Capítulo 1: Um Calouro Assim?

Março, plena primavera, o vento soprava fiapos de salgueiro pelo ar. No Jardim Imperial, as flores explodiam em cores, formando um mar de esplendor. Diante de um canteiro de flores exóticas em plena floração, uma jovem de porte elegante, vestida com trajes cor-de-rosa e uma delicada coroa de flores repousando nos cabelos, permanecia absorta. Seus longos dedos alvos, tingidos com esmalte claro, acariciavam inconscientemente as pétalas delicadas. Seu rosto, fresco como uma flor de lótus recém-saída da água, mostrava apenas confusão.

“Vossa Alteza, a princesa, aceita as reverências deste servo.” Um jovem eunuco, vestindo túnica azul, aproximou-se apressado, ajoelhando-se diante da moça.

As sobrancelhas da jovem estremeceram levemente. Ela ergueu o queixo de modo sutil, recolhendo os dedos para dentro das largas mangas com arabescos dourados, e perguntou, com voz etérea: “Está tudo resolvido?”

“Fique tranquila, Vossa Alteza! Este servo cuidou de tudo com perfeição. Garanto que a nona princesa, no caminho para o casamento diplomático...” O olhar do eunuco brilhou com crueldade, enquanto imitava o gesto de passar uma lâmina no pescoço.

Um lampejo reluziu nos olhos da jovem. Após um longo silêncio, baixou o olhar, ocultando a ferocidade em seu semblante, e, cerrando os dentes, murmurou: “Ótimo!”

O sol brilhava forte sobre o palácio, conferindo-lhe uma aura de majestade e esplendor dourado.

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A dor de cabeça era lancinante, como se uma ponta de ferro golpeasse o centro da testa. Foi em meio a essa agonia excruciante que Song Zhi despertou, seus lábios empalidecidos deixando escapar um débil murmúrio.

Ainda tonta, Song Zhi sentiu o corpo envolto por um frio cortante. Ao toque, não era o lençol de seda macio e quente a que estava acostumada, mas sim um tecido áspero, úmido e gélido, que a fez estremecer involuntariamente.

A estranheza do contato a despertou de súbito. Song Zhi forçou-se a abrir os olhos, mas ao invés do dossel bordado a fios de ouro de sua memória, viu apenas um mosquiteiro remendado e encardido.

Diante daquele cenário desconhecido, Song Zhi não conseguiu evitar franzir a testa. Sacudiu a cabeça, tentando dissipar o torpor, mas, mesmo depois de quase se atordoar de tanto balançá-la, tudo o que via continuava sendo o mosquiteiro puído.

Começou então a duvidar se realmente estava acordada.

Forçou os olhos para manter-se alerta, mas, por mais que tentasse, o mosquiteiro surrado não sumia.

Não era uma ilusão...

O terror e a perplexidade inundaram seus olhos muito abertos. Song Zhi ficou boquiaberta, o peito subindo e descendo em ritmo frenético.

Ela recusava-se a acreditar!

Relutante em aceitar a realidade, Song Zhi sentou-se com brusquidão para comprovar se era tudo real ou um pesadelo.

Mas, antes que pudesse fazer qualquer coisa, uma dor aguda, como alfinetadas, explodiu em sua cabeça. Ela se encolheu, levando as mãos à testa e soltando um gemido, enquanto a visão se distorcia.

Não se sabe quanto tempo passou até a dor amenizar. Quando a vista clareou um pouco, Song Zhi, ainda sentindo a cabeça latejar, levou a mão à testa, tentando massagear o local para aliviar, mas os dedos, sem querer, tocaram uma ferida funda acima do centro das sobrancelhas.

“Ah!” Song Zhi arfou de dor. Não precisava de mais nada para deduzir que era aquela ferida o motivo do seu suplício.

Percorreu, com cautela, toda a extensão da ferida do tamanho de uma unha. Às vezes sentia-a áspera como areia fina; em outras, pegajosa e úmida. Song Zhi franziu o cenho, incomodada, e, ao olhar para os dedos, percebeu que estavam manchados de cinzas escuras de incenso.

“Que ousadia! Como se atrevem a sujar a cabeça desta princesa com tamanha imundície!” O ódio brilhou em seus olhos, o corpo inteiro tremendo de raiva. Mas o movimento fez a ferida pulsar de dor, obrigando-a a cerrar os dentes.

Furiosa, arrancou as cobertas e, sem se importar com nada, tentou se levantar para enfrentar quem ousara tratá-la daquela forma.

No entanto, o que viu ao redor a deixou sem palavras de tão chocada.

Tudo à sua volta era de uma pobreza que nunca imaginara: paredes acinzentadas, rachadas como centopeias, uma janela de ripas tortas pendendo no parapeito, uma mesinha manca, o mosquiteiro remendado, a coberta de linho embolorada, a cama de tábuas duras, uma manta fina desbotada e, espreitando por baixo dela, uma esteira de palha rasgada...

Song Zhi não encontrava palavras para descrever o que via. Era tão além de sua compreensão que jamais soubera existir lugar tão miserável.

Tudo era estranho, impregnado de uma pobreza repugnante.

Sim, miséria. Não havia palavra melhor.

O tempo parecia ter congelado. Song Zhi sentou-se à beira da cama, mergulhada em pensamentos confusos.

Lembrava-se de estar a caminho do casamento diplomático. Depois... o deserto, a vegetação seca, a caravana atacada por bandidos, o céu tingido de sangue ao pôr do sol, os guardas tombando um a um, o solo amarelo manchado de carmim, e sua memória se detendo na lâmina erguida...

É isso! Ela morrera, tombara sob a espada dos salteadores!

Recordando-se, Song Zhi cerrou os punhos, mordendo o lábio inferior de medo.

Ela tinha morrido, de fato. Então, por que agora...

A expressão “retorno da alma em outro corpo” surgiu-lhe à mente, e Song Zhi começou a tremer.

Num sobressalto, levou as mãos ao rosto. A pele, antes macia, parecia agora áspera; os traços, diferentes dos de outrora...

Seus olhos se arregalaram de desespero, e ela largou as mãos.

Morrera, sim, cheia de mágoa. Pois quem vivia agora não era mais Song Zhi...

Por mais absurda que fosse a ideia de almas errantes, a realidade diante dela não permitia dúvidas.

Era fato: de nobre princesa, amada do imperador, tornara-se uma camponesa miserável do interior!

A mudança de identidade e destino gelou-lhe o coração.

Seria este o seu futuro? Viver num ermo, vestindo trapos, alimentando-se de mingaus insossos, contando moedas para sobreviver, arrastando uma existência amarga e sem esperança...

As lágrimas, como pérolas desprendidas, rolaram-lhe pelo rosto, encharcando o lençol.

Não! Esta não era a vida que desejava!

Com um brilho de determinação nos olhos, Song Zhi secou as lágrimas, e um fulgor inabalável reluziu em seu olhar. Não era mulher de se render ao destino. Se não queria aquela vida, encontraria um modo de sair dali!

Apertou os punhos e decidiu, silenciosamente: partiria dali, voltaria para a capital!

Mas, antes de tudo, precisava entender onde e como estava.

Com o objetivo traçado, Song Zhi recuperou parte do ânimo. Olhou em volta com desprezo.

Nascida da linhagem imperial, sempre vivera rodeada de luxo. Uma simples bugiganga sua valia uma fortuna. Estar ali, naquele ambiente paupérrimo, causava-lhe profundo desconforto.

Cheia de repulsa, ergueu-se da dura cama com esforço, apoiando-se no pilar, sentindo a cabeça girar. Só depois de recuperar o equilíbrio dirigiu-se cambaleando até a porta de madeira carcomida.

Antes absorta em seus pensamentos, não ouvira qualquer ruído. Agora, ao se aproximar da porta, um choro dolorido e constante invadiu seus ouvidos, tão pungente que causava compaixão a quem ouvisse.

Curiosa e desconfiada, Song Zhi, mesmo com dor de cabeça, abriu a porta.

O que viu foi um caixão grosseiro. O choro vinha de três crianças, ajoelhadas diante dele, queimando papel-moeda, todas vestidas com roupas de luto e o rosto banhado em lágrimas.

Apesar de não ser um cenário luxuoso, Song Zhi reconheceu: tratava-se de um altar funerário improvisado.

A cor sumiu de seu rosto; vacilou, quase caindo ao chão.

Além de pobre, havia morte na família?

Era mais um choque difícil de suportar.

O mais velho dos três irmãos percebeu primeiro a presença de Song Zhi. Limpou as lágrimas com as mangas e correu até ela, segurando-a com preocupação.

“Mana, tua ferida na cabeça ainda não sarou. Por que se levantou? Fomos nós que te acordamos?” perguntou, a voz cheia de culpa.

Song Zhi permaneceu inerte, afastando a mão do garoto. Piscou, rígida, antes de, com dificuldade, balbuciar: “O que... é isto...?” Apontou o caixão, o impacto quase a fazendo desmaiar novamente.

O menino, porém, achou que ela estava tomada pelo luto.

Vendo a irmã tão abatida e pálida, o garoto, tomado pela tristeza, forçou um sorriso, limpou o rosto cheio de marcas de lágrimas e falou, resoluto: “Mana, não irei mais à escola. Fico em casa ajudando, pode descansar. Eu dou conta!” Seu semblante, embora infantil, mostrava firmeza.

Ao ouvir aquilo, a mente de Song Zhi retumbou. Sentiu o peso daquele sacrifício, a tristeza de alguém abrindo mão do que ama por necessidade.

Recuperando-se, voltou o olhar ao menino: de corpo franzino e feições delicadas, vestia um robe cinzento, exalando um ar de estudante. Era claro que se tratava de um jovem aplicado, mas o rosto pálido, os olhos avermelhados e as olheiras denunciavam noites sem dormir.

Teria, no máximo, onze ou doze anos.

Enquanto filhos de nobres na capital esbanjavam fortuna, este menino de apenas onze anos via o estudo como um luxo quase inalcançável...

Por um instante, Song Zhi sentiu pena. Ia aconselhá-lo a desistir, quando algo pesado se agarrou a sua perna. Era o caçula, de uns quatro ou cinco anos, que a envolveu com força.

Song Zhi detestava contato físico, ainda mais com alguém tão sujo: as roupas do menino eram velhas e remendadas, o rosto sujo de lágrimas e ranho.

Sentiu-se enojada, empurrou-o sem dó, limpando a calça com desagrado. Mas logo percebeu que suas próprias roupas estavam igualmente desbotadas e gastas. Apertou os lábios, reprimindo qualquer traço de compaixão.

Enquanto se afundava nesse asco, o pequeno olhou para ela com grandes olhos negros, sorrindo e gesticulando, tentando se expressar. Song Zhi não compreendeu nada, mas sentiu, pelo olhar, que ele queria confortá-la.

O menino era magro, de traços vivos e olhos expressivos. Song Zhi franziu ainda mais a testa.

Se não se enganava, era um menino mudo...

Mais um motivo para se sentir frustrada.

“Mana, não se preocupe! Agora que mamãe se foi, eu cresci. Cuido de tudo, você só precisa repousar,” disse a terceira criança, uma menina.

A garota era de pele amarelada, sobrancelhas grossas, aparência simples e honesta. Os cabelos, secos e desgrenhados, estavam amarrados com fio de cânhamo; o corpo magro vestia um casaco florido, já esgarçado. Era mais malvestida que as criadas das casas modestas da capital. Song Zhi lançou-lhe um olhar de desprezo, recusando-se a encarar mais.

Nesse instante, um homem de meia-idade, malvestido e de aparência suja, entrou na casa. Vendo todos reunidos, gritou, impaciente: “O que estão fazendo aí parados?! Vão logo comprar cachaça para o seu pai!”

Diante disso, Song Zhi não suportou mais e desmaiou.

Um irmão mais novo sem forças, um caçula incapaz de falar, uma irmã robusta, um pai que, mesmo viúvo, só pensava em beber—que terrível sina era a sua, renascer no corpo de uma camponesa desamparada como aquela?

Antes que a consciência se apagasse, um só pensamento dominava a mente de Song Zhi: fugir dali!