Dia Sextagésimo Oitavo — Rua Celestial

Após a batalha no Mar do Norte, especialmente depois de Meng Hao ter renascido dentro do lago, toda a aura de morte que o envolvia dissipou-se completamente. Agora, caminhando sob o vento e a neve, já não emanava nenhum vestígio de morte. A névoa negra que o assombrara quase por um mês finalmente se desfez, permitindo que Meng Hao andasse com passos cada vez mais tranquilos em meio à tempestade.

A neve caía com intensidade crescente, como se fosse a maior, e também a última, do ano. Parecia que os flocos, relutando em se despedir com a passagem das estações, queriam, naquele dia, tombar sem reservas.

A neve cobriu Meng Hao por inteiro, até que ele, sobre a Montanha Verdejante, sentou-se de pernas cruzadas dentro da fenda onde, anos antes, havia sido levado. Ali, silenciosamente, observava a tempestade lá fora, enquanto o lamento do vento ecoava em seus ouvidos.

Era uma noite profunda.

O céu, dividido pelos flocos, escondia estrelas e lua; via-se apenas a neve infinita, como se cobrisse o mundo inteiro.

Diante de Meng Hao, crepitava uma fogueira cuja luz vacilante desenhava sombras em seu rosto. Sentado, silencioso, ele contemplava o fogo sem dizer palavra.

Quase quatro anos haviam se passado.

Desde sua entrada na Seita Montanha Refúgio até então, já transcorrera quase um quadriênio. De rapaz, tornara-se jovem; já contava vinte anos.

Por muito tempo, Meng Hao baixou o olhar para as próprias mãos. Estavam limpas, sem nenhuma sujeira; mas ele via, nitidamente, o sangue que as manchava.

Nesses quatro anos, matara mais de uma pessoa. Do nervosismo inicial, agora já não podia dizer-se insensível, mas aprendera a aceitar, a adaptar-se. Era como se uma força invisível do céu e da terra transformasse tudo nele, mudando sua alma, seu destino, seu futuro.

— Em que me transformarei, no fim...? — murmurou Meng Hao, olhando para a neve além do abrigo, sem encontrar resposta.

O tempo passou lentamente. Próximo à aurora, a escuridão era total; só o vento chorava, só a neve gelada voava. A fogueira à sua frente se extinguiu, e a escuridão engoliu a caverna.

Naquele breu, uma sensação de solidão foi crescendo no coração de Meng Hao, avolumando-se até submergi-lo por inteiro.

— Pai, mãe... onde estão? — sussurrou Meng Hao, a saudade dos pais apertando-lhe o peito, uma saudade profunda, sufocante.

— Gordinho, o que estará fazendo agora? — suspirou Meng Hao, recordando, em pensamento, as caretas e o ranger de dentes do amigo.

— Irmã Xu, irmão Chen... vocês estão bem no Domínio Sul...? — Meng Hao fitava a noite, como se pudesse enxergar aquele mundo distante, enquanto seus olhos se enchiam de anseio.

— Lendo cem livros, caminhando mil léguas... Um dia, deixarei o Reino Zhao e irei para o Domínio Sul. — Sua expressão se tornou resoluta, embora soubesse o quão distante era o coração do Domínio Sul, estando Zhao na periferia daquele mundo.

Ele ainda se lembrava do mapa de toda a Grande Terra Nanshan: entre o Reino Zhao e o centro do Domínio Sul, estendia-se um deserto sem fim, além de vários outros países no caminho.

Com seu nível de cultivo, mesmo recorrendo ao poder de deslizar pelo ar, demoraria muito, muito tempo para chegar lá.

— A não ser que eu consiga me tornar um cultivador de Estabelecimento de Fundação! — Os olhos de Meng Hao brilharam com intensidade, refletindo seu profundo desejo de voar pelos céus e sua esperança de alcançar o Estabelecimento de Fundação.

— Só ao adentrar o Estabelecimento de Fundação serei um verdadeiro cultivador, com longevidade de até cento e cinquenta anos. — Imortalidade era um conceito distante demais para Meng Hao naquele momento; apenas os mais velhos ansiavam por isso. O que lhe importava era como sobreviver com segurança.

A menos que aceitasse uma vida comum, quem desejasse uma existência extraordinária precisaria de poder e habilidades para sobreviver.

Meng Hao respirou fundo e, ao romper da aurora, retirou a bolsa de armazenamento de Ding Xin. Ao abri-la e lançar um olhar, seus olhos brilharam com vivacidade.

— De fato digno de pertencer a um grande clã. Sem nem ter atingido o Estabelecimento de Fundação, já acumulou tamanha riqueza. — Dentro da bolsa, Meng Hao encontrou cerca de sete a oito mil pedras espirituais, além de um grande arco negro.

Pegou o arco, sentindo-o frio ao toque; ao tensioná-lo levemente, percebeu a energia do mundo ao redor sendo atraída.

Na bolsa, havia também quase cem flechas negras, cada uma gravada com símbolos. Guardando-as junto ao arco, Meng Hao examinou o restante: além das pedras espirituais e do tesouro mágico, havia alguns frascos de pílulas e placas de identificação diversas.

A maioria dos frascos estava vazia, exceto um pequeno, bem lacrado. Ao agitá-lo, ouviu o som das pílulas rolando, e seu coração se acelerou. Rompeu o lacre num tapa: uma fragrância intensa de remédio invadiu a caverna, superando facilmente o aroma da Pílula Celestial ou de qualquer outra que já possuíra. Compará-las seria como pôr o brilho de um vaga-lume frente ao luar: de um lado, um broto; do outro, uma árvore imensa.

— Isto é... — Os olhos de Meng Hao brilharam, a respiração acelerando. Despejou a pílula na palma: do tamanho de uma unha, era toda âmbar, exalando perfume medicinal e irradiando vigorosa energia espiritual — inconfundível em sua preciosidade.

Focando-se nela, Meng Hao sacou uma antiga jade com nomes de pílulas, comprada no Pavilhão das Cem Raridades. Apesar das rachaduras, não se importou; pressionou-a contra a testa, absorvendo rapidamente a energia espiritual.

Instantes depois, a jade se desfez em pó, e Meng Hao abriu os olhos, transbordando de emoção.

— Pílula de Estabelecimento de Fundação! Uma Pílula de Estabelecimento de Fundação de valor inestimável! — O coração disparou ao apertar a pílula na mão, levando um tempo até acalmar-se.

A inquietação de Ding Xin antes de morrer devia-se, em grande parte, àquela pílula. Fora feita por seu próprio mestre, especialmente para que, ao viajar pelo mundo, estando já no nono nível do Condensar de Qi, pudesse, ao encontrar a oportunidade, tentar romper para o Estabelecimento de Fundação.

Mesmo entre as grandes seitas do Domínio Sul, não havia muitas dessas pílulas. E, distribuídas entre os discípulos, eram ainda mais raras. A demanda era imensa, pois poucos conseguiam avançar com uma só: a maioria precisava de duas ou três; para os menos talentosos, até cinco ou seis, se favorecidos por um ancião disposto a sacrificar recursos.

A raridade da pílula também se devia às Três Grandes Terras Perigosas: duas das ervas necessárias só ali cresciam.

Ding Xin tivera um excelente mestre, o que lhe garantira posição especial na Seita Destino Púrpura e, mesmo sem sucesso, retornando à seita, seu mestre faria de tudo para ajudá-lo a avançar.

Meng Hao abriu a mão, pegou a pílula e a examinou cuidadosamente. Logo, seu olhar se aguçou: na superfície da pílula, havia um estranho símbolo.

Parecia um rosto demoníaco em miniatura, sério e sem expressão, capaz de fazer quem o olhasse sentir-se observado. Meng Hao analisou-o por muito tempo, concluindo não se tratar de um selo mágico, mas apenas um símbolo gravado, como uma marca.

Com a pílula nas mãos, Meng Hao hesitou; por fim, cerrou os dentes e guardou-a. Ao perceber que a tempestade diminuíra e o sol surgia, chamou seu leque mágico, subiu nele e deslizou rumo ao vento cortante.

— Para avançar do oitavo ao nono nível de Condensar de Qi, preciso de muitas pedras espirituais. Sozinho, não conseguirei tantas em pouco tempo; só vendendo alguns itens poderei obtê-las rapidamente. — Os olhos de Meng Hao brilharam; ele retirou outra jade e a estudou atentamente.

A jade, pertencente a um discípulo da Seita Frio do Vento, continha informações sobre cidades e mercados de cultivadores no Reino Zhao. Viu ali a Cidade Dongxiu, mas preferiu não ir para lá. Acabou optando por um local mais distante, fora do controle das três grandes seitas, um lugar caótico onde cultivadores de todo tipo se reuniam.

— Mercado Tianhe... — murmurou Meng Hao, com os olhos brilhando, já decidido a partir, deslizando rapidamente com o vento.

Perto do Mar Celestial, numa região protegida por formações místicas invisíveis aos olhos dos mortais, erguia-se uma cidade.

Toda negra, guardada por cultivadores em roupas escuras de expressão fria, vigiando os que entravam e saíam.

O Mercado Tianhe não existia há trezentos anos; surgira quando ali se assentara um velho monstro de cultivo avançado, domínio de habilidades e tesouros extraordinários, que fundou a cidade no coração do Reino Zhao e ali se recolheu em isolamento. Três séculos passaram e ninguém sabia se vivia ou morria; se ainda vivo, só com elixires de longevidade, ou já teria alcançado o estágio de Formação de Bebê.

Atualmente, a cidade era comandada por seus descendentes, autodenominados Anciãos Celestiais do Tianhe, em paz com as três grandes seitas do Reino Zhao. Por não haver regras rígidas ali, a cidade tornara-se um centro fervilhante, acolhendo as mais diversas gentes.

Dias depois, diante dos portões do Mercado Tianhe, chegou um homem de manto negro e chapéu de palha, rosto oculto, corpo volumoso. Apesar da aparência insólita, tal disfarce era comum ali, pois muitos não desejavam ser reconhecidos.

Esse homem era Meng Hao.

Decidido a vender tesouros e pílulas, ponderara por muito tempo antes de escolher o disfarce. Caminhou lentamente para dentro da cidade, olhando ao redor. Foi então que, ao mirar à frente, seus olhos se estreitaram imperceptivelmente. Imediatamente baixou a cabeça, tentando parecer casual, e entrou na loja mais próxima.