Capítulo Cinquenta e Cinco: É você!

— Se não fugirmos, morreremos! Vamos juntos! — Gritou um dos salteadores a cavalo. Mas mal terminou de falar, sua cabeça foi estourada por um projétil, e ele caiu do cavalo. Ao seu lado, outro bandido teve até o capacete atravessado. Já assustado, Hong Zhenjie tremeu por inteiro ao presenciar aquilo. Um calafrio percorreu-lhe o coração, as pernas bambearam. Durante anos protegido pelo Senhor Hong, o jovem “Hong Zhenjie” jamais enfrentara um verdadeiro mestre em combate.

— O que eu faço? O que eu faço agora? Eu não posso morrer, não posso! — Hong Zhenjie sentia que mal conseguia respirar. Passou a mão com força pelo rosto molhado de chuva, cravando o olhar na Grande Montanha Yan. Nunca imaginara que um dia aquela montanha lhe causaria tanto medo.

Não sabia quando outro projétil poderia ser lançado dali, vindo das sombras.

O pânico não era só dele; outros salteadores estavam à beira do colapso.

— Se não fugirmos, estamos mortos! — gritou alguém, e imediatamente sete salteadores dispararam em fuga.

Sete pedras cortaram o ar. Em um piscar de olhos, nenhum dos sete conseguiu avançar sequer vinte metros antes de serem abatidos e caírem de seus cavalos.

— Não fujam! Fugir é morrer! — gritou outro dos salteadores. Era verdade: todos que tentaram fugir, ou mesmo gritar por fuga, foram mortos. Os demais, apavorados, permaneceram imóveis.

Ninguém ousava fugir. Fugir era sentença de morte.

— E agora? O que fazemos, jovem mestre?

— Ele vai nos matar a todos, jovem mestre!

Todos depositavam sua esperança naquele a quem chamavam de jovem mestre, supostamente o segundo maior lutador da Irmandade do Cavalo Branco.

— Todos calem a boca! — berrou Hong Zhenjie.

Ter força não significa ter nervos de aço. Ainda mais agora, após ver seu irmão de armas, de força semelhante à sua, morto sem resistência, ou seu próprio pai, muito mais forte, desarmado num instante. Hong Zhenjie sabia que não tinha chance contra aquelas armas ocultas.

— Silêncio! O jovem mestre está pensando em uma solução! — gritou um dos salteadores.

De repente, um deles saltou do cavalo e se escondeu atrás do animal, gritando:

— Desçam todos, usem os cavalos de escudo! Aquele sujeito da Irmandade da Montanha de Ferro não conseguirá nos matar assim!

Rapidamente, muitos imitaram o gesto, escondendo-se atrás dos cavalos, sem ousar erguer a cabeça.

— Agora sim — suspirou Hong Zhenjie, aliviado. — Armas ocultas? Meu cavalo de crina azul é robusto, protegido por duas camadas de armadura. Por mais habilidoso que seja, ele não pode atravessar meu cavalo e ainda me atingir, não é?

Esse pensamento se espalhou também entre os demais salteadores.

Na Grande Montanha Yan, Teng Qingshan observava tudo com um sorriso frio.

— Eles acham que os cavalos não têm medo? — pensou. Se usasse toda a força, as pedras atravessariam os cavalos, matando também quem estivesse atrás, mas isso exigiria muito de seu pulso.

Com uma pedra em cada mão, Teng Qingshan lançou-as com força na direção dos salteadores.

— Jovem mestre, o que faremos agora? — perguntavam os homens, escondidos atrás dos cavalos.

Sentindo-se relativamente seguro, Hong Zhenjie finalmente conseguia raciocinar. Então, ouviu alguém ao lado gritar:

— Jovem mestre, aqueles doze que acabaram de chegar não morreram! Eles nem têm armadura pesada. Aquele sujeito da Irmandade da Montanha de Ferro deveria ter matado eles primeiro, seria mais fácil até!

Todos perceberam a mesma coisa.

— Ninguém deles morreu, mas já perdemos quarenta e três irmãos — berrou um dos salteadores. Embora aqueles doze também fossem se juntar ao grupo, ainda não tinham laços de irmandade com os demais.

— Jovem mestre, será que aquele sujeito só quer matar os que destruíram a Irmandade da Montanha de Ferro, não eles? — sugeriu outro.

Hong Zhenjie lançou um olhar frio aos doze, concordando.

Nesse momento, uma chuva de pedras foi lançada da montanha. Cada pedra atravessava facilmente a armadura pesada dos cavalos, penetrando seus corpos. Dois cavalos azarados foram atingidos na cabeça.

O relinchar dos cavalos ecoou alto.

Sentindo dores lancinantes, os cavalos enlouqueceram e começaram a correr descontroladamente. Os salteadores não conseguiam contê-los, alguns chegaram a ser arrastados pelo chão presos às rédeas.

Mais três pedras voaram, atravessando as cabeças dos salteadores arrastados, matando-os instantaneamente e jorrando sangue.

Justo quando se sentia seguro atrás do cavalo, Hong Zhenjie viu o animal fugir. Desesperado, pegou o corpo de um morto e o usou de escudo. A esperança recém conquistada se desfez, o que só aumentou o desespero do grupo.

Muitos imitaram Hong Zhenjie, usando cadáveres como proteção.

— Jovem mestre, vamos atacar a montanha com tudo!

— Seu idiota, sabe onde ele está na montanha? Antes de subir já estaremos todos mortos.

— Calem-se! — gritou Hong Zhenjie, em pânico.

E todos se calaram.

Nesse momento, um dos recém-chegados, armado com uma lança, correu:

— Vamos fugir! Aquele sujeito não nos mata!

Imediatamente, outros onze também tentaram escapar.

— Parem eles! — ordenou Hong Zhenjie.

Outros salteadores chutaram um dos fugitivos, impedindo-o de prosseguir.

Dos doze, apenas oito conseguiram fugir, quatro foram impedidos. Realmente, Teng Qingshan não matou esses oito.

— Jovem mestre, por favor, deixe-me ir, tenho família! — pediu um dos quatro, de joelhos.

— Eu estou aqui sofrendo, e vocês querem fugir? — Hong Zhenjie, indignado. — Só sairão daqui se eu sair vivo; caso contrário, ninguém escapa!

Condenar outros a morrer juntos?

— Maldito! — rosnaram os quatro, odiando-o, mas não ousando reagir, pois tinham lanças apontadas para suas gargantas.

De repente, quatro disparos soaram; os guardas dos quatro foram mortos com tiros certeiros na cabeça.

Surpresos, os quatro viram seus captores caírem mortos. Logo, o primeiro disparou em fuga, seguido pelos outros três.

— Vamos fugir também! — dois salteadores tentaram acompanhá-los.

Duas pedras cruzaram o ar, traçando linhas de sangue; os dois caíram mortos.

Fugir era morrer!
Ficar era aguardar a morte!

Sob a tempestade, quase cem salteadores estavam enlouquecendo.

— Irmãos, vamos juntos! Subamos a montanha e matem aquele sujeito! — gritou um deles, protegendo-se com um cadáver.

Mas, num instante, uma pedra atravessou o cadáver e perfurou sua garganta, matando-o também.

— O que você quer de nós? — gritou um dos salteadores, em desespero, para a montanha.

O jovem mestre Hong Zhenjie estava ainda mais abalado do que muitos:

— Se eu ficar aqui, com certeza vou morrer! Não adianta, não adianta tentar me esconder! — tremia, olhos vermelhos, gritando em direção à montanha: — Diga o que você quer, eu dou tudo! Tudo o que quiser!

Ainda assim, havia quem perdesse a cabeça.

— Maldito da Irmandade da Montanha de Ferro, mesmo que eu morra, meus oito mil irmãos vingarão minha morte! — berrou um dos salteadores.

— Cale-se! — gritou Hong Zhenjie, furioso, virando-se para ele.

O salteador ficou atônito, em seguida, também se enfureceu:

— Jovem mestre, morrer é morrer! Do que tem medo?

— Cale a boca! — berrou Hong Zhenjie, dando-lhe um tapa que o derrubou.

— Então este é o jovem mestre da Irmandade do Cavalo Branco! — Uma voz profunda ecoou, sobrepondo-se ao barulho da chuva.

Todos se calaram.

Era a voz do mestre oculto na montanha.

— Sim, sou eu, o jovem mestre da Irmandade do Cavalo Branco. Diga, o que quer para me deixar ir? — suplicou Hong Zhenjie.

— Você vai morrer hoje! — respondeu a voz.

O rosto de Hong Zhenjie ficou lívido.

— Não, não!

— Mas os demais talvez sobrevivam! — continuou a voz. — Se matarem Hong Zhenjie, pouparei a vida de vocês! Quem o ajudar, morrerá!

A notícia deixou muitos salteadores eufóricos. Matar o jovem mestre? Quem ousaria? Mas, diante da morte, muitos trocaram olhares.

— O que estão fazendo? — gritou Hong Zhenjie, alarmado.

— Irmãos, morrer é morrer! Acham que aquele maldito vai nos deixar sair vivos? — gritou um dos salteadores.

— Não temos outra saída, matem Hong Zhenjie!

— Se ele não morrer, nós morreremos!

De imediato, a maioria dos salteadores avançou com lanças contra Hong Zhenjie. Alguns, porém, criados sob a tutela do Senhor Hong e totalmente fiéis, o protegeram freneticamente, atacando os revoltosos.

O caos se instalou.

Vidas se perdiam em meio ao massacre mútuo. O sangue corria, tingindo o solo sob a chuva.

— Querem me matar? Morram todos! — gritou Hong Zhenjie, mostrando por que era chamado de o segundo maior lutador da irmandade, matando mais de uma dezena de atacantes.

Restaram vivos apenas trinta salteadores.

— Parece que terei de agir — disse a voz profunda.

Pedras cruzaram o céu, matando salteadores aos montes, inclusive os que atacavam Hong Zhenjie.

Em poucos instantes, restou apenas Hong Zhenjie, de pé, espada em punho, cercado por cadáveres. Dos 146, só ele sobrevivera. Seus olhos arregalaram-se, e ele berrou para a montanha:

— Foi de propósito! Você nos fez lutar uns contra os outros só para se poupar, não foi?

— Muito esperto você! — respondeu a voz, agora estranhamente familiar.

— Essa voz... de onde a conheço? — pensou Hong Zhenjie, franzindo o cenho.

De repente, uma figura saltou da montanha, pousando na lama e caminhando em sua direção. Hong Zhenjie, debaixo da chuva, olhou fixamente, determinado a ver o rosto do terrível mestre das armas ocultas, a assombração de seus pesadelos.

— É você! — exclamou, aterrorizado.

Teng Qingshan, de mãos nuas, aproximava-se passo a passo.

— Foi você quem matou meu irmão de armas, foi você quem causou a morte do meu pai! Era você, Teng Qingshan! — Nos olhos de Hong Zhenjie havia pavor; ele recuou, tremendo.