Capítulo 164: Preparando a Decocção

O plano do Imperador Emérito prosseguiu com grande rapidez. Na manhã seguinte, a sua ordem verbal chegou à Mansão do Príncipe Yi, convidando toda a família do Príncipe Yi para passar os meses mais quentes no palácio de verão, situado nos arredores da capital, a partir de três dias depois, sem data fixa para o regresso.

Ao receber a notícia, o Imperador Yong'an dirigiu-se imediatamente para apresentar respeitos ao Imperador Emérito e à Imperatriz Viúva. Usando de tato, invocou uma infinidade de pretextos para persuadir os dois augustos idosos a permanecerem no palácio, chegando mesmo a evocar os assuntos de Estado na esperança de assim os deter.

Contudo, a atitude do Imperador Emérito revelou-se de uma firmeza inabalável. Alegando que, após a abdicação, já não desejava intrometer-se nos negócios do governo e apenas ambicionava desfrutar de uma velhoca tranquila, rejeitou o Imperador Emérito com frieza, acuando-o de tal modo com as palavras "Se sois incapaz de gerir os assuntos de Estado, mais vale abdicar e ceder o trono a alguém mais competente" que o Imperador Yong'an ficou completamente sem fala.

A dinastia Daikuang primava pelo culto à piedade filial. Mesmo a ferver de ressentimento no íntimo, três dias mais tarde o Imperador Yong'an viu-se obrigado a despedir-se com mesuras da comitiva imperial do Imperador Emérito e da Imperatriz Viúva à saída do palácio.

Quanto a Su He, continuava a desempenhar o papel de criada de Gu Annian, seguindo junto à carruagem do Príncipe Yi em direção ao palácio de verão na Montanha Fengwu — a Estância de Fengwu.

À chegada à Estância de Fengwu, o crepúsculo já tingia o céu. O Imperador Emérito, que já vinha com a saúde debilitada, acusou o desgaste da viagem e encontrava-se extremamente exausto. Sem sequer tocar no jantar, retirou-se precocemente para os aposentos, sendo prontamente assistido pela Imperatriz Viúva.

Preocupados com o estado de saúde do soberano, Song Qi e Gu Annian, após um breve descanso e uma refeição ligeira, dirigiram-se sem demora ao salão principal — os aposentos posteriores do Palácio Fenglai — para o visitar.

Apesar da profunda inquietação que sentia, Su He não pôde acompanhá-los. Dado o seu estatuto atual de criada de Gu Annian, ficou para trás a fim de ajudar Qinglian a arrumar os aposentos e a cuidar das quatro crianças.

Gu Annian não só trouxera consigo Song Xi e Song澈, como também, sob o pretexto de que Su Lian e Su Luo eram parentes da sua família materna, os integrara na comitiva. Como o Imperador Emérito e a Imperatriz Viúva nutriram sempre grande simpatia por crianças, ninguém levantara objeções.

No Verão, a noite demorava a cair. Foi preciso esperar até à hora em que se acendiam as luzes para que Song Qi e Gu Annian regressassem. Su He, que já aguardava junto à entrada, adiantou-se prontamente para fazer uma vénia e disse:
— Alteza, Vossa Excelência, regressaram.

Song Qi fez um gesto descontraído e sorriu:
— Não te embaraces com formalidades. Age como fazias na mansão.

Su He limitou-se a responder baixinho, com um aceno, enquanto os seus olhos, carregados de ansiedade e apreensão, se voltavam para Gu Annian em busca de respostas.

Gu Annian brindou-a com um sorriso tranquilizador antes de se virar para Song Qi:
— Estás cansado da viagem. Vai banhar-te e trocar de roupa para descansares mais cedo.

Song Qi assentiu com um sorriso e entrou primeiro. Só então Gu Annian tomou a mão de Su He, dizendo em tom meigo:
— Não tens com que te preocupar. O Imperador Emérito apenas sofreu de exaustão excessiva e bastará uma noite de repouso para recuperar. Já estive a combinar com a Imperatriz Viúva: amanhã mesmo começaremos a aplicar a acupuntura. Levar-te-ei comigo para preparares a poção medicinal, pelo que deves munir-te antecipadamente da água da nascente espiritual para a cozedura.

Ao certificar-se de que o Imperador Emérito se encontrava bem, Su He soltou um suspiro de alívio e anuiu repetidamente:
— Sim, sim, compreendi.

— Muito bem, vai também descansar. Hoje deixaremos que Qinglian trate de tudo por aqui — sorriu Gu Annian.

— Sim, Excelência — respondeu Su He, mostrando a língua num gesto travesso, parecendo já ter tomado o gosto ao disfarce de criada.

Gu Annian esboçou um sorriso divertido e ponderou:
— Durante estes dias, Xiao Luo e Che'er partilharão o mesmo quarto, e o mesmo farão Xiao Lian e Xi'er. Como trouxe quatro amas comigo, há pessoal mais do que suficiente para cuidar deles, pelo que não deves preocupar-te.

— Está bem — agradeceu Su He com um sorriso enternecido.

Após trocarem mais algumas palavras sobre o tratamento do dia seguinte, cada uma retirou-se para os respetivos aposentos.

Na manhã seguinte, de alva, Su He segurava um jarro com a água da nascente que retirara previamente do seu espaço secreto e acompanhou Gu Annian até aos aposentos imperiais. Enquanto Gu Annian tomava o pulso e diagnosticava o ilustre enfermo, Su He acomodou-se num pequeno cubículo improvisado num canto do quarto, dando início à preparação do remédio.

Sendo a primeira vez que cozinhava tal poção, custou-lhe um pouco dominar a intensidade do lume. Só após atestar a água por diversas vezes evitou que o remédio secasse por completo. No entanto, em virtude desse ziguezaguear culinário, o aroma exalado revelou-se muito mais denso do que o habitual, decerto porque a essência pura das ervas medicinais se negara a ficar retida.

Com a tintura pronta, Su He despejou-a atabalhoadamente para uma tigela e mergulhou o recipiente em água fria para arrefecer. Como a porcelana escaldava, acabou por queimar levemente os dedos, obrigando-a a segurar as orelhas com as mãos para atenuar o ardor até sentir algum alívio.

Passados instantes, testou a temperatura tocando na parede da tigela e concluiu que o líquido se encontrava pronto a ser ingerido. Retirou-o da água fria, colocou-o numa bandeja e levou-o a toda a pressa para junto do leito imperial.

Nesse momento, Gu Annian já preparara as agulhas de prata. Alinhadas sobre uma almofada de algodão branco, compridas e curtas, faiscavam sob a luz da aurora. Su He engoliu em seco, sentindo um ligeiro arrepio na espinha.

Notando o olhar vidrado que ela dirigia às agulhas, Gu Annian voltou-se com uma expressão singular e ordenou com firmeza:
— Majestade, tomai primeiro o remédio. — Em seguida, trocou um piscadela de olho com Su He, instando-a a aproximar-se.

Compreendendo o recado, Su He caminhou de cabeça baixa até à beira da cama, ajoelhou-se com reverência e ofereceu o remédio ao soberano.

O Imperador Emérito anuiu e, sem a menor hesitação, ergueu a tigela e esvaziou-a de um só trago, ostentando um ar tão destemido que parecia beber licor forte em vez de medicina.

Observando a cena, Su He não pôde deixar de ponderar, maravilhada, sobre a raridade de tal confiança. Se ela não fosse a protegida de Annian, e se Annian não fosse a Princesa Consorte Yi, decerto o Avô Imperial jamás teria demonstrado tal entrega.

Enquanto se perdia em tais reflexões, ouviu-se de súbito a voz aflita da Imperatriz Viúva:
— O que vos sucede?!

Erguendo os olhos num sobressalto, Su He deparou-se com o semblante do Imperador Emérito a alternar entre o cinzento e o pálido. A expressão de indizível tormento aterrou-a, fazendo-a fitar instintivamente Gu Annian.

Também Gu Annian sobressaltou-se, interrogando-se se alguém ousara adulterar o remédio. Lançando um olhar analítico a Su He, questionou com voz grave:
— Além de ti, mais alguém se aproximou do fogão?

Su He negou com a cabeça veementemente, aterrorizada:
— Esta serva manteve-se de vigília junto ao lume e ninguém se aproximou.

Gu Annian assentiu, embora a sombra da dúvida persistisse no seu olhar, que soube dissimular com mestre destreza. Vendo que o soberano se limitava a expressar sofrimento sem manifestar outros sintomas, tranquilizou a ansiosa Imperatriz Viúva:
— Vossa Majestade não deve alarmar-se. O remédio possui um sabor invulgarmente denso e forte; decerto o Imperador Emérito estranhou-o, donde provém tal reação.

— Será verdade? — questionou a Imperatriz Viúva, incrédula, com as mãos a tremer levemente enquanto segurava os dedos do esposo.

Quando Gu Annian se dispunha a confirmar, o Imperador Emérito apertou a mão da consorte e anuiu com a cabeça, indicando estar bem. Só então a Imperatriz Viúva respirou de alívio.

A poção preparada por Su He revelava-se a mais amarga que o soberano provara em toda a sua vida. E olha que, habituado a décadas de caldos medicinais, a sua tolerância ao amargor era proverbial.

Com o líquido retido na boca, sem conseguir engolir nem cuspir, franziu o cenho durante longos segundos de hesitação até tomar uma decisão drástica, forçando a descida do líquido antes de entornar um caneco inteiro de água fresca. Aquele ar ligeiramente atabalhoado arrancou sorrisos contidos aos três presentes.

Com a apreensão dissipada, Su He esboçou um sorriso discreto. Gu Annian, fingindo compostura, pigarreou e ordenou, com os cantos dos lábios curvados:
— Já não precisas de cá estar. Retira-te.

— Sim, a serva retira-se — respondeu respeitosamente Su He, que, empunhando a tigela vazia, se retirou dos aposentos.