Meng Hao desde a Seita Luoh, um dos dez prodígios portadores da bússola roxa.

Ignorando o cadáver ressequido no chão, o jovem ergueu a cabeça e fixou o olhar gélido na colina onde Meng Hao se encontrava.

Meng Hao devolveu-lhe o olhar inabalável. Os dois encararam-se a centenas de metros de distância, em silêncio, durante o espaço de algumas respirações. De repente, o jovem com os tentáculos de videira nos braços avançou num piscar de olhos, elevando-se no ar e transformando-se num arco íris que disparou na direção de Meng Hao.

Enquanto avançava, sibilou, agitando o braço direito para libertar sete ou oito tentáculos retorcidos que se estenderam por mais de dez metros. As pontas abriam-se como fauces de serpente repletas de dentes afiados, investindo contra Meng Hao à medida que se aproximava.

***

Nesse exato momento, numa região não muito distante daquele mundo, Xu Qing avançava apressadamente com o rosto mortalmente pálido. A névoa colorida sob os seus pés estava esfarrapada e, logo atrás dela, o Irmão Sênior Zhao, da Seita Luoh, sorria enquanto abraçava a mulher sedutora de apelido Xue, perseguindo-a sem pressas.

— Irmã Sênior Xu, a sua fuga da última vez foi obra de pura sorte. Desta vez, fiz questão de subornar o Irmão Sênior Xie para que instruísse secretamente qualquer pessoa que a visse a avisar-me imediatamente. Veja, não passaram poucas horas desde que chegou e já a encontrei. — O jovem de aspeto aprazível sorriu, com a sua voz a ecoar e a atingir os ouvidos de Xu Qing, fazendo-a empalidecer ainda mais. Ela mordeu o lábio inferior com tanta força que o sangue escorreu, mas manteve-se em silêncio, acelerando ao máximo. No entanto, por mais rápido que corresse, jamais conseguiria escapar a um cultivador do Estabelecimento de Fundação como o Irmão Zhao.

— Irmã Sênior Xu, o facto de o Irmão Sênior Zhao ter reparado em si é uma bênção. Quando a nossa irmã mais velha passou pela mesma situação, achou injusto, mas agora vê como tudo correu pelo melhor. Aceite logo, por favor, para podermos continuar a ser boas amigas como dantes — interveio a mulher sedutora com um sorriso, aconchegando-se ainda mais ao jovem enquanto este a acariciava sem pudor.

— O meu irmão sênior não pretende maltratá-la; deseja apenas a sua pureza yin. Oferecer-lhe uma pílula do Estabelecimento de Fundação em troca já demonstra enorme generosidade da parte dele, mas você recusou-se repetidamente a reconhecer o favor. Sendo assim, hoje não me culpe por o meu irmão sênior ter de usar a força — declarou o jovem Zhao, com o olhar a arder de desejo enquanto erguia a mão para apontar à frente.

Uma rajada de vento cortante sibilou pelo ar, carregada de intenção lúdica. Ao roçar o corpo de Xu Qing, rasgou-lhe as vestes e expôs grande parte da sua pele, fazendo-a estremecer e cuspir um bocado de sangue. Contudo, ela continuou a cerrar os dentes e a avançar em desespero.

O jovem Zhao soltou uma gargalhada, visivelmente excitado com a presa, e voltou a erguer o dedo.

***

[Nota do Tradutor: O texto original contém uma menção promocional do autor no final, a qual foi omitida por ser irrelevante para a narrativa, mantendo rigorosamente a integridade literária e atmosférica da obra.]