Capítulo Vinte e Um – Entrega

“Sem problema”, respondeu Teng Qingshan prontamente.

Teng Yunlong acrescentou em tom de advertência: “Preparem bastante peles de animais, assim poderão embrulhar bem as Lâminas Bihan. Caçadores indo à cidade vender peles não vão chamar a atenção de ladrões ou bandidos.” Ele levava aquela negociação muito a sério, afinal, envolvia uma soma de prata gigantesca.

Talvez para um grande mercador de sal fosse apenas uma gota no oceano, mas para a Aldeia Teng, era praticamente o esforço conjunto de todos os moradores.

“Pode ficar tranquilo, avô. Quem ousar cobiçar as Lâminas Bihan, venha quem vier, eu mesmo dou cabo deles”, afirmou Teng Qingshan.

“Ótimo!” Teng Yunlong deu-lhe um tapinha no ombro, sorrindo. Então se levantou. “Pois bem, preciso ajudar seu pai com as tarefas. Você pode voltar agora. Mais tarde, peça à sua mãe que leve o almoço para ele.”

“Entendido.”

Teng Qingshan lançou um olhar ao pai, que trabalhava concentrado forjando armas, e se retirou da oficina.

******

Na manhã do dia seguinte, ainda de madrugada, enquanto a maioria dos moradores da Aldeia Teng continuava dormindo, os caçadores, o chefe da aldeia, o mestre de lança e outros membros importantes já estavam reunidos em frente à oficina.

“Dez lâminas formam um fardo. Separem dezoito fardos, e o último ficará com doze Lâminas Bihan”, coordenava Teng Yongfan. “Qingshan, vocês devem embrulhar cada fardo cuidadosamente com peles de animais e colocar nos sacos de tecido. De fora, não pode parecer que estão carregando armas!”

Os caçadores realizavam o embrulho com toda cautela.

A pilha de peles acumulada das caçadas anteriores agora era usada. Em pouco tempo, as cento e oitenta e duas Lâminas Bihan estavam devidamente acondicionadas.

“Yongfan, Qingshan”, aproximou-se Teng Yunlong, olhando-os com seriedade. “Vocês precisam redobrar a atenção durante o trajeto! Não pode haver o menor erro!”

“Fique tranquilo, avô”, respondeu Qingshan, sorrindo.

Teng Yongfan completou: “Mestre, espere nosso retorno com o dinheiro.”

“Qingshan, vamos!” chamou Yongfan. Qingshan deu ordem e os caçadores, empunhando lanças afiadas e alguns com arco às costas, partiram em grupo. Teng Yunlong, Teng Yongxiang e outros membros da família ficaram observando à distância, torcendo para que tudo corresse bem.

…

Após meia hora de caminhada, o dia clareou por completo.

Na estrada larga, os caçadores da Aldeia Teng avançavam atentos, olhos sempre alertas ao redor.

“Pai, olhe”, apontou Qingshan adiante. Próximos à estrada, havia corpos estirados. “Atenção, todos”, murmurou Teng Yongfan. Aproximando-se cuidadosamente, logo viram: doze cadáveres, todos de homens.

O sangue seco já escurecera. Haviam sido completamente saqueados.

“Foram mortos por ladrões. Julgando pelo estado dos corpos, aconteceu por volta da meia-noite passada”, avaliou Yongfan. “Vamos seguir, não fiquem olhando.”

Enquanto avançavam, Qingshan perguntou: “Pai, ninguém recolhe esses corpos?”

“Claro que sim! Morre tanta gente todo dia, se ninguém recolhesse ou queimasse os corpos, já teríamos epidemias. Quando os lavradores da aldeia responsável por esse trecho vierem para a lavoura e encontrarem os cadáveres, eles próprios vão cuidar disso”, explicou Yongfan, sem demonstrar emoção.

Qingshan franziu a testa: “Com tanta ousadia dos ladrões, não corremos risco de encontrá-los no caminho?”

“Qingshan”, interveio um homem de meia-idade, sorrindo, “os ladrões escolhem bem as vítimas. Se forem poucos e ricos, atacam sem hesitar. Se forem muitos, mas carregando grande fortuna, podem se unir e atacar. Mas caçadores pobres como nós, logo percebem que não há dinheiro e, para nos matar, perderiam mais homens. Não vale a pena.”

Qingshan assentiu em silêncio. Os ladrões também pesavam se valeria o esforço. Caçadores pobres eram difíceis de lidar, e raramente eram molestados.

“Vamos apressar o passo, quanto mais cedo chegarmos à cidade, melhor”, disse Yongfan.

Com o tempo, já se viam lavradores trabalhando nos campos ao redor.

A Aldeia Teng não ficava longe nem perto demais de Yicheng. Caminhando, levava-se quase duas horas até lá.

Às portas de Yicheng, surgiu a caravana de caçadores cobertos de peles: eram Teng Qingshan e seus companheiros. Saíram ao romper do dia e, agora, com o sol já alto, enfim chegaram ao destino. Por sorte, não encontraram bandidos no trajeto.

“Finalmente chegamos!” O rosto de Qingshan iluminou-se. Era sua primeira vez numa cidade.

Devido à instabilidade da época, as crianças da aldeia raramente tinham chance de ir à cidade.

“Dois cobres por pessoa”, resmungou o guarda do portão. O valor da entrada variava conforme o grupo: para caçadores, pobres e rudes, cobrava-se o mínimo.

Pagando sessenta e dois cobres, enfim entraram em Yicheng.

“Haha, como é agitada a cidade!” exclamou Teng Qinghu, os olhos brilhando. “Qingshan, olha só quanta gente! A rua está cheia de mercadores, não dá nem pra ver o fim. Quando em nossa aldeia vimos tantos vendedores e coisas interessantes?”

Qingshan também sentiu o fervor do local. O burburinho dos vendedores ambulantes, as tabernas e hospedarias chamando clientes, tudo era animado e movimentado.

“Ei, aqui dentro, só em último caso, ajam com violência”, advertiu Yongfan. “Mesmo que encontrem algum canalha, lembrem-se: não matem ninguém! Fora da cidade, tudo bem, mas aqui, se matarem e forem pegos, vão apodrecer na prisão.”

Todos sabiam que a autoridade só se fazia sentir dentro dos muros. Fora deles, não importava o quanto ladrões e bandidos aprontassem, o poderoso senhor da cidade não se incomodava, nem tinha recursos para agir.

“Desta vez, ninguém vai sair vagando à toa. Após vender a mercadoria, daremos uma volta rápida e voltaremos. Entendido?” instruiu Yongfan.

“Entendido”, repetiram os familiares.

Normalmente, uma ida a Yicheng era ocasião para diversão, pois era raro visitar a cidade. Alguns iam ao cassino para tentar a sorte. Mas, desta vez, com tanto dinheiro envolvido, todos estavam atentos e cautelosos.

*******

Numa rua larga e tranquila, quase sem transeuntes, o grupo de Qingshan avançava.

Teng Qinghu comentou, rindo: “Qingshan, apesar de ser calma durante o dia, à noite essa rua vira o ponto mais animado de Yicheng. Está vendo aquele prédio de três andares? Sabe o que é? Aposto que não imagina. As mulheres de lá, rapaz, são tão belas que parecem feitas de porcelana. Só de olhar, dá vontade de apertar!”

Os outros sorriram e caçoaram.

“Qinghu, já apertou alguma daquelas moças?” gracejou Yongfan.

Qinghu esfregou o nariz: “O lugar é bom, mas caro demais. Uma xícara de chá custa uma prata! Dizem que para estar com uma mulher, é um absurdo de caro, coisa de gente rica.”

Yongfan riu: “Ora, as três casas de entretenimento ali são as mais luxuosas de Yicheng, construídas ao lado das sedes das principais associações comerciais. Para quê? Só atendem grandes mercadores. Não é para gente como a gente.”

“Qinghu, se quer experimentar, vá ao boteco da Rua da Frente. Ali, por um punhado de moedas, resolve o problema”, zombou um familiar.

“Vão se danar!” Qinghu respondeu rindo. “Ainda nem casei!”

“Chega de conversa, já estamos perto da sede da Associação Comercial de Yangzhou”, avisou Yongfan.

Na vida anterior, Qingshan conhecera grandes metrópoles modernas, onde atravessar a cidade de carro levava horas — nada que Yicheng pudesse comparar. Mas enquanto as cidades modernas eram feitas de concreto e aço, aqui, os edifícios de estilo antigo conferiam um charme singular.

“Nesta área estão as sedes das grandes associações. A de Yangzhou é a maior”, explicou Yongfan, apontando à frente. “Lá está ela.”

Qingshan, ao olhar, não conteve o espanto.

O portão principal da sede tinha mais de trinta metros de largura, permitindo o trânsito de trinta pessoas lado a lado. Duas grandes estátuas de leão em pedra azulada, reluzindo douradas, guardavam a entrada. “Aquelas estátuas, Qingshan, são feitas de lápis-lazúli, cada uma pesa toneladas. Só elas valem milhares de pratas!”, admirou Yongfan.

Os mercadores de sal de Yangzhou eram realmente opulentos, não era exagero.

“Fiquem longe!” gritou um dos quatro robustos guardas à porta para o grupo de Qingshan.

“Viemos entregar mercadoria. O senhor Li, de Jiangning, fez a encomenda conosco”, explicou Yongfan.

“O senhor Li de Jiangning?” Um guarda franziu o cenho. “Esperem aqui, vou avisar.”

O grupo aguardou em silêncio. Logo, dois homens de preto vieram, olharam para fora, e ao ver Yongfan, um deles chamou: “Vocês são da Aldeia Teng? Entrem.” Guiando-os, avançaram.

Do lado de fora, já se via um pouco do luxo, mas foi ao entrar que perceberam o verdadeiro esplendor da vida dos grandes mercadores.

“Puxa vida”, murmurou Qinghu, boquiaberto.

Qingshan também ficou impressionado. O chão era todo revestido de grandes pedras azuis, perfeitamente alinhadas, o que devia ter exigido enorme esforço. Havia plantas e flores exóticas, trazidas de longe, lagos e até fontes artificiais.

“Nem as mansões mais caras do mundo moderno superam isso”, pensou Qingshan. “E essa é apenas uma associação comercial!”

Os mercadores de sal de Yangzhou eram os mais poderosos do país, rivalizando apenas com os grandes comerciantes de Yuzhou.

No interior, havia inúmeras mansões.

“Cuidado! Se quebrarem algo, não terão como pagar”, alertou o homem de preto que os guiava. “Além disso, moram aqui pessoas importantes, iguais ao nosso patrão. Se ofenderem alguém, não sairão vivos. Prestem atenção!”

“Entendemos”, respondeu Yongfan, sorrindo.

Mas os familiares estavam visivelmente tensos. Os mercadores de sal de Yangzhou tinham ligações até com as oito maiores seitas do império. Matar pessoas para eles não era nada; mesmo o senhor de Yicheng não ousaria interferir.

“É aqui”, indicou o homem de preto. “Negócios pequenos são resolvidos com o intendente. Não usem a porta principal, não perturbem o patrão. Venham, vamos pela entrada dos fundos.”

Seguindo uma viela entre duas mansões, chegaram ao pátio dos fundos.

Ali viviam muitos criados e guardas.

“Ah, vocês chegaram.” O comandante dos cavaleiros, que fora à Aldeia Teng fazer a encomenda, estava sentado, imponente. Lançou um olhar ao grupo. “Entrem, descarreguem a mercadoria e coloquem tudo no chão.”