Capítulo Oitenta e Um: O Refúgio do Ancião!

Neste momento, no local de reclusão do Ancião Protetor da Montanha, junto àquela lápide que outrora o Ancião queria que Meng Hao e os demais retirassem, mas que, ao fim, foi deixada por escolha de Chen Fan, todos os cultivadores de Zhao que haviam adentrado, estavam tomados de excitação, apressando-se em gravar o texto sagrado em seus pergaminhos de jade.

— Esta lápide é, na verdade, o Sutra Supremo do Espírito!

— Jamais imaginei que seria tão simples obter este texto. Com ele, mesmo já tendo formado minha Fundação, poderei abrir um segundo Lago de Elixires e reconstruir o volume de Condensação de Qi. Assim, certamente minha Plataforma de Fundação evoluirá de Fragmentada para Imperfeita, e talvez até se torne Imaculada!

— Há algo errado, o texto sagrado está incompleto… — disse uma anciã venerável, percebendo o detalhe assim que Tian Ji e outros chegaram.

Os olhos do Velho Tian Ji brilharam intensamente, e ele apressou o passo, fitando a lápide com um olhar repleto de estranheza.

No instante em que todos estavam cativados pela lápide, de súbito, ela tremeu violentamente, como se não suportasse tantos olhares. Ruídos cortantes ecoaram, e rachaduras começaram a se formar, surpreendendo todos ao redor.

Simultaneamente, as inscrições na lápide tornaram-se rapidamente opacas, sendo substituídas por uma nova série de caracteres, ainda mais indistintos, exceto pelas primeiras linhas, que pouco a pouco se revelavam: tratava-se do volume inferior do Sutra Supremo do Espírito, dedicado à Condensação de Qi.

Porém, antes que pudessem distinguir claramente o texto, um estrondo colossal ressoou e, de repente, a lápide fragmentou-se em oito partes, que voaram em direções opostas como oito arcos-íris, desaparecendo no horizonte num piscar de olhos.

O choque tomou conta de todos, que imediatamente se dispersaram. Os sete velhos monstros do estágio Fundação, incluindo Tian Ji, transformaram-se em feixes luminosos, cada qual perseguindo um fragmento. O oitavo pedaço foi disputado ferozmente por mais de uma dezena de cultivadores da Fundação.

Enquanto isso, no interior do local de reclusão, estrondos ecoavam, e uivos graves ressoavam através da névoa rarefeita, de onde surgiam silhuetas enlouquecidas, que avançavam furiosamente sobre os invasores.

O caos tomou conta do recinto. Na dispersão, muitos descobriram tesouros, pedras espirituais e elixires pertencentes ao Ancião Protetor da Montanha. Qualquer um desses itens seria suficiente para causar comoção, mas as barreiras protetoras impediam que fossem obtidos à força em pouco tempo.

No meio desse tumulto, Meng Hao segurava uma lasca de Cristal Sangrento de Jade, movendo-se com extremo cuidado pelas margens do local. Anos atrás, ele consumira boa parte dos cristais; restavam-lhe apenas dois, guardados em sua bolsa de armazenamento, e agora, ao utilizá-los, os autômatos que ocultavam sua presença se dispersaram, afastando-se com rugidos sem se aproximar.

— Consegui atrair todos para cá. Agora, resta saber como o Ancião Protetor da Montanha lidará com eles — pensou Meng Hao, com indiferença no olhar. Não nutria qualquer simpatia por aqueles homens; desejava, inclusive, que todos perecessem ali. Viu-os correrem atrás dos fragmentos da lápide, e um sorriso frio surgiu-lhe nos lábios.

Aquela lápide era falsa, ele sempre soubera. Avançou com cautela, evitando a direção tomada pelos outros cultivadores. Não sabia onde exatamente ficava o santuário secreto do Ancião, mas estava certo de que não deveria sair dali, pois ainda precisava que o Ancião lhe curasse o veneno.

Além disso, recordava-se bem da recompensa prometida pelo Ancião anos atrás.

O tempo passou. Estrondos reverberaram, balançando todo o local. Meng Hao deteve-se, observando à distância a anciã venerável, agora com os cabelos desgrenhados, que, a cada gesto, fazia explodir múltiplos feixes de luz arcana sobre uma barreira translúcida à sua frente.

Dentro da proteção flutuava um fragmento da lápide.

A anciã, de cultivo avançado, seu poder fazia tremer os arredores. Os feixes de luz eram como galáxias, exalando um frio cortante, transformando tudo ao redor em blocos de gelo espectral.

Ainda mais impressionante era o agitar de suas mangas, que fazia surgir ilusões de montanhas e rios. As montanhas, negras como a noite, mas salpicadas de estrelas refulgentes, e os rios, turvos como as águas do submundo, repletos de almas em tormento, desenhavam um quadro de poder avassalador.

Meng Hao ficou atônito; a anciã era cercada por centenas de galáxias, cada uma delas capaz, a seus olhos, de destruir mundos. Matar-lhe seria tão simples quanto esmagar uma formiga, sem falar nas águas do submundo e nas montanhas estelares.

— Então é isso o poder de um cultivador de Fundação… — murmurou Meng Hao, recuando rapidamente, sem ousar aproximar-se.

Neste instante, a anciã soltou um rugido feroz. A onda sônica fez o corpo de Meng Hao tremer e cuspir sangue, apesar da grande distância. Recuou ainda mais, e avistou, por um instante, um orbe colorido emergir da boca da anciã. O orbe, de três cores entrelaçadas, parecia concentrar toda a origem e fim daquele mundo aos olhos de Meng Hao.

O orbe brilhou intensamente e voou direto para a barreira, causando estrondos tão ensurdecedores que Meng Hao empalideceu, sendo obrigado a recuar ainda mais.

— Um cultivador de Fundação pode me aniquilar só com um olhar! — pensou, lembrando-se do guardião Wang Xifan, da Família Wang.

— Mesmo tendo atingido o nono nível de Condensação de Qi, e até tocado no décimo, diante do embate de cultivadores de Fundação, ainda sou frágil como um inseto! — murmurou, apressando-se em recuar mais.

— E todos são velhos astutos, com séculos de experiência. Em tramas e artimanhas, não sou páreo para eles… Ainda bem que usei de táticas diretas até agora, caso contrário… — pensou Meng Hao, sentindo um calafrio.

— Acima da Fundação está o Núcleo Dourado… como seriam os cultivadores desse nível? — Ao pensar nisso, seu coração palpitou ao lembrar do misterioso Ancião Song, que jamais conhecera.

— E o próprio Ancião Protetor da Montanha, qual seria seu verdadeiro poder? O Mestre disse que ele buscava decapitar o Espírito… Isso ultrapassa até mesmo o Núcleo Dourado! — Sua respiração tornou-se ofegante, e um intenso anseio brilhou em seus olhos, junto ao desejo ardente de se tornar poderoso. Apenas com poder poderia deixar de ser uma formiga à mercê dos outros; apenas com poder poderia sustentar seus sonhos.

Na prática, apenas sendo forte, poderia sobreviver neste mundo de cultivadores!

Enquanto Meng Hao era tomado pelo assombro diante do poder dos cultivadores de Fundação, estrondos retumbavam por todo o local de reclusão, vindos de sete direções distintas. A terra tremeu, ondas de distorção surgiram nas barreiras protetoras.

Parecia que tudo iria desmoronar; eram os estrondos dos sete velhos monstruosos da Fundação.

— O Ancião só me pediu para trazer até aqui os poderosos de Zhao, mas não disse o que fazer depois… — Meng Hao hesitou, cogitando partir, quando uma explosão ensurdecedora sacudiu todo o local. O som veio de longe e, junto com ele, um imenso pilar de luz rompeu os céus.

De longe, o pilar parecia fino, mas Meng Hao percebeu que, visto de perto, teria mais de trinta metros de largura, ligando terra e céu com imponência.

Uma gargalhada se fez ouvir do pilar, e Meng Hao reconheceu de imediato o Velho Tian Ji, que claramente havia rompido a barreira e tomado o fragmento da lápide.

Logo em seguida, outro estrondo, e um segundo pilar de luz ergueu-se, vindo da direção da anciã. De cabelos soltos, ela avançou ao romper a barreira, apoderando-se do fragmento.

Naquele momento, no santuário secreto, o Ancião Protetor da Montanha mantinha os olhos brilhantes, respirando acelerado. Seu corpo era seco, e ele fitava fixamente as sete lamparinas à sua frente, dispostas de modo aparentemente caótico, mas que, sob olhar atento, revelavam conter regras ocultas do universo.

Duas das lamparinas já estavam apagadas; as outras cinco tremulavam incertas.

— Este rapaz chegou meses atrasado, fazendo-me temer por muito tempo, mas ao menos trouxe a presa até mim! — O Ancião sorria, olhos cheios de excitação, fitando as lamparinas.

— Apaguem-se logo, maldição! Por que são tão fracos? Quanto tempo mais vão demorar? Já gastei energia demais para manter estas lamparinas presas temporariamente no estágio Fundação. Mesmo assim, ainda não foram abertas! Malditos jovens de Zhao, sem meu treinamento, tornaram-se relapsos. Antigamente, quando estava de mau humor, espancava todos, e só assim melhoravam rapidamente — suspirou ele, tomado pela nostalgia e pelo desejo crescente de romper aquele santuário.

— Depois de absorver o cultivo deles e ler suas memórias, espero conseguir a iluminação e realizar o segundo corte no Espírito. Assim poderei pôr meu grande plano em ação! Maldito seja este processo: cada corte exige compreensão profunda, e após cada sucesso, fico à beira da morte. Se não encontrar uma oportunidade para me recuperar, posso acabar me matando a mim mesmo! — Rosnou o Ancião, mas logo seus olhos voltaram a brilhar com intensa expectativa, como se aguardasse por esse momento há incontáveis eras.

Nesse instante, estrondos vindos do exterior chegaram aos seus ouvidos, e mais uma lamparina se apagou, aumentando ainda mais a expectativa em seu olhar.

Enquanto isso, Meng Hao, aterrorizado no santuário, mantinha-se escondido num canto, vigilante, aguardando o momento em que o Ancião aparecesse, exterminasse todos e viesse cumprir sua promessa de curá-lo e recompensá-lo.

O tempo passou. Com Tian Ji e a anciã disputando, as barreiras foram sendo rompidas uma a uma — terceira, quarta, quinta… Cerca de uma vara de incenso depois, sete pilares de luz já perfuravam os céus.

Os sete cultivadores da Fundação, então, uniram forças contra a última barreira, ainda cercada pelos cultivadores da Fundação Menor. Bastaram dez segundos para que a explosão final ecoasse, e o oitavo pilar de luz ergueu-se, fazendo todo o santuário tremer, à beira do colapso.

Mas, nesse instante, à medida que a terra vibrava, fendas começaram a se abrir, rasgando o solo com estrondo aterrador. O chão revolveu-se, fendas irromperam numa fração de segundos, como se o mundo estivesse prestes a ruir.

A cena foi tão súbita que todos os cultivadores de Zhao mudaram de semblante, alçando voo e observando, estarrecidos, o solo despedaçado, que nos poucos instantes seguintes revelou… um imenso rosto!

E esse rosto era o próprio Ancião Protetor da Montanha!

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O voto de recomendação é esperança, é o combustível que move a escrita de Er Gen. Preciso dele!