Capítulo 142: Passeio pelas Montanhas

O segundo-irmão Chen serviu o vinho a todos, e os convidados pegaram nos hashis.
Era o vinho de medronho que Su He trouxera.
Ao ver os resíduos a flutuar no vinho, Chen Dazhang olhou descontente para a senhora Sun, repreendendo-a por servir tal bebida aos convidados.
A senhora Sun apressou-se a sorrir e explicou:
— Foi o vinho que a pequena He trouxe, disse para todos provarem.
Chen Dazhang assentiu, esclarecido, e o seu semblante suavizou-se.
A família Chen já estava habituada a ver Su He inventar de vez em quando iguarias de aspeto invulgar, mas de sabor excelente, pelo que, ao saberem que o vinho fora trazido por ela, aceitaram-no de bom grado.
Chen Dazhang ergueu a tigela, deu um gole, estalou a língua e comentou:
— O sabor é bom, mas falta-lhe alma, não é suficientemente forte.
A senhora Sun repreendeu-o de imediato:
— Ainda temos coisas para tratar daqui a pouco, basta beber um bocadinho!
Chen Dazhang teve de resmungar a contragosto, esvaziou a tigela de um só gole e convidou todos a comer.
Su He sorriu discretamente, com os lábios cerrados. Sentado à sua esquerda, Ji Zirui aproximou-se de repente e perguntou:
— Qual destes pratos foi feito por ti?
Ela empurrou-o, ignorando-o, enquanto o seu rosto voltava a corar.
Ji Zirui, contudo, queria provocá-la propositadamente. Tendo sido afastado, aproximou-se novamente e sussurrou-lhe ao ouvido:
— Diz-me lá, mesmo que esteja horrível, eu esforço-me por provar para te dar honra, a ver se mais ninguém lhes toca com os hashis.
— Vai-te embora!
Irritada, Su He lançou-lhe um olhar feroz, baixou o tom de voz e sibilou:
— Fui eu que fiz tudo, não tens de comer nada!
Ji Zirui não se importou minimamente e disse com um sorriso brincalhão:
— Então vou ter de provar tudo muito bem!
Dito isto, levou aos lábios um bocado de bambu seco com carne de porco fumada, mastigou-o lentamente enquanto olhava para Su He com um ar radiante e avaliou com seriedade:
— O sabor até nem é mau.
— A comida ainda não te cala a boca?!
Su He mostrou-lhe os dentes, encolheu a cabeça e pôs-se a comer com afinco, o que fez Ji Zirui rir ainda mais alegremente.
A troca de palavras entre ambos, vista pela senhora Sun, que se encontrava à direita de Su He, pareceu um cochicho sussurrado e uma troca de galanteios, revelando uma intimidade fora do comum. A senhora Sun franziu primeiro a testa, preocupada, soltou depois um suspiro e continuou a comer em silêncio.
O ambiente à mesa era muito animado. Era a primeira vez que Ji Zirui e Chu Qing bebiam vinho em tigelas grandes, mas, em vez de se sentirem desconfortáveis, acharam a experiência alegre e revigorante. Empenhados numa competição feroz de copos com Chen Dazhang e o filho, os cinco homens só pararam quando esvaziaram o grande jarro trazido por Su He.
Apesar de o vinho de medronho não ser excessivamente forte, o teor alcoólico era considerável. Sendo dotados de boa resistência à bebida, nenhum deles estava embriagado, mas todos sentiam a cabeça a andar à roda. Sair para tratar de negócios naquele estado era impossível e, com o sol abrasador lá fora, viram-se obrigados a combinar uma sesta primeiro, deixando para mais tarde o passeio guiado pelo segundo-irmão Chen.
Assim, a senhora Sun e a senhora Yang ficaram em casa a cuidar dos três homens ligeiramente alcoolizados, enquanto Su He se encarregou de acompanhar Ji Zirui e Chu Qing de volta à casa de bambu.
Ji Zirui não trouxera Xiao Liuzi consigo, e Chu Qing fizera-se acompanhar apenas de um criado para guiar a carruagem. Ambos sentiam os efeitos do álcool e caminhavam aos trambolhões. Como não conseguiria lidar com os dois sozinha, Su He chamou o criado assim que saíram.
Assim que se aproximou, o criado dedicou-se zelosamente a amparar o seu próprio amo, ignorando por completo os olhares fulminantes de Su He quando esta tentava que ele ajudasse Ji Zirui. Não tendo alternativa, Su He teve de carregar o jovem marquês com esforço e regressar lentamente à casa de bambu.
Ao chegarem ao segundo andar, Su He atirou Ji Zirui para o catre junto à cama, enxugou o suor ardente da testa e respirou fundo, ofegante.
Ji Zirui não parecia particularmente robusto, mas pesava uma enormidade; aquela caminhada quase a esgotara.
Cambaleando durante todo o percurso, Ji Zirui estava completamente tonto. Assim que sentiu a cama, deu meia-volta, esticou os membros, expôs a barriga e começou a resmungar:
— Que calor… Jiao-jiao, que calor…

Su He não conseguiu evitar fuzilá-lo com os olhos, deu uma volta pelo quarto e encontrou um leque desdobrável. Ao ver o cabo de osso de jade, soube de imediato que pertencia a Ji Zirui e que ele o deixara ali noutros tempos.
Abriu o leque e abanou o indivíduo resmungão até que o jovem marquês, já fresco, adormeceu profundamente. Só então Su He soltou um muxoxo, levantou-se e desceu as escadas na ponta dos pés.
No piso térreo, Chu Qing estava encostado à mesa a beber chá, parecendo já totalmente sóbrio. Ao vê-la descer, perguntou com um sorriso:
— O Zirui adormeceu?
Su He assentiu com a cabeça e murmurou, aborrecida:
— Se tem pouca tolerância ao álcool, que não beba tanto. Fica mal e ainda dá trabalho aos outros.
Chu Qing ergueu uma sobrancelha, sorrindo divertidamente, e decidiu guardar para si o facto de a resistência de Ji Zirui ao álcool ser superior à sua.
Sentou-se para beber uma chávena de chá e, lembrando-se de que a casa ainda precisava de arrumações, não demorou muito. Despediu-se de Chu Qing, recusando amavelmente a oferta de ajuda, e regressou à choupana sob o sol escaldante.
Ao entrar em casa e deparar-se com a desordem, lembrando-se simultaneamente de Ji Zirui a dormir plácidamente e sem preocupações, Su He soltou um longo suspiro. Era o seu fardo na vida. Arregaçou as mangas e resignou-se ao trabalho.
Enquanto isso, na casa de bambu, Ji Zirui estava deitado, radiante, a contemplar o leque com que Su He acabara de o abanar, sem o mínimo vestígios de embriaguez.
Ao subir e encontrar o amigo com um sorriso bobo, Chu Qing abanou a cabeça com resignação e recolheu-se ao quarto interior para descansar.
Depois de limpar a fundo os quartos, a sala principal e todas as dependências, Su He estava banhada em suor. Vendo que ainda era cedo, foi à cozinha aquecer meio caldeirão de água, misturou-a com água fria até atingir uma temperatura morna, e levou-a para a casa de banho nas traseiras, onde tomou um banho revigorante.
O cálculo do tempo fora perfeito. Mal acabara de se banhar e arrumar, o segundo-irmão-Chen apareceu à porta para anunciar que podiam partir.
Su He concordou, trancou portas e janelas, e seguiu com o segundo-irmão-Chen até à casa de bambu para chamar Ji Zirui e Chu Qing.
Tendo desfrutado de uma sesta revigorante, Ji Zirui e Chu Qing aparentavam uma energia redobrada, recuperando a pose de jovens fidalgos impecáveis. Após breves cumprimentos, os quatro saíram, abandonaram a aldeia e rumaram em direção às montanhas.
Pelo caminho, abanando o seu leque dobrável, Ji Zirui aproximou-se obstinadamente de Su He, observou-a de soslaio e perguntou:
— Tomaste banho?
Sem pensar muito, Su He respondeu:
— Sim. Fiquei a transpirar enquanto arrumava a casa e tive de me lavar. Porquê?
Ji Zirui abanou a cabeça e sorriu galanteador:
— Cheiras muito bem.
O rosto de Su He corou instantaneamente. Fuzilando-o com o olhar, repreendeu-o:
— Indecente!
E correu para junto de Chu Qing.
— Limito-me a constatar os factos.
Ji Zirui seguiu-a, sem demonstrar qualquer arrependimento.
— Não me sigas!
Su He empurrou-o com a mão e deu a volta para o outro lado de Chu Qing.
Inflexível, Ji Zirui continuou a persegui-la com descaramento:
— Pois vou seguir-te.
Irritada e enervada, sem saber o que fazer a tal insistência, Su He mudou-se novamente de sítio, e Ji Zirui foi atrás.
Após várias voltas e contra-voltas, Chu Qing, que vinha a consultar o segundo-irmão-Chen sobre a topografia local, sentiu um sobressalto na pálpebra e acabou por estourar, bradando furioso:
— Comportem-se os dois de uma vez por todas!
Sendo repreendida, Su He ficou profundamente ofendida. Lançou um olhar feroz a Ji Zirui, baixou a cabeça e resignou-se a não continuar as brincadeiras, ao passo que Ji Zirui permaneceu impávido e radiante.
Chu Qing sentia-se completamente perdido com aquela dupla.

Ao chegarem à margem de um riacho na montanha, os quatro pararam. O segundo-irmão-Chen explicou a Chu Qing que a área ficava a meia encosta, com um terreno relativamente plano e acessos fáceis para subir e descer. A vegetação em redor era luxuriante e o ambiente pacífico. Um pouco mais à frente havia uma gruta natural de onde brotava água cristalina, fresca como gelo e mais fria do que água de neve. Mais adiante ainda, existia uma pequena cascata rodeada por clareiras planas, ideais para a construção da destilaria.
Chu Qing inspecionou as margens do riacho, extremamente satisfeito, e pediu ao segundo-irmão-Chen que os guiasse até perto da cascata, onde, salvo imprevistos, pretendia fixar o local da fábrica.
Ao chegarem junto à cascata, depararam-se com uma lagoa de águas verde-esmeralda e límpidas, cujo fundo era visível, repleto de peixes que nadavam em cardumes. A brisa junto à margem trazia uma frescura aliviadora.
— Este sítio é excelente, daria um ótimo retiro de verão — comentou Ji Zirui, satisfeito. Dirigiu-se a uma grande rocha à beira da água, agachou-se e deslizou levemente os dedos pela superfície líquida, sentindo um frio gélido penetrar-lhe nos ossos. Um sorriso iluminou-lhe o rosto: — Esta água é deliciosa e fresca!
— Se está fresca, vai lá para dentro! — exclamou Su He em tom seco.
Quando Ji Zirui se preparava para se virar, foi empurrado com força pelas costas, caindo de cabeça na água com um grande estrondo. Após um momento de pânico, recuperou a compostura, firmou-se de pé na água que lhe dava pelo peito e fuzilou Su He com um olhar ameaçador.
Mas Su He não receava o seu olhar.
— Hahahaha!
Bateu palmas, apontou para o seu aspeto encharcado e lamentável, e declarou triunfante:
— É para aprenderes a mexer contigo! Este é o castigo!
Dito isto, fugiu a toda a pressa para junto de Chu Qing, fazendo caretas e batendo palmas.
Chu Qing já decidira ignorar aquela dupla de infantilidades e limitava-se a interrogar detalhadamente o segundo-irmão-Chen sobre o local.
Ao contemplar o sorriso radiante e gracioso da rapariga, Ji Zirui ficou a olhar estupefacto durante um bom bocado dentro de água. De repente, o canto dos seus lábios ergueu-se num sorriso malicioso, passou a mão pela cara e disse com tom provocatório:
— Já que a nossa Jiao-jiao teve a amabilidade de convidar o primo para um banho refrescante, seria indelicado recusar!
Dito isto, começou a despir-se ali mesmo, à frente de todos.
— Ah…!
Ao vê-lo atirar o casaco para a margem, Su He soltou um grito de pânico. Já sem coragem para rir, cobriu os olhos com as mãos, virou-se de costas e exclamou indignada:
— Sem vergonha! Pervertido! Despir-se à luz do dia é uma ofensa à decência pública! Veste-te imediatamente!
— Não visto, o que me vais fazer?
Vestido apenas com as roupas de baixo interiores e com o peito descoberto, Ji Zirui nadava alegremente na água, sem deixar de discutir com ela.
— Hahahaha, o jovem marquês sabe mesmo desfrutar da vida! — riu-se o segundo-irmão-Chen.
— A ocasião faz o ladrão, e com este calor, nada melhor do que um mergulho para refrescar — disse Ji Zirui, erguendo a voz: — Chu Qing, esta água está ótima, vem nadar um bocado também.
— Cala-te!
Su He dava saltos de raiva com os olhos tapados, virou-se, apanhou a primeira pedra que encontrou e atirou-a para a lagoa, gritando:
— Não te bastas seres descarado, ainda queres arrastar os outros para a tua falta de vergonha!
Ji Zirui esquivou-se com facilidade à pedra, deu mais meia volta na lagoa e retorquiu com desdém:
— O Chu Qing não tem muito mais pudor do que eu.
— Ora.
Chu Qing, que tinha assistido ao espetáculo em silêncio, finalmente abriu a boca e, despindo as próprias roupas com elegância, sorriu com amenidade:
— Já que a água está assim tão fresca, vale a pena aproveitá-la como deve ser.
E, despido exatamente como Ji Zirui, mergulhou na água com um forte chapinhar, levantando uma enorme cortina de gotas.
— Ah…!
Su He soltou outro grito:
— Não tendes vergonha nenhuma, não quero saber de vós!
Dominada pela frustração, com as mãos firmemente coladas aos olhos, correu a esconder-se entre alguns arbustos baixos.
— Hahahaha…!
Ao vê-la fugir em desespero, Ji Zirui e Chu Qing riram-se a bandeiras rotas dentro de água.