Capítulo Dezoito: Os Comerciantes de Sal de Yangzhou

— Não sei quanto este senhor está disposto a pagar. — Teng Yunlong sorriu, fitando o chefe do grupo de peles de raposa negra.

O chefe respondeu com um leve sorriso: — Vocês ficam responsáveis por todo o material. Quanto ao preço, vamos arredondar: cem taéis de prata por cada Espada Fria de Jade! Imagino que isso não será problema para vocês.

— Cem taéis? — as sobrancelhas de Teng Yunlong se franziram. Apesar de cem taéis de prata ser uma quantia considerável, a Espada Fria de Jade... era a técnica exclusiva da Vila Teng, exigia materiais caríssimos e era extremamente difícil de forjar. Vendendo para fora, normalmente custaria pelo menos cem taéis, talvez até mais. Se vendesse por apenas cem taéis, o lucro seria quase nulo.

— Senhor, não acha pouco? — Teng Yongfan questionou.

O chefe riu friamente: — Ora, não nos tome por tolos! Se estivéssemos dispostos a pagar mais, não precisaríamos vir até aqui pessoalmente! Cem taéis por espada, aceitam ou não?

— Aceitamos! — Teng Yunlong esboçou um sorriso, tentando agradar. — Senhor, trata-se de cento e oitenta e duas Espadas Frias de Jade, nunca recebemos um pedido tão grande. Os materiais que temos armazenados só bastam para duas espadas. Só para juntar os materiais, teremos que gastar muito. O senhor não poderia nos adiantar o dinheiro?

— Entregar o dinheiro antes das mercadorias? — o chefe da raposa negra zombou.

Observando tudo em silêncio, Teng Qingshan sentiu-se alarmado: "Será que esse chefe não pretende pagar? Cem taéis por espada, quase vinte mil taéis de prata ao todo. Mesmo se reuníssemos todas as reservas da vila, mal conseguiríamos juntar isso. Será que ele quer usar a força?" Teng Qingshan se preparou mentalmente para agir, caso a situação fugisse do controle.

— Senhor, o senhor está brincando. Nossa Vila Teng é apenas uma aldeia comum, quanto dinheiro poderíamos ter? Não temos nem sequer o suficiente para comprar os materiais. Como poderíamos forjar as armas para os senhores? — Teng Yunlong sorriu — Espero que compreenda nossa dificuldade.

A expressão do chefe se fechou.

Teng Yongfan, ao lado, tentou suavizar: — Senhor, com sua posição, teme mesmo que uma vila simples possa se apropriar do seu dinheiro? Nossa família vive aqui há gerações, não temos como fugir. O senhor pode nos adiantar o dinheiro e, no momento certo, entregaremos as espadas.

O chefe hesitou por um instante, então riu friamente: — Esta vila pobre provavelmente não teria como reunir essa quantia.

Dito isso, ele tirou um maço de notas de prata do peito e as jogou sobre a mesa.

— Aqui estão oito mil taéis em notas, devidamente carimbadas pelo Banco de Prata de Yangzhou. Podem verificar.

Banco de Prata de Yangzhou?

Teng Qingshan observou atentamente. Era a primeira vez que via uma nota de prata.

O selo trazia os caracteres "Sal de Yang", junto de uma sequência complexa de números e, ao final, uma frase: "Sob a ordem dos Oito Grandes Clãs de Jiuzhou, falsificadores de notas serão executados sem piedade."

Teng Qingshan ficou surpreso: "Oito Grandes Clãs de Jiuzhou? Então, entre as nove províncias do mundo, há oito poderosos clãs dominantes?"

— Notas de prata? — Teng Yunlong franziu a testa. — Senhor, para descontar notas no banco também se paga uma taxa. Além disso, esta transação envolve quase vinte mil taéis de prata, essa quantia está longe de ser suficiente. Somos apenas uma vila pequena, temo que...

O chefe levantou-se abruptamente, com o rosto sombrio.

— Oito mil taéis, nem um cobre a mais! Faremos um contrato; no momento da entrega em Yicheng, pagaremos o restante. — E atrás dele, dois subordinados pousavam as mãos sobre os cabos das espadas, enquanto vários cavaleiros do lado de fora observavam atentamente o pátio.

Teng Qingshan respirou fundo, pronto para agir a qualquer instante.

Teng Yunlong e Teng Yongfan trocaram olhares.

— Se é assim que deseja, faremos o contrato. — Teng Yunlong sorriu.

— Assim é melhor. — O chefe sorriu.

As partes assinaram e selaram o contrato, detalhando o local e a data de entrega, bem como o pagamento.

— Ora, senhor, quer que entreguemos na Câmara de Comércio de Yangzhou, em Yicheng? — Teng Yunlong exclamou surpreso. — Então, são da Câmara de Comércio de Yangzhou!

— Agora sabem. Não tentem truques. Cada Espada Fria de Jade será inspecionada. Se houver qualquer problema de qualidade, hum... — Declarou o chefe, pegou o contrato e saiu sem mais palavras.

— Vamos, irmãos! — Com um comando, os cavaleiros partiram em disparada.

— Pai, o que é esse Banco de Prata de Yangzhou? — Teng Qingshan olhou curioso para a nota.

Teng Yongfan riu e explicou: — Qingshan, nas nove províncias do mundo, os mais ricos são os mercadores de sal de Yangzhou e os grandes comerciantes de Yuzhou. Afinal, Yangzhou e Yuzhou são as regiões mais prósperas. Por isso, apenas dois bancos são realmente confiáveis: o "Banco de Prata de Yangzhou" e a "Casa de Prata de Yuzhou". Só as notas dessas duas instituições circulam livremente por todo o território. Mas, entre o povo, raramente aceitamos notas.

— Por quê? — Qingshan estranhou.

— Na verdade, a nota de prata é um comprovante de depósito de ouro ou prata no banco. Cada uma é numerada e fabricada com técnicas especiais para evitar falsificações. E, claro, o banco cobra uma taxa pelo serviço. Portanto, mesmo que tenhamos uma nota de oito mil taéis, ao descontar não recebemos o valor total.

Teng Qingshan compreendeu. No mundo moderno, poupar rende juros, mas na antiguidade, depositar dinheiro significa pagar taxas.

Faz sentido: transportar grandes somas em prata ou ouro era trabalhoso e perigoso para os comerciantes; as notas são fáceis de carregar e esconder, oferecendo mais segurança.

— Ninguém falsifica notas? — Qingshan questionou.

O avô, Teng Yunlong, riu alto: — Quem ousaria? Não viu o que está escrito? "Sob a ordem dos Oito Grandes Clãs de Jiuzhou, falsificadores de notas serão executados sem piedade."

— Quem são esses Oito Grandes Clãs? — Qingshan perguntou.

Teng Yongfan explicou: — Qingshan, já te disse antes que, em Yangzhou, o clã mais poderoso é a "Ilha do Lago Azul". Nas demais províncias, há outros clãs igualmente poderosos. Ao todo, existem oito grandes potências, conhecidas como os Oito Grandes Clãs. Suas ordens são absolutas; quem desafiar será caçado até os confins do mundo!

Nove províncias, mas apenas oito clãs. Talvez uma delas não tenha um clã dominante, ou talvez um só controle duas.

— Esses clãs são como oito príncipes feudais! — pensou Qingshan.

Esses clãs são o ápice do poder marcial, cada um com exércitos próprios. Basta lembrar que até o Clã Guiyuan possui seis mil soldados de armadura negra!

E os Oito Grandes Clãs?

— Os mercadores de sal de Yangzhou têm fortunas incalculáveis e muitos especialistas em suas fileiras; eles não temem que apropriemos desse dinheiro. — Teng Yunlong deu um muxoxo e, virando-se para Teng Yongfan, ordenou: — Yongfan, hoje à noite, vá até o velho Wang, o terceiro, e faça o pedido. Diga ao chefe deles que precisamos dos materiais o quanto antes.

— Deixe comigo. — Yongfan assentiu.

— O maior problema agora é o tempo! — Yongfan franziu o cenho. — Mestre, temos pouco mais de um mês e forjar 182 Espadas Frias de Jade é realmente difícil. E os outros irmãos nem dominam a técnica dessa lâmina. Ninguém mais na família pode ajudar.

— Não se preocupe, assim que os materiais chegarem, eu e você forjaremos juntos. — Disse Teng Yunlong.

— Mestre... — Yongfan ficou espantado.

— O que foi, acha que fiquei velho demais? — Teng Yunlong riu.

Com mais de sessenta anos, Teng Yunlong já não tinha a força e o vigor de antes, e forjar as Espadas Frias de Jade exigia muita destreza e força.

— Não se preocupe, só vou ajudar um pouco. A maioria das 182 espadas ficará sob sua responsabilidade. — Disse Teng Yunlong.

— Certo. — Yongfan então voltou-se para Qingshan. — Qingshan, tenho uma tarefa para você. Amanhã, leve seu grupo de caçadores para buscar água no Lago Frio de Jade.

— Onde fica esse lago? — Qingshan indagou.

Mas, entre a Espada Fria de Jade e o Lago Frio de Jade, Qingshan logo percebeu que devia haver alguma ligação.

— Não se preocupe, os membros antigos como Qinghu conhecem o caminho. Diga a eles, e eles o levarão. Para forjar as Espadas Frias de Jade, o agente de têmpera precisa ser água do Lago Frio de Jade. Leve dois barris e traga-os cheios. — Teng Yongfan explicou, e como Qingshan nada entendia de forja, apenas assentiu: — Pode deixar, pai.

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Esse negócio era muito importante para o clã.

Afinal, valia quase vinte mil taéis de prata; a Vila Teng não podia se descuidar. Na manhã seguinte, Teng Qingshan já liderava o grupo de caçadores em direção às montanhas.

— Qingshan, o que garante que nossa família tenha boa comida e roupas é justamente a Espada Fria de Jade. — No interior da Grande Montanha Yan, Teng Qinghu explicou sorrindo. — Para forjá-la, há dois segredos: a técnica, que ninguém de fora conhece, e a água do Lago Frio de Jade. Você não imagina... aquela água é absurdamente gelada!

Qingshan ficou surpreso.

— Mesmo no verão, é mais fria que gelo, mas, curiosamente, nunca congela! — comentou um parente ao lado. — Usando essa água para têmpera, as armas ficam afiadas e resistentes.

— Se você mergulhar a mão ali, ela entorpece na hora.

— Uma vez, uma galinha que eu perseguia caiu lá dentro. Morreu congelada na hora, nem conseguiu sair.

Os parentes conversavam animadamente, todos já tendo presenciado as maravilhas do Lago Frio de Jade.

— Tão fantástico assim? — Qingshan admirou-se.