Capítulo Quarenta e Três — Mestres do Ranking Terrestre

Os salteadores e bandidos abriram caminho, permitindo que a comitiva seguisse viagem.

Ninguém ousou detê-los!

Desta vez, o seu grande chefe, uma figura de certa importância no Condado de Xuyang, sofreu uma humilhação profunda. Ele ordenou severamente que o ocorrido não fosse divulgado. Contudo, havia cerca de quinhentos homens presentes e, como os salteadores eram todos dados à bebida, como poderiam manter o silêncio?

As boas notícias viajam devagar, mas as más correm léguas. A notícia de que o "Grupo Wushan", a maior facção da Cidade de Fanwu, no Condado de Xuyang, falhou em um assalto e acabou sendo saqueado, perdendo bens avaliados em mais de um milhão de taéis de prata, espalhou-se como o vento por todas as cidades e grandes facções da região.

O Grupo Wushan era capaz de mobilizar quinhentos homens para um único assalto, o que demonstrava o tamanho do seu poder. Em termos de força real, superavam até mesmo o "Grupo Cavalo Branco" da cidade natal de Teng Qingshan, Yicheng. No entanto, desta vez, caíram de forma desastrosa. Embora o valor real dos itens, calculados a preço de custo, girasse em torno de setecentos a oitocentos mil taéis, os boatos tendem a ser cada vez mais exagerados.

O Condado de Xuyang era um lugar muito caótico. O fato de o Grupo Wushan ter conseguido se estabelecer e manter tal influência não significava que fossem fracos, mas sim que Teng Qingshan fora impiedoso demais. Nem mesmo um exército seria capaz de detê-lo; capturar o líder inimigo parecia-lhe tão fácil quanto colher algo do próprio bolso.

Devido ao fracasso do Grupo Wushan e à fama do próprio Exército da Armadura Negra, as outras grandes facções e seitas do Condado de Xuyang não se atreveram a atacar.

A comitiva avançava lentamente pela estrada oficial. Setenta a oitenta cavaleiros de escolta, somados a vinte soldados da Armadura Negra, protegiam a carga. Durante todo o trajeto, nenhum bandido ousou tentar um saque.

— Comandante, dizem que este Condado de Xuyang é perigoso! Mas, desde que o senhor impôs respeito da última vez, não encontramos um único assalto nestes dois dias — disse Du Hong, sorrindo.

— Hahaha! Se eles voltarem, Qingshan dará um jeito de lucrar novamente — riu Teng Qinghu.

Após a exibição da força assombrosa de Teng Qingshan, seu status dentro da comitiva elevou-se ainda mais. Naquela ocasião, ele obteve cento e trinta mil taéis em notas bancárias, sem contar itens preciosos como o Buda de Jade Jing, arcos potentes, sabres de guerra e um colete de seda de bicho-da-seda dourado, que não podiam ser convertidos em prata de imediato.

Os soldados da Armadura Negra sentiam inveja, mas não esperavam receber parte do espólio. Afinal, aquilo fora conquistado pelo mérito individual de Teng Qingshan. No Exército da Armadura Negra, se uma unidade subjuga um bando de salteadores, a maior parte do ouro e prata cabe aos oficiais, mesmo que não tenham participado do combate. Contudo, Teng Qingshan ainda distribuiu uma parte: dez mil taéis para cada um dos dois centuriões e mil taéis para cada um dos vinte soldados, incluindo o cabo.

Essa quantia superava o soldo anual de todos eles. Com os bolsos cheios, os soldados da Armadura Negra apoiavam Teng Qingshan ainda mais. Quanto aos oitenta guardas da comitiva, eles olhavam com cobiça, mas Teng Qingshan não se deu ao trabalho de lhes dar um único tael.

Esse era um dos benefícios do Exército da Armadura Negra.

"Aumentar a sensação de superioridade da Armadura Negra gera um maior sentimento de pertencimento", pensou Teng Qingshan, lançando um olhar para a carruagem onde Zhu Chongshi permanecia com seus três filhos.

Ao pensar em crianças, uma pontada de dor surgiu no coração de Teng Qingshan. Ele ainda se lembrava das memórias de sua vida anterior.

— Lobo, quando deixarmos a organização, teremos dois filhos. Um menino e uma menina.
— Sim, é uma boa ideia.
— Vamos ensiná-los a pintar, a tocar piano... a viver como pessoas comuns. Não vamos deixá-los aprender a matar. Estou tão cansada desta vida...
— Sim, falta pouco. Nós vamos deixar a organização. Nós vamos, Gatinha!

Teng Qingshan ainda se lembrava de sua esposa na outra vida, aquela mulher que parecia uma máquina fria por fora, mas que era tão terna ao seu lado. A única mulher que ele verdadeiramente amou. Segundo seus planos, ao atingir o nível SS, ele deixaria a organização para viver com ela. Infelizmente, ela morreu. Foi só após a sua morte, enquanto ele se vingava furiosamente da organização, que ele compreendeu a "Lâmina da Melancolia". Depois, dedicou-se inteiramente às artes marciais e alcançou o nível de mestre, mas tudo era tarde demais.

— Gatinha... — murmurou Teng Qingshan.

Ele sacudiu a cabeça, esforçando-se para enterrar esse amor profundo no lugar mais recôndito de sua alma. Ele tentava esquecer, pois aquela era uma nova vida, embora, ocasionalmente, fosse tocado por essas lembranças.

"Nesta vida, tenho pai, mãe, irmã e meu povo. Já estou satisfeito", pensou, acalmando o coração. "Buscarei o ápice das artes marciais! O lendário Imperador Yu podia partir uma montanha com cinco golpes de machado. O Imperador Celestial de Qinling podia interromper o fluxo de um rio com a palma da mão. Ainda estou muito, muito longe deles. O caminho das artes marciais é longo e árduo, mas vale a pena dedicar uma vida inteira a explorá-lo!"

O coração de Teng Qingshan estava firme como uma rocha.

As rodas da carruagem rangiam. Dentro do veículo espaçoso, estavam apenas Zhu Chongshi e suas duas esposas; as crianças viajavam em outra carruagem com os servos.

— Senhor! — disse uma bela mulher vestida de verde, inquieta. — Já estamos no Condado de Xuyang há quatro dias. Provavelmente levaremos mais dois ou três para sair. Quando chegarmos ao Condado de Chu, estaremos seguros. Mas... será que os seus irmãos não farão nada?

— A irmã mais velha tem razão, também estou com medo — completou a outra, vestida de roxo.

Zhu Chongshi, encostado, comendo frutas, riu: — Haha, não se preocupem. Acabamos de voltar do exterior e passamos apenas alguns dias na cidade do Condado de Jiangning antes de seguir para o Condado de Chu. Meus irmãos, que também operam por conta própria, não recebem informações tão rápido. Provavelmente, até agora, apenas dois ou três deles sabem que voltei.

A cidade de Jiangning era um polo costeiro, razão pela qual Zhu Chongshi ali parara.

— Senhor, o que acontecerá se eles descobrirem? — perguntou a mulher de verde, apreensiva.

— Você não adivinhou? — respondeu Zhu Chongshi. — Eles não ousam matar a mim e às crianças. Afinal, somos descendentes da família Zhu! Meu pai odeia o fratricídio acima de tudo. Se eles fizerem isso, com a rede de informações do meu pai, ele saberá de tudo. Nesse caso, ele jamais permitiria que o assassino se tornasse o chefe da família. Eles seriam expulsos e perderiam tudo!

As duas mulheres relaxaram. De fato, o sogro, reverenciado como o "Deus da Riqueza", tinha uma autoridade imensa.

— Eles não ousam nos matar, mas podem destruir ou saquear minha carga — Zhu Chongshi franziu a testa. — Se a carga for roubada, quando o prazo de dez anos terminar, minhas chances de me tornar o patriarca serão de apenas vinte por cento.

Suas esposas entendiam a importância daquela mercadoria. O marido passara anos no exterior justamente por causa dela.

— Com essa carga, tenho pelo menos noventa por cento de chance de conquistar a liderança — concluiu Zhu Chongshi, com um sorriso confiante.

Os treze condados de Yangzhou variavam em riqueza, sendo o sul o mais próspero e o norte o mais pobre. No entanto, mesmo o "Condado de Chu", o mais pobre de todos, era considerado rico em comparação com o resto das Nove Províncias.

Na estrada oficial do norte, a população era escassa e era difícil encontrar uma estalagem. O isolamento de uma estalagem naquelas terras selvagens facilitava ataques de bandidos; portanto, qualquer um que conseguisse manter uma estalagem ali tinha conexões e força.

A Estalagem San-Shi era uma dessas paradas na estrada do norte do Condado de Xuyang. Num raio de sessenta quilômetros, não havia outra.

No quintal da estalagem, dentro de um quarto, um homem de camisa amarela entrou apressado: — Mestre Meng! Os homens do Nono Jovem Mestre Zhu estão a cerca de cinquenta quilômetros daqui. Mas já é tarde, eles dificilmente chegarão antes do anoitecer. Talvez pernoitem no campo, e o plano do senhor...

No quarto, um homem de meia-idade com sobrancelhas grossas limpava um sabre longo e curvo, de cor vermelho-sangue.

— Hmph, por que a preocupação? — resmungou o homem. — A Estalagem San-Shi consta nos mapas. Mesmo que o Jovem Mestre tenha passado anos no exterior, ele ainda é um herdeiro rico; é normal que ele force a marcha para chegar aqui. E se ele não vier, nós iremos até ele!

O homem de camisa amarela elogiou: — Com o senhor na liderança, o sucesso é certo. Mas corre o boato no Condado de Xuyang que o comandante que escolta o Jovem Mestre Zhu é um guerreiro formidável!

— Já pode sair — disse o homem de meia-idade friamente, sem desviar os olhos do sabre.

O homem de camisa amarela retirou-se sem demonstrar indignação. Ele sabia que aquele era o principal guerreiro sob o comando do "Décimo Terceiro Jovem Mestre Zhu". Embora parecesse de meia-idade, o homem tinha mais de oitenta anos, mantendo a aparência jovem graças à força de sua energia interna e técnicas de cultivo.

— Com o Mestre Meng, a carga será nossa. Se eles chegarem à estalagem, ele nem precisará se mover — pensou o homem de amarelo, confiante. Aquela estalagem havia sido comprada por eles dois dias antes, apenas para aguardar Zhu Chongshi.

O Mestre Meng, cujo nome era Meng Tian, era um dos grandes especialistas listados na "Lista da Terra", ocupando a sexagésima primeira posição. Não se devia subestimar essa posição. Nem mesmo os quatro comandantes do Exército da Armadura Negra tinham qualificação para entrar nessa lista. Havia tantos especialistas de nível posterior no mundo que, para constar na Lista da Terra, era preciso possuir técnicas mortais. Até mesmo especialistas que haviam acabado de entrar no nível inato precisavam ter cautela diante deles.

Ter um especialista da Lista da Terra a seu serviço provava que o Décimo Terceiro Jovem Mestre Zhu tinha recursos e astúcia.