Capítulo Vinte e Cinco – Salteadores

O sol pairava alto no céu. A luz do inverno não era abrasadora; pelo contrário, aquecia o corpo de maneira confortável. Um grupo de caçadores da Aldeia da Família Teng avançava pela estrada, rindo animadamente.

— Yongjiang, por quanto vendeste as peles de animais? — perguntou Teng Yongfan.

— O velho Wang já fez muitos negócios conosco e pagou um preço justo. Juntando todas as peles, conseguimos mais de trezentas e cinquenta taéis de prata! — respondeu, sorrindo, um homem corpulento de feições simples e honestas. — Mas ainda não chega ao valor da doninha branca que Qingshan capturou uma vez.

— Hoje mesmo, perguntei no Pavilhão das Mil Maravilhas. Por uma pele de doninha branca intacta, estão dispostos a pagar quatro mil taéis de prata — exclamou, admirado, Teng Qinghu.

— Doninha branca é artigo raro e valioso. O chefe da aldeia não tem pressa em vender. Mas Qingshan fez um grande feito; o chefe deveria mesmo recompensá-lo.

Teng Yongfan lançou um olhar orgulhoso ao filho. Ter um filho forte era motivo de orgulho para o pai. Sorridente, declarou:

— O importante é que seja suficiente. Todos nós nos esforçamos tanto pelo bem do clã, não é? Mas, de fato, a pele da doninha branca vale uma fortuna. Desta vez, eu e o mestre nos matamos para fabricar tantas Facas de Jade Gélida, e o lucro nem se compara ao de uma única pele dessas.

Os membros do clã ao redor não contiveram o riso.

— Yongjiang, e os pães e bolos que trouxemos de manhã? Tira aí, vamos comer um pouco. Ainda faltam quase duas horas de caminhada até em casa — lembrou Teng Yongfan.

— Aqui, cada um pega dois pães e dois bolos grandes.

Ao abrir o saco de pano, revelou os pães e bolos bem embalados, começando a distribuí-los. Teng Qingshan também recebeu sua parte.

Rasgou um pedaço grande com os dentes, mastigando vigorosamente. Depois, pegou o bambu com água e bebeu um pouco.

— Este pão está mesmo gostoso — pensou consigo mesmo. Comia pão e bolo, bebia água fria e brincava com aquele grupo de homens rústicos. Teng Qingshan sentiu uma inexplicável sensação de aconchego.

“Eu gosto deste tipo de vida!”, pensou ao olhar para o sol brilhante.

Eram homens sinceros e simples.

— Alguém sabe por que aquele tal Quarto Senhor Hong, do Bando do Cavalo Branco, tem esse apelido? — perguntou Teng Yongfan, comendo satisfeito.

— Deve ser pelo nome, não? O que mais poderia ser? — responderam os membros do clã, sem saber ao certo.

Teng Yongfan riu alto e começou a contar sobre o episódio em que o mestre Yang Fan perseguiu os quatro irmãos da família Hong.

******

Enquanto o grupo de Teng Qingshan seguia seu caminho, a cerca de cinco ou seis li de distância, havia um monte à beira da estrada, coberto de ervas secas e mortas. Atrás do monte, um bando de bandidos se escondia.

— Ergote, para que tanta pressa em me mandar emboscar com meus homens? Teu irmão Lango não estaria inventando uma história só pra me enganar? — perguntou um brutamontes de pele escura, olhos grandes como olhos de boi, ombros largos, vestindo um pesado casaco preto e empunhando uma imensa faca de lâmina larga. Seu peito peludo estava à mostra; ele era o chefe dos bandidos.

O homem de olhos triangulares respondeu baixinho:

— Fique tranquilo, chefe, não há erro. Meu irmão trabalha para um grande comerciante de sal; por que ele me enganaria? Se eu não tivesse certeza, teria cavalgado até aqui para pedir tua ajuda?

— Não te atreverias mesmo — resmungou o chefe, com um sorriso frio. — Fica de olho lá na frente. Quando eles chegarem, avisa logo.

— Pode deixar — respondeu o homem magro e ágil, correndo para uma distância de mais de dez metros, onde ficou vigiando a estrada.

— Irmão, será que somos suficientes? — perguntou um jovem bonito ao lado do chefe.

— Fica tranquilo, terceiro. Segundo Ergote, eles são trinta e um no total, e um deles é só um garoto. Na prática, apenas trinta contam! Somos cento e três irmãos aqui. Primeiro, mandamos uma saraivada de flechas para derrubar a maioria. Os onze ou doze restantes, atacamos todos juntos e matamos sem dificuldade. Se não fosse por aquele rico carregando uma nota de dez mil taéis de prata, eu nem me daria o trabalho de trazer tantos — disse o chefe, fincando a faca no chão e rindo.

— Mesmo assim, melhor ter cuidado. Eles são caçadores, afinal — advertiu o jovem bonito.

— Medo de quê? Com uma faca só, eu faço eles chorarem pela mãe! — praguejou o chefe, cuspindo no chão.

Após algum tempo,

— Chefe! — o homem de olhos triangulares aproximou-se, cheio de alegria. — Os cordeiros estão vindo, já estão a uns cem metros. Dá pra reconhecer de longe, todos vestidos com peles.

O olhar do chefe brilhou. Ao redor, os bandidos estavam todos excitados, mas permaneceram em silêncio, acostumados que eram àquelas situações. Sabiam que, nesse momento, nem um som deveria trair a emboscada.

— Irmãos — murmurou o chefe, com o rosto contorcido —, esperem eles se aproximarem bem. Quando eu mandar, disparem as flechas com tudo. O melhor é matar a maioria logo no primeiro momento. Depois de pegar a prata, vamos todos nos divertir na Casa Primavera!

Os bandidos riram, com um brilho selvagem nos olhos, como feras prestes a atacar.

……

O grupo de Teng Qingshan não fazia ideia da emboscada. Os bandidos já preparavam as flechas, prontos para atacar. Movimentavam-se com extrema leveza; normalmente, ninguém perceberia.

— Hm? — Teng Qingshan moveu levemente as orelhas, lançando um olhar para o monte ao longe.

Como mestre de artes marciais internas, treinado desde pequeno, seus sentidos eram muito aguçados. Raramente alguém conseguia se aproximar sem ser notado. Na cidade de Yicheng, o homem de olhos triangulares já os observara à distância, mas lá havia gente demais e Teng Qingshan não percebeu. Agora, estavam em campo aberto, e mais de cem homens juntos, por mais discretos que fossem, sempre faziam algum ruído. Teng Qingshan percebeu algo estranho.

— Pai — chamou de repente.

— O que foi? — perguntou Teng Yongfan, confuso.

— Vamos parar — Teng Qingshan franziu o cenho. Todos olharam para ele. Ele falou baixo: — Estão vendo aquele monte à frente? Tenho um pressentimento... há gente escondida atrás daquele monte. E não são poucos.

As faces dos membros do clã mudaram de cor.

Teng Qingshan olhou para o monte, pensando rapidamente. Em sua vida anterior, nem agentes secretos profissionais conseguiam se aproximar sem serem notados. Aqueles bandidos, mesmo experientes, estavam longe do nível de um assassino treinado. Cem homens juntos, por mais cautelosos, faziam algum barulho.

— Yongfan, o que fazemos? — vários olhavam para Teng Yongfan.

Ele olhou para o monte e respondeu em voz baixa:

— Não há outro jeito, temos de voltar! Vamos contornar, atravessando o campo ao lado. Se eles estiverem atrás de nós, vão se revelar. Mantendo distância, evitamos um ataque surpresa.

— Está decidido.

Não havia alternativa. O grupo saiu da estrada, entrou nos campos, mantendo cerca de quarenta metros de distância do monte. De tão longe, mesmo que uma flecha alcançasse, não teria força letal.

……

— Maldição! — o chefe dos bandidos viu a manobra e ficou lívido. — Esses caçadores nos descobriram.

— E agora? — perguntou o homem de olhos triangulares, aflito.

— O que há para fazer? — respondeu o chefe, com expressão sinistra e um brilho de loucura nos olhos. — Somos mais de cem! Irmãos, ouçam bem: avancem comigo, arqueiros disparem de perto, matem todos!

Todos os bandidos exalavam sede de sangue; nenhum deles tinha menos que várias mortes nas costas.

……

Teng Qingshan caminhava propositalmente na extrema esquerda, pois era desse lado que estava o monte.

— Será que esses bandidos não vieram para nos atacar? — sussurrou Teng Qinghu.

— Pouco importa, estejam prontos — respondeu Teng Yongfan, sério. Todos estavam em máxima tensão, empunhando lanças e arcos. Aquilo não era novidade. Para viver bem neste mundo, era preciso ser duro.

Todos prenderam a respiração.

De repente,

— Matem! — Um grito feroz soou atrás do monte. Um brutamontes corpulento, com uma enorme faca, avançou na dianteira. Atrás dele, uma multidão desceu o monte como lobos em disparada.

— Ataquem! — bradou Teng Yongfan.

“Vruuum!” “Vruuum!” “Vruuum!”...

Os caçadores da Aldeia da Família Teng dispararam flechas primeiro, mas de longe e com poucos arqueiros — apenas doze —, só conseguiram ferir o braço de um bandido.

— Yongfan, são muitos! O que fazemos? — vários gritavam, aflitos.

— Yongfan, leve a prata e corra! Nós seguramos aqui! — outros, diante da morte, enlouqueciam.

……

O chefe dos bandidos, vendo a confusão dos caçadores, sorriu satisfeito:

— Atirando de tão longe? Bando de idiotas! Mas têm força, admito.

De repente, ficou boquiaberto ao ver um jovem caçador avançando velozmente com uma lança de aço maciço.

— Vai morrer — zombou o chefe. — Arqueiros, atirem!

Agora, já estavam ao alcance. Dos mais de cem bandidos, mais de quarenta portavam arcos. Como Teng Qingshan foi o primeiro a avançar, muitas flechas se voltaram contra ele.

— Garoto corajoso, mas tolo — zombou o chefe.

“Whoosh! Whoosh!”

Teng Qingshan, correndo como o vento, girou a lança como uma roda giratória, desviando todas as flechas que vinham em sua direção. Nenhum arranhão sequer. Seu olhar cravou-se no chefe bandido.

O chefe ficou pasmo. Tantas flechas e nenhuma o atingiu?

Enquanto isso, os bandidos avançavam furiosamente contra os caçadores. Alguns sacavam novas flechas.

— Garoto, morra! — gritaram alguns, correndo para cima de Teng Qingshan, rostos distorcidos. Outros atacavam os adultos do clã, que pareciam mais perigosos.

Diante das lâminas dos bandidos, Teng Qingshan não diminuiu o ritmo.

“Pum!” “Pum!” “Pum!”

A lança em sua mão era como uma víbora saindo da toca, cintilando três vezes e deixando apenas sombras no ar.

“Ahh~~” Os três bandidos mais próximos arregalaram os olhos, taparam a garganta, tentando desesperados respirar, mas o sangue jorrava pelo enorme buraco em seus pescoços.

Os três tombaram no chão.

“Pum!” “Pum!” “Pum!” “Pum!”...

A lança dançava, a franja vermelha voava, respingos de sangue tingiam o ar.

Em um piscar de olhos, Teng Qingshan percorreu vinte metros, deixando para trás treze bandidos mortos, todos com a garganta perfurada, sem exceção.

— O quê? — O chefe dos bandidos ficou apavorado. Percebeu que se enganara: aquele jovem era, de fato, o mais terrível dentre todos os caçadores.