Capítulo Vinte e Três: Quando a Insolência Ultrapassa Todos os Limites

O som ritmado dos cascos de cavalos, denso e ressoante, fazia eco como se uma serpente negra avançasse veloz pela estrada oficial. A tropa de soldados da Tropa da Armadura Negra seguia em formação, cada grupo de cem homens marchando ordenadamente. O primeiro grupo liderava, o quinto ocupava a retaguarda. Os soldados mantinham o ritmo de acordo com as ordens, mas os cinco centuriões e o comandante podiam circular pela frente, pelos flancos e pela retaguarda, atentos a tudo.

— Irmão Tian Dan, sempre que a Tropa da Armadura Negra encontra ladrões ou salteadores pelo caminho, vocês simplesmente avançam matando? — perguntou Teng Qingshan ainda impressionado com a reação do exército.

Logo após deixarem a cidade de Jiangning, quase uma hora depois, haviam se deparado com uma emboscada. Bastou o comandante Bai Qi gritar "Matem!" e toda a tropa avançou sem hesitar, esmagando o grupo de ladrões como se fossem apenas insetos sob seus pés.

— Irmão Qingshan — respondeu o centurião Tian Dan, cavalgando ao lado dele e sorrindo —, esta é sua primeira vez liderando uma tropa, não conhece ainda nossas regras. Sempre que encontramos salteadores, matamos todos sem piedade. Além disso, serve como treinamento. Esses ladrões atacam inocentes, então cabe a nós puni-los.

Teng Qingshan assentiu, sorrindo. Jamais sentira simpatia pelos salteadores; quem tem força e coragem não precisa recorrer a crimes.

— Mas, irmão Qingshan, você realmente tem bom coração. Salvou aquele velho e o jovem — continuou Tian Dan. Ele vira claramente como Qingshan, que inicialmente não estava à frente, acelerou seu cavalo para resgatar os dois, arremessando-os para longe do perigo.

Se não fosse por Qingshan, provavelmente o velho e o rapaz teriam sido mortos pela própria tropa.

— Vi os ladrões perseguindo o velho e o jovem de longe. Para mim, foi apenas um gesto simples, sem esforço. Para eles, significou salvar suas vidas. Por que não ajudar? — respondeu Qingshan, cavalgando sobre seu cavalo de crina azul.

Tian Dan sorriu, e, entre risos, a Tropa da Armadura Negra seguia veloz.

Partiram ao amanhecer, e agora o sol já se ergia alto. Na estrada oficial, o exército avançava sem pausa.

— É a Tropa da Armadura Negra, saiam da frente! — gritavam comerciantes e viajantes ao verem a tropa à distância, apressando-se para a beira da estrada, receosos de serem atropelados.

Teng Qingshan observava os rostos dos transeuntes: alguns temerosos, outros admirados, mas ninguém ousava encarar diretamente os soldados. O sangue e a aura feroz da tropa faziam os rostos ficarem ainda mais pálidos.

— Ainda há sangue nas lanças! — cochichavam.

— Há pedaços de carne nas armaduras dos cavalos! — murmuravam, cada vez mais assustados.

A Tropa da Armadura Negra passava como um furacão, seguindo adiante.

— Quando entrei em Yicheng com meu pai, temíamos encontrar ladrões. Agora, são os ladrões que temem nos encontrar — pensava Qingshan, percebendo como a tropa impunha respeito absoluto. Ninguém ousava bloquear o caminho ou sequer andar à frente deles.

Esse era o poder do exército: ninguém ousava desafiar!

— Qingtiger, já estamos nos domínios de Yicheng. Em breve, nossa companhia entrará na cidade para almoçar e descansar. Podemos passar em casa para almoçar antes de nos reunir novamente à tropa — disse Qingshan, aproximando-se de seu primo.

— Faz tempo que não volto para casa — Qingtiger respondia, com expectativa.

Para chegar em Yicheng, seguiam pela estrada principal. Mas para voltar ao vilarejo da família Teng, era preciso contornar pela base da Montanha Yan.

— Avante! — Qingshan acelerou, posicionando-se à frente do grupo.

O comandante Bai Qi, que liderava, lançou um olhar de desaprovação.

— Comandante, tenho uma questão — disse Qingshan.

— Ah, Qingshan, o que deseja? — Bai Qi perguntou, sorrindo.

— À frente há uma bifurcação. Minha casa fica dentro dos limites de Yicheng, queria passar por lá com meu primo antes do almoço. Depois, nos reuniremos ao exército. Faz tempo que não volto, sinto saudades — explicou Qingshan.

Bai Qi franziu o cenho.

Qingshan continuou: — O líder principal autorizou.

De fato, o mestre Zhuge Yuanhong havia permitido, por isso Qingshan ousava insistir.

— Autorização do líder? — Bai Qi endureceu o rosto, repreendendo — Qingshan! Assuntos menores são responsabilidade dos oficiais, o líder só intervém em grandes questões! Esta questão é minha. Você está recém-integrado à tropa, sua primeira missão, já quer ignorar a disciplina?

Qingshan fechou o rosto. Bai Qi queria dificultar-lhe a vida.

— Comandante, três soldados já foram visitar suas famílias anteriormente — argumentou Qingshan. Era apenas um breve retorno durante o almoço, um assunto trivial.

— Eles são soldados comuns! — Bai Qi vociferou — Você é centurião, deve dar o exemplo! Eles são veteranos, faz um ano e meio que não voltam. E você? Quanto tempo faz? Apenas dezessete anos, ainda é um garoto. Um homem deve mirar longe, não ficar pensando em casa!

Falava com arrogância, repreendendo Qingshan sem remorso.

Qingshan respondeu, com voz fria: — Isso não lhe cabe ensinar.

— De fato, não cabe a mim. Mas sua permanência na tropa é minha responsabilidade! Veteranos podem visitar a família, novatos não! — Bai Qi declarou — Qingshan, se durante a missão você desafiar ordens, poderei ordenar sua captura, expulsá-lo ou até executá-lo!

Qingshan sentiu a raiva, mas precisava se conter.

— Esse canalha usa a disciplina como desculpa! — sabia que, durante missões, desafiar ordens era crime grave, passível de execução sumária. Não era estranho, pois em situações críticas, a disciplina era fundamental.

Mas desta vez era apenas uma missão de rotina.

— Qingshan, na próxima missão, se quiser visitar a família, não impedirei. Mas desta vez, não pode. — Bai Qi falou como se fosse um conselho paterno — Aprenda a amadurecer! Um homem não deve pensar sempre em casa.

Qingshan nada respondeu, apenas puxou as rédeas, desacelerando, ficando mais atrás no grupo.

Bai Qi, ao ver Qingshan recuar, riu por dentro: — Esse garoto quer competir comigo? Um estrangeiro, que fique para sempre sob meu comando, eu o subjugarei para sempre! Se da primeira vez sentiu inveja do destaque de Qingshan, ao ver a proximidade entre ele e a jovem Qing, Bai Qi foi consumido pelo ciúme.

O poder de um superior é absoluto.

Era fácil para Bai Qi pressionar Qingshan, usando a disciplina como escudo; a menos que Qingshan quisesse abandonar a tropa.

Qingshan e Qingtiger cavalgavam lado a lado.

— O que houve, Qingshan? Você está pálido — perguntou Qingtiger.

— Não poderemos voltar para casa desta vez — respondeu Qingshan.

— Como assim? — Qingtiger ficou aflito; ambos ansiavam por retornar.

— É Bai Qi, usou a disciplina para me pressionar! — Qingshan balançou a cabeça — Qingtiger, por mais que seja injusto, se desobedecermos, ele pode ordenar nossa execução! Só nos resta esperar, voltar depois.

Qingtiger rangia os dentes, mas nada podia fazer.

Desobedecer à disciplina era crime grave.

Yicheng.

Os quinhentos soldados da Tropa da Armadura Negra avançavam pela larga avenida, os carruagens dos ricos e os cavalos dos guerreiros afastados para as margens. Ninguém ousava bloquear o caminho. Nem os vendedores ambulantes se atreviam a anunciar seus produtos.

— Parar! — Bai Qi ordenou, e todos detiveram-se.

Adiante, um homem de robe branco, de aparência elegante, aguardava com vários guardas.

— Bai Qi, comandante! Há quanto tempo! — saudou o homem.

Bai Qi saltou do cavalo e respondeu com cordialidade:

— Irmão Yang, faz um ano que não nos vemos. Você leva uma vida confortável, nós enfrentamos sol e chuva.

— Sei que sofrem, preparei banquetes nas quatro tavernas próximas — disse o homem.

Imediatamente, a tropa dispersou-se entre as quatro tavernas, todas reservadas só para eles. Os soldados se acomodaram em grupos de oito por mesa, enchendo cada salão. Os cinco centuriões, incluindo Qingshan, sentaram juntos. Bai Qi, por sua vez, almoçou ao lado do prefeito de Yicheng.

No salão reservado, os cinco centuriões reuniram-se.

— Irmão Qingshan, aquele Bai Qi despreza os que vêm de fora. Não se preocupe, ele é mesquinho — comentou um homem robusto e careca, sorrindo enquanto bebia.

— Velho Du, acho que não é só isso. Bai Qi está interessado na jovem Qing, todos perceberam. Como ela é próxima de Qingshan, Bai Qi está com ciúmes, por isso o trata assim. Não é motivo para exagerar por causa de uma missão rotineira — disse Tian Dan.

Qingshan bebia em silêncio, já traçando um plano:

— Da última vez, cedi quando ele impediu Qingtiger de assumir funções. Ele acha que sou fácil de intimidar. Quanto mais cedo eu recuar, mais abusará. Preciso encontrar uma oportunidade para ensiná-lo uma lição sem violar a disciplina, sem lhe dar motivos para reclamar.

Assim, Qingshan pensava, já decidido.

Fim do primeiro capítulo.