Capítulo Vinte: Vigésimo Sexto Dia do Décimo Segundo Mês

— Qing Shan, voltou! — O grande portão da Vila Teng se abriu, e os guardas da família cumprimentaram com entusiasmo.

Teng Qingshan, carregando duas galinhas selvagens nas mãos, sorriu respondendo:

— Sim, estou de volta, tio Fang. Hoje conseguimos mesmo alguma caça, vocês terão um bom petisco para acompanhar o vinho à noite.

O principal motivo da ida às montanhas era buscar água, mas, claro, não deixariam de caçar caso encontrassem animais pelo caminho. Assim, cada família da vila conseguia dividir ao menos um quilo de carne.

Ao entrar no campo de treinamento de artes marciais, Teng Qingshan franziu levemente as sobrancelhas.

No chão, ainda era possível ver marcas de sulcos deixadas por rodas de carroça. O solo do campo, endurecido por anos de treinamento, dificilmente cedia, o que indicava o peso considerável dos veículos que haviam deixado aquelas marcas. Teng Qingshan virou-se para um jovem próximo e perguntou:

— Sanzi, quem veio à vila hoje?

O rapaz respondeu:

— Qingshan, pouco antes de você chegar, um grupo de quase cem pessoas entrou, trazendo uma ou duas grandes carroças puxadas por cavalos. Agora, todos foram para a forja de armas.

Teng Qingshan logo deduziu quem eram. Devia ser o grupo responsável por escoltar os materiais minerais para forjar as 182 espadas Bihan.

— Irmão! Irmão! — Uma voz clara e animada soou.

Teng Qingshan virou-se e viu sua mãe e sua irmã mais nova, Qingyu, que já corria alegremente, abraçou-o e olhou com olhos arregalados para as galinhas em suas mãos:

— Irmão, hoje vamos comer frango! E são dois!

— Mãe, leve essas galinhas para casa. Vou dar uma passada para ver o pai — disse Teng Qingshan, entregando as aves à mãe, Yuan Lan.

— Está bem. Seu pai vai passar dias muito difíceis daqui para frente, precisa comer melhor para repor as energias — respondeu Yuan Lan ao receber as galinhas.

O alimento era distribuído de acordo com a contribuição de cada família, mas mesmo os menos produtivos recebiam uma quantidade mínima de carne. Já a família de Teng Qingshan, com Teng Yongfan sendo o principal ferreiro da vila e Qingshan o guerreiro mais habilidoso e líder dos caçadores, naturalmente recebia uma porção maior. Essas duas galinhas eram parte da cota da família, e Qingshan as levaria diretamente para casa.

— Irmão, quero ir com você! — Qingyu segurou a mão do irmão.

A mãe, Yuan Lan, sorriu ao lado:

— Qingshan, leve sua irmã para ver seu pai. Mas, não se esqueçam de voltar juntos para o almoço.

Qingshan assentiu e, de mãos dadas com a irmã, seguiu em direção à forja, acompanhado também por Teng Qinghu e Teng Qinghao.

— Qinghu, Qinghao — disse Qingshan ao ver de longe a movimentação e as carroças diante da forja —, entrem pela porta dos fundos com o reservatório de água.

— Entendido.

Embora não fosse problema se os forasteiros vissem o recipiente de água, ainda assim Qinghu e Qinghao sabiam que o melhor era manter sigilo.

******

A forja estava agitada. Aprendizes transportavam materiais de um lado para o outro. No canto do pátio, ao redor de uma mesa de madeira, sentavam-se quatro pessoas: Teng Yongfan, Teng Yunlong e dois desconhecidos. Um deles era alto e corpulento, de aparência imponente; o outro, barrigudo, vestia um casaco de pele de raposa amarela e ostentava um vistoso anel de ouro no polegar.

— Qingshan, está aqui — cumprimentou Teng Yunlong, sorrindo do centro do pátio.

Qingyu correu ao encontro deles, chamando alegremente:

— Pai! Vovô!

— Yongfan, essa é sua filha? Que menina adorável! — exclamou o gordo, divertido.

Teng Yongfan sorriu, pegou Qingyu no colo e o gordo continuou:

— Velho chefe Teng, Yongfan, fazemos negócios juntos há anos. Vocês sabem que o preço que estou oferecendo não é alto. Treze mil taéis de prata! Nem cobrei os trocados.

— Li Er — disse Teng Yunlong, sorrindo —, somos velhos amigos. Eu nunca menti para você. Além disso, sabe muito bem que quem nos encomendou esse material não é uma pessoa qualquer. Eles vieram até nossa vila só para pressionar o preço. Não tivemos escolha. Dê um desconto, para que também possamos ter algum lucro.

O gordo pensou um pouco.

— Muito bem — bateu na mesa com a mão direita, exibindo o anel de ouro —, em consideração à nossa amizade de anos, sei das suas dificuldades. Doze mil e quinhentos taéis de prata. É o mínimo. Nem um cobre a menos.

Teng Yunlong e Teng Yongfan trocaram olhares.

— Fechado — assentiu Teng Yunlong.

— Vou mandar buscar a prata! — disse, sorrindo, e fez um sinal para Yongfan, que se levantou para pegar o dinheiro.

Teng Qingshan lançou um olhar ao homem corpulento ao lado do gordo: “Esse sujeito tem olhos vivos, músculos e ossos fortes, um bom lutador. Mas está longe do líder dos cavaleiros que veio ontem.” Nesse momento, Teng Yongfan retornou com um baú.

Com um estrondo, o baú foi depositado no chão.

— Li Er, aqui estão quatro mil e quinhentos taéis de prata! E este — mostrou um bilhete — é uma nota de oito mil taéis!

— Nota bancária? — O gordo chamado Li Er franziu o cenho, mas ao ver o selo “Sal de Yangzhou”, acalmou-se um pouco. — Velho chefe Teng, se eu quiser trocar essa nota na casa de câmbio de Yangzhou, vão cobrar oitenta taéis de taxa.

A cada cem, cobrava-se uma taxa de um tael, conforme o regulamento da casa de câmbio de Yangzhou.

Teng Yunlong sorriu amargamente:

— Li Er, raramente lidamos com notas bancárias. Mas o cliente só nos pagou assim. Ainda tenho medo de não receber o restante. Fazer o quê? Somos uma vila pequena, fácil de explorar. Seja compreensivo.

Li Er levantou-se, suspirou:

— Deixe pra lá, não vou descontar. Em negócios, sempre precisamos guardar dinheiro na casa de câmbio mesmo. Está tudo certo?

— São quatro mil e quinhentos — confirmou o homem forte que contava a prata.

— Então está acordado! — Li Er olhou para Teng Yunlong. — Velho chefe Teng, irmão Yongfan, o negócio está fechado. Vou me retirar.

Teng Yunlong levantou-se para acompanhar o grupo até a saída.

Quando saíram, a forja ficou bem mais tranquila. Teng Qingshan perguntou ao pai:

— Pai, esse negócio foi ruim para nós?

— Se recebermos o restante, não teremos prejuízo — respondeu Yongfan. — As cento e oitenta e duas espadas Bihan valem dezoito mil e duzentos taéis de prata. Só de materiais básicos gastamos doze mil e quinhentos taéis, mais cerca de dois mil taéis em materiais especiais da vila. Fora a água do Lago Bihan e a mão de obra.

Qingshan assentiu. Só de materiais, o custo já era de quatorze mil e quinhentos taéis. Para a vila, a água do Lago Bihan não tinha preço, mas para quem vinha de fora, era um tesouro inestimável. Considerando o trabalho incansável de Yongfan e Yunlong por mais de um mês, mesmo recebendo o restante, o lucro seria modesto.

— Esses mercadores de sal, apesar de ricos, são extremamente mesquinhos nos negócios. Por isso vieram pessoalmente negociar — ironizou Yongfan.

— E se não pagarem o restante? — perguntou Qingshan, preocupado.

Yongfan pensou um pouco e respondeu:

— Também estou um pouco apreensivo, mas não deve acontecer. Primeiro, são mercadores de sal de Yangzhou, gente de status, não vão querer sujar o nome por tão pouco. Segundo, se tivessem má intenção, com a força que têm, poderiam nos ameaçar para forjarmos as armas, ou mesmo nos matar. Seria mais direto.

Qingshan concordou. O pai tinha razão, mas, diante de tamanho poder, a vila ainda temia ser passada para trás.

— Qingshan, a partir de hoje, até que todas as espadas Bihan estejam prontas, todas as noites ficarei na forja. Ajude sua mãe em casa, cuide de Qingyu. Ela ainda é pequena, sua mãe precisa trabalhar e cuidar dela ao mesmo tempo, é muito cansativo — recomendou Yongfan.

Qingshan assentiu. Qingyu tinha só seis anos e, diferente dele, não tinha as lembranças de uma vida anterior, era natural que fosse travessa.

******

Nos dias seguintes, o pai, Yongfan, e o chefe Yunlong praticamente passaram a viver na forja, às vezes tão ocupados que nem tinham tempo de voltar para casa para comer; era preciso levar comida até eles.

...

O tempo passou, faltando apenas cinco dias para o Festival de Inverno.

— Qingshan, o chefe pediu que vá até a forja — disse um membro da vila assim que Qingshan retornou da caçada.

— Entendi — respondeu, entregando o que caçara a Qinghu. — Qinghu, reparta a carne entre as famílias.

Com a lança em punho, Qingshan correu em direção à forja. De longe já ouvia o martelar do ferro.

Ao entrar, foi recebido com sorrisos pelos aprendizes.

Teng Yongfan, naquele momento, estava seminu, martelando o ferro com vigor.

— Qingshan, venha cá — chamou Yunlong, sentado no pátio, suado e ofegante, envolto apenas em um manto. Ao vê-lo chegar, riu de si mesmo: — Estou velho… Em meia hora já estou exausto. Só seu pai aguenta o ritmo.

Qingshan sentou-se ao lado, sorrindo:

— Vovô, poucos jovens da vila conseguem forjar uma espada Bihan. O senhor está indo muito bem.

Yunlong riu:

— Você só sabe elogiar, menino. Mas escute, Qingshan, chamei você hoje para avisar: as 182 espadas Bihan devem ficar prontas esta noite. Amanhã é o décimo sexto dia do último mês lunar, um dia de sorte, apropriado para viagens! O grupo de caçadores vai se disfarçar de mercadores de peles, levando as espadas para a cidade. Seu pai irá com vocês.