Capítulo 50: Um Favor Generoso

Ao continuar a competir com Lian, Zhi começou a desconfiar que, se insistisse, acabaria completamente sem graça diante da irmã mais nova. Então pediu a Wu para ajudá-la a pensar numa solução e sugeriu que Lian fosse descascar o talo de alface já sem folhas.

Lian, sem desconfiar de nada, pegou a bacia de madeira e, com destreza, começou a descascar. Tanto Zhi quanto Huai suspiraram aliviados ao mesmo tempo, sentindo o peso diminuir.

No entanto, Zhi logo percebeu que essa ideia era um verdadeiro tiro no pé. Ficou pasma ao ver Lian descascar um talo em poucos segundos, enquanto ela mesma, com um talo pela metade, não sabia como continuar.

—Irmã... —Huai a chamou baixinho, dando-lhe uma leve cotovelada—. Lian já vai terminar.

Zhi mordeu o lábio, encarou de relance as orelhas vermelhas de Huai e, num gesto de desespero, largou toda a compostura, arrancando as folhas de maneira bruta, como se depenasse uma galinha.

Nos minutos seguintes, Zhi repetiu o gesto grosseiro sem parar, enquanto Wu, em pensamento, a incentivava. Huai, ao lado, observou as folhas maltratadas, hesitando se deveria intervir — afinal, seria um desperdício perder um legume tão bom. No fim, acelerou o próprio ritmo em silêncio.

No final das contas, a colaboração competitiva dos dois irmãos só conseguiu, a muito custo, acompanhar a velocidade de Lian.

Quando acabaram de cortar todos os talos em tiras, Zhi percebeu que estava com as costas e as pernas doloridas, incapaz até de ficar de pé. Mas, ao ver as tiras verdes e frescas brilhando na bacia, sentiu-se plenamente satisfeita, esquecendo o desconforto.

O talo era grande e branco; depois de descascado e cortado, suas tiras pareciam verdadeiras joias de jade. Zhi não pôde evitar um suspiro interior. Antes, ouvira Wu se gabar de que os vegetais cultivados em seu espaço eram superiores, mas sempre zombara por dentro, achando que nada do que se planta na terra poderia ser tão diferente assim. Agora, diante daqueles alfaces exuberantes, não tinha como duvidar.

Ela já estava ali há quase um mês desde que renasceu e vira alguns tipos de verduras. No quintal, cultivavam algumas hortaliças, mas nunca vira nada tão bonito quanto aquilo. A diferença era clara.

Os quatro irmãos não se sentiram nem um pouco cansados. Depois de reservar uma parte das tiras para cozinhar, o restante foi distribuído em peneiras e colocado nos bancos ao sol no pátio. O clima estava bom há dias, com muito sol; logo as tiras estariam secas.

Wu já começava a salivar, ansioso por provar as tiras secas e crocantes. A cabana deixada por Li ficava no canto nordeste da aldeia, aos pés da montanha. Não era isolada, mas também não ficava no centro — nas redondezas, havia apenas três ou quatro famílias, as poucas que mantinham bom relacionamento com Li.

Quando o sol se pôs e a fumaça das cozinhas começou a subir, era certo que os vizinhos já estavam de volta dos campos. Huai avisou Zhi, deixou Lian preparando o jantar e saiu com Luo, levando alguns feixes de folhas e talos frescos para os vizinhos.

No fundo, ele não se sentia seguro em deixar a irmã mais velha cuidando sozinha dos irmãos menores na aldeia. Percebia que ela não tinha experiência em tempos difíceis, e os irmãos ainda eram pequenos. Como confiar? Por causa do preconceito da família principal contra a mãe, apenas alguns tios da vizinhança mantinham contato com eles. Assim, Huai decidiu contar com esses vizinhos para, na sua ausência, ajudarem a cuidar dos irmãos.

A primeira casa que visitaram era da família Chen, uma das poucas não originárias da aldeia, mas que tinha boa relação com Li. Depois da morte dela, porém, os Chen passaram a evitar os irmãos, ressentidos com a família Su por tê-la levado à morte, acabando por tratar também os irmãos com frieza.

Quando Huai chegou, Chen Dazhuang estava no pátio afiando uma faca. Seu rosto escuro e rude não demonstrou simpatia, virou-se de costas e continuou o trabalho. Foi sua esposa, Sun, quem, percebendo o constrangimento, convidou os dois irmãos a entrar, oferecendo-lhes comida apenas por cortesia.

Huai recusou educadamente, entregou um feixe de folhas a Sun e, com humildade, disse:

— Tio Chen, tia, colhemos alface no campo e achei bonita; trouxe um pouco para vocês.

Ele não disse que era do próprio campo, mas sentiu-se um pouco culpado, como se tivesse mentido. Sun não suspeitou; era época de colheita para quem plantou cedo. Achou que era alface da terra deles. Não era nada raro, mas ao ver aquelas folhas frescas e crocantes e os talos brancos e rechonchudos, olhou mais de perto, mas não pegou de imediato, voltando-se para o marido.

Dazhuang estava magoado por considerar que os irmãos não defenderam a honra da mãe, mas, no fundo, ainda gostava deles. Ao ver Huai trazendo verduras, amoleceu e assentiu para que a esposa aceitasse.

Sun pegou o feixe, bateu na testa e riu:

— Olha só minha cabeça, deixando vocês na porta! Entrem, venham conversar sentados!

Com simpatia, puxou os dois para dentro. Huai percebeu que o tio tinha amolecido e agradeceu, levando Luo para dentro. Não sentou; ao ver Dazhuang entrar, cumprimentou-o com respeito — com muito mais naturalidade do que quando chamava Yong de tio.

O semblante rígido de Dazhuang se desfez com esse cumprimento. Sentou-se à mesa, puxou Luo para brincar um pouco e finalmente perguntou:

— Está dando conta do trabalho no campo? Ouvi dizer que ainda tem dois acres sem plantar no leste. Se não der conta, peça para Goushi ajudar vocês.

Huai sorriu, agradecido:

— Fizemos o que era possível. Não dá pra cuidar de tudo, então deixamos esses para lá.

O pai era preguiçoso, ele mesmo não era muito ágil, e as poucas terras de arroz só foram plantadas porque Lian ajudou, roubando tempo do trabalho na casa principal. Mais do que isso, não conseguiriam dar conta.

— Faz sentido — Dazhuang franziu o cenho e perguntou: — E agora, o que pretendem fazer?

Hesitou, lembrando dos boatos que ouvira aquele dia, e elevou a voz, dizendo:

— Ouvi dizer que ontem as filhas do seu tio foram à sua casa cobrar dinheiro, ameaçando entregar Xiaohé para o velho Guo se não pagassem. Eles ainda não estão satisfeitos com o que fizeram à sua mãe? Dizem que até machucaram Xiaohé. Como ela está?

Ao falar da casa principal, Huai esboçou um sorriso amargo:

— Não se preocupe, tio, já está resolvido.

Escondeu a parte sobre Zhi e contou o acontecido por alto. Dazhuang, ao ouvir, bateu palmas satisfeito, mas logo entristeceu:

— Se, enquanto sua mãe era viva, vocês tivessem essa força, talvez ela ainda estivesse aqui...

Huai baixou os olhos, o semblante empalidecendo ainda mais.