Capítulo 163: A Maior das Mentiras

Azulejos de vidro brilhantes e suntuosos, portões de palácio imponentes e solenes, palácios altivos e majestosos. Olhando para fora através da cortina semiaberta da carruagem, Su He deparou-se com paisagens tão familiares quanto desconhecidas, sentindo no fundo do coração um misto de nostalgia e receio.

Vendo seu ar transtornado, Gu Annan pensou que ela estivesse preocupada e consolou-a: — Não te preocupes. Mais tarde, basta seguires de perto atrás de mim e tudo correrá bem. Deves conhecer muito bem as regras do palácio.

Su He assentiu. Nascida ali e criada naqueles recintos desde a infância, compreendia perfeitamente as normas palacianas.

Ambas cessaram a conversa. Pouco depois, a carruagem deteve-se diante dos portões do palácio interior. Gu Annan, acompanhada por Su He e Qinglian, desceu da carruagem e transferiu-se para uma liteira, rumando ao Palácio An禾, residência do Imperador Emérito e da Imperatriz Viúva.

Durante todo o trajeto, Su He permaneceu tensa, receando que o reencontro com o Avô Imperador e a Avó Imperatriz a afetasse a ponto de perder o controlo das próprias emoções e causar um desaire.

Em meio a essa agitação e incerteza, a liteira finalmente alcançou a entrada do Palácio Anhe.

Desempenhando diligentemente o seu papel de criada, Su He ajudou Gu Annan a descer da liteira com extrema reverência, enquanto Qinglian adiantava-se para solicitar ao eunuco de serviço que anunciasse a chegada.

O jovem eunuco apressou-se a cumprir o recado, e logo um eunuco idoso, próximo ao Imperador Emérito, veio ao encontro do grupo. Curvando-se com profundo respeito perante Gu Annan, anunciou: — O Imperador Emérito e a Imperatriz Viúva encontram-se no pavilhão lateral a jogar Go. Que a Princesa Consorte Yi se digne a seguir esta humilde criatura.

Gu Annan agradeceu a gentileza e, com um ar sereno e descontraído, conduziu as duas criadas através dos portões do palácio, seguindo o velho eunuco até ao pavilhão lateral do Palácio Anhe. Com o olhar fixo no chão, Su He aproveitava para contemplar, com saudade e discrição, cada árvore e cada folha daquele lugar.

No passado, ela frequentava assiduamente aquelas paragens para conversar e beber chá com os seus avós imperiais. Contudo, após o falecimento do avô e com a saúde da avó a deteriorar-se progressivamente, as visitas à imperatriz tornaram-se raras, fazendo com que Su He também deixasse de vir com frequência. Apesar disso, guardava viva na memória cada detalhe daquele espaço.

No pavilhão lateral, o Imperador Emérito e a Imperatriz Viúva entretinham-se numa partida de tabuleiro. Ao avistarem a aproximação de Gu Annan, ambos esboçaram sorrisos e convidaram-na a aproximar-se. Após uma saudação respeitosa, Gu Annan sentou-se junto à Imperatriz Viúva, entabando uma conversa amigável com os dois anciãos.

De cabeças baixas e recato absoluto, Su He e Qinglian conservavam-se de pé nas proximidades, abstendo-se de emitir o mais leve ruído que pudesse perturbar o ambiente.

Ainda não quinquagenário e com as têmporas apenas levemente salpicadas de branco, o Imperador Emérito não podia ser considerado um homem idoso. Todavia, a saúde debilitada ao longo dos anos, somada ao desgaste contínuo do poder, deixara-o extremamente frágil e com a energia esgotada, exibindo frequentemente uma palidez cadavérica. Se não fosse por essa condição, jamais teria abdicado tão cedo para assumir a posição de ocioso Imperador Emérito.

Lançando olhares furtivos aos dois anciãos da mais alta nobreza, Su He rememorou os momentos em que em criança brincava junto aos joelhos dos avós, bem como a cena da morte do avô na sua vida passada, sentindo os olhos arderem e humedecerem-se.

Julgara que perderia o controlo emocional, mas, ao deparar-se com eles face a face, sentiu uma estranha calma invadi-la. Compreendia perfeitamente que o seu único propósito ao entrar no palácio era cuidar da saúde do avô, alterar o rumo traçado pelo destino anterior e proporcionar-lhe uma vida mais longa.

Sendo uma mulher de extrema sensibilidade, Gu Annan percebeu a oscilação anímica de Su He, mas absteve-se de intervir; limitou-se a suspirar em silêncio, tolerando tacitamente a atitude da rapariga.

Após um período de amável cavaqueira, julgando oportuno o momento, Gu Annan inclinou a conversa para a saúde do Imperador Emérito e disse, com um sorriso deferente: — Notando há dias que a fisionomia de Vossa Majestade não era das melhores, lembrei-me de que, sendo meu pai médico de longa data, decerto possuiria fórmulas adequadas para revigorar o corpo. Por isso, escrevi para casa a pedir conselho e acabei por obter uma excelente receita. Ao vir ao palácio hoje, o meu único intuito é partilhar esta boa nova com Vossa Majestade e a Imperatriz.

— Tens um coração bondoso — assentiu o Imperador Emérito com um sorriso leve.

— Ouvi dizer que o pai da minha concunhada é o célebre Doutor Shen, mestre renomado nas artes de curar. Sem dúvida, este remédio há de ser de eficácia singular — elogiou a Imperatriz Viúva, cujo rosto se iluminou com um sorriso ainda mais radiante.

Ao ouvir tais palavras, Su He sobressaltou-se por um instante, recordando-se então de que a identidade assumida por Gu Annan era a de Shen Nian, filha única e herdeira do patriarca da Mansão Shen, a principal autoridade das artes marciais.

Contudo, por que razão aqueles que a conheciam intimamente a chamavam de Gu Annan? A jovem achava aquilo um tanto enigmático.

— Vossa Majestade exagera. Os boatos do mundo exterior nunca são inteiramente fiáveis e tendem a exagerar a realidade — retorquiu Gu Annan com modesta modéstia, franzindo logo de seguida o sobrolho com uma expressão de relutância. — Embora o remédio seja formidável, a sua administração exige sempre que seja combinada com uma técnica de acupuntura criada pelo meu pai para orientar os efeitos medicinais; caso contrário, a eficácia diminui drasticamente.

— Ah? Exige tamanho trabalho? — admirou-se a Imperatriz Viúva.

Hesitante, Gu Annan suspirou: — Para não vos ocultar nada, Majestades, esta fórmula é um tesouro guardado em segredo pela minha família paterna, uma poção lendária de longevidade e cura. Diz-se que é capaz de debelar todas as enfermidades, neutralizar qualquer veneno, prolongar a vida e preservar a juventude eterna. Contudo, como um dos ingredientes essenciais permaneceu sempre por encontrar, a receita permaneceu votada ao esquecimento durante longos anos. Mais tarde, o meu pai descobriu uma erva capaz de a substituir e desenvolveu um método próprio de acupuntura. Usando ambos em conjunto, a fórmula recuperou a utilidade, embora consiga atingir apenas um terço da sua potência original, o que é deveras lamentável.

— É obra de tal modo prodigiosa! — exclamou a Imperatriz Viúva, com um brilho de esperança no olhar. — Sendo assim, esta receita poderá curar o mal crónico de Vossa Majestade?

— Sim — confirmou Gu Annan com um sorriso complacente. — Embora não seja possível extrair-lhe todo o potencial curativo, erradicar a aflição crónica de Vossa Majestade não deverá constituir problema.

— Maravilhoso! — a alegria transbordava no semblante da Imperatriz Viúva, que instou de imediato: — Então comecemos hoje mesmo o tratamento de Vossa Majestade!

O Imperador Emérito também exibia nos olhos uma viva excitação, enquanto o seu rosto adquiria um tom rosado graças àquela auspiciosa novidade.

Quem não desejaria prolongar a existência?

Embora já não ambicionasse o trono ou o poder, o Imperador Emérito ainda nutria profundos apegos a este mundo e desejava ardentemente continuar a viver, partilhando longos anos junto daqueles que lhe eram caros.

Observando secretamente a esperança estampada nos rostos dos seus avós, Su He sentiu despontar no peito um imenso senso de dever. Fechou os punhos com firmeza, jurando a si mesma que curaria a enfermidade do avô a todo o custo.

Contudo, Gu Annan assumiu uma postura preocupada e solene, argumentando com cautela: — Compreendo perfeitamente o anseio de Vossas Majestades, mas este remédio reveste-se de enorme gravidade e a corte está demasiado enredada em complexas intrigas. Sinto que não é conveniente realizar o tratamento aqui no palácio, e espero que Vossa Majestade o compreenda.

Fez uma vénia de desculpa e acrescentou: — Trago hoje comigo um outro pedido, quiçá despropositado: espero que Vossas Majestades possam providenciar um refúgio calmo e recatado, destinado exclusivamente a servir de local de repouso e cura para o tratamento de Vossa Majestade. Só assim poderei dedicar-me por inteiro à cura, livre de quaisquer apreensões.

O Imperador Emérito e a Imperatriz Viúva entreolharam-se, surpresos a princípio, mas logo assentiram com compreensão. Desconheciam se o remédio seria tão formidável quanto a consorte afirmava, mas seguiam o preceito de que mais vale prevenir. Uma vez divulgado o assunto, era previsível que surgissem cobiças em redor da fórmula; por precaução, a discrição era imperativa, e o palácio afigurava-se, de facto, desaconselhável para tal fim.

Sendo a fórmula um segredo de família da parentela de Gu Annan, o Imperador Emérito já se sentia imensamente grato por ela se dispor a utilizá-la em seu benefício, pelo que não desejava expor o remédio a nenhum imprevisto.

— Fica tranquila, pois encarregar-me-ei pessoalmente disso — afiançou o Imperador Emérito.

Apesar de já não ocupar o trono, ainda dispunha de numerosos subordinados fiéis.

Após manifestar a sua gratidão, Gu Annan exibiu um sorriso aliviado.

Com uma ponta de dúvida, Su He furtou um olhar a Gu Annan, convicta de que algo naquele cenário não encaixava na perfeição.

Visto que Gu Annan entrara no palácio sob o pretexto de apresentar cumprimentos à Imperatriz Viúva, não permaneceu por muito tempo. Após breves instantes de conversa, despediu-se, sendo acompanhada pela própria Imperatriz Viúva até à saída do Palácio Anhe.

De volta à carruagem, após abandonar a liteira, Su He acumulava um sem-número de interrogações que desejava colocar a Gu Annan. Contudo, sempre que abria a boca, faltavam-lhe as palavras adequadas para formular a questão, de modo que, ao cruzarem os portões exteriores do palácio, continuava sem ver esclarecida nenhuma das suas dúvidas.

Notando a hesitação repetida da rapariga e adivinhando-lhe os pensamentos, Gu Annan achou a situação divertida, decidindo abster-se de tomar a iniciativa para ver até quando Su He resistiria em perguntar.

Por fim, incapaz de conter a curiosidade por mais tempo, Su He inquiriu em voz baixa e cautelosa: — Alteza, aquela receita é realmente assim tão milagrosa?

— Que receita? — fingiu desentender-se Gu Annan, ajeitando uma madeixa de cabelo com ar inocente antes de exclamar como se compreendesse de repente: — Ah, referes-te àquela que mencionei ao Imperador Emérito e à Imperatriz Viúva?

— Sim, essa mesma! — assentiu Su He com vigor, agitando a cabeça como um pássaro a bicar.

— Aquilo? Foi invenção minha. É apenas uma fórmula que o meu pai misturou nos momentos de ócio, um pouco mais eficaz do que os tônicos comuns, nada de extraordinário — respondeu Gu Annan com total despreocupação.

— O quê?! — Su He deu um grito de espanto, mas, apercebendo-se de imediato da imprudência, tapou a boca com as mãos e murmurou com evidente desagrado: — Como foste capaz de mentir assim?!

E mentir logo ao Imperador Emérito e à Imperatriz Viúva!

Tinha usado um tom tão grandioso, falando em tesouros secretos e receios de cobiça alheia, com detalhes tão verosímeis que até ela própria acreditara na história, quando afinal não passava de uma farsa.

— Ora, sua boba — riu-se baixinho Gu Annan, dando-lhe um leve piparote na testa. — Se eu dispusesse de uma fórmula com tal poder, para que precisaria de ti? Além disso, se não recorresse a uma mentira desta envergadura, querias que eu revelasse a existência do teu espaço mágico? Invocar o nome da Mansão Shen serviu apenas para conferir credibilidade à narrativa, não para exagerar sem fundamento.

— Bem... — Su He emudeceu, esquecendo-se por completo desse pormenor.

Após um breve silêncio, interrogou: — Se hoje não viemos cá para tratar do avô, por que razão me trouxeste ao palácio?

Com os lábios contraídos num sorriso discreto, Gu Annan evitou responder de imediato, fitando-a com intensidade.

De súbito, compreendendo as intenções da patroa, Su He sentiu uma vaga de calor inundar-lhe o peito.

Anian era, sem dúvida, uma pessoa extremamente terna. Tê-la trazido ao palácio naquele dia fora um gesto deliberado para mitigar a sua saudade de casa, decerto.

Ainda comovida com o pensamento, ouviu Gu Annan declarar com naturalidade: — Mesmo que hoje tivéssemos de preparar o remédio e tratar o Imperador Emérito, não seria necessário trazer-te comigo; bastava que preparasses a água da nascente espiritual e a trouxesses ao palácio.

Su He julgou que aquilo não passava de um disfarce para ocultar a sua bondade, o que a deixou ainda mais enternecida, até que escutou o seguimento da frase: — A razão pela qual te trouxe foi para que ouvisses a história que inventei, poupando-me ao trabalho de ter de a repetir mais tarde no regresso. Trata de fixar bem o que disse para não cometeres nenhuma indiscrição no futuro.

Su He: “……”

Todo o enternecimento dissipou-se num instante. Afinal, estivera a iludir-se a si própria com fantasias românticas?

Murchando os lábios, sentiu uma tal onda de frustração e desgosto que quase lhe apeteceu chorar.

Observando a expressão magoada e prestes a desabar em lágrimas da rapariga, Gu Annan regalou-se de rir por dentro. Chegava a duvidar da veracidade das afirmações de Su He sobre ser a Princesa Qixian; que espécie de princesa criada no palácio exibia assim os sentimentos estampados no rosto a cada segundo? Não admira que sentisse tanta vontade de a provocar e atormentar a cada momento.