Capítulo Um: Condado de Jiangning

O céu era de um azul profundo, semelhante à porcelana mais fina. Algumas nuvens brancas flutuavam no horizonte, alvas e suaves como seda.

Uma brisa leve soprava, trazendo consigo um leve aroma de sangue!

— Haha! Qing Shan, esses salteadores vieram apenas para nos entregar prata! — Qing Hu ria alto enquanto vasculhava os corpos caídos dos bandidos. Ao redor da estrada, havia dezoito cadáveres. Os olhos de cada um, ora arregalados de horror, ora tomados pela loucura, agora estavam todos tingidos de sangue, tombados no chão.

Esses dezoito criminosos faziam parte do grupo que tentara roubar Teng Qingshan e Teng Qinghu momentos antes. Com a força combinada dos dois, eliminaram rapidamente os bandidos e, após abater o chefe, os demais fugiram apavorados.

— Não estávamos a cavalo, só levávamos nossas mochilas e nem parecemos portar armas. Se não roubassem a gente, iriam roubar quem? — Teng Qingshan ria enquanto também revistava os corpos em busca de ouro e prata.

— Qing Shan, não é que é divertido buscar o dinheiro desses bandidos? — Qing Hu ria satisfeito. — Você é que é esperto. No começo, eu queria ir o mais rápido possível para a cidade de Jiangning. Se tivéssemos corrido, não teríamos conseguido essa prata.

A cidade de Yicheng não ficava longe de Jiangning. Jiangning estava ao leste de Yicheng; não era preciso contornar a grande Montanha Dayan, bastava seguir pela estrada principal por cerca de trezentos quilômetros. Para Teng Qingshan e Teng Qinghu, era uma distância que podiam percorrer em um dia.

— A seita Guiyuan só recruta duas vezes por ano: uma vez no verão, em doze de junho, e outra no inverno, em seis de dezembro! — Qingshan se levantou contando as moedas e continuou: — Saímos na manhã do terceiro dia de dezembro, por que a pressa? Se chegássemos cedo em Jiangning, só gastaríamos dinheiro à toa em hospedagem!

— Você está certo, Qing Shan. — Qing Hu, todo orgulhoso, empilhava as moedas de prata nas mãos. — Eu consegui umas vinte taéis de prata aqui. E você? O chefe dos bandidos deve estar bem servido.

— Sim, o chefe tinha mais dinheiro. Carregava três lingotes de prata e os outros só moedas miúdas. No total, tenho mais de sessenta taéis por aqui. — Qingshan sorriu, guardando o dinheiro em sua mochila. Encontrar bandidos no caminho e, ao derrotá-los, tomar seus pertences era uma diversão à parte.

Qing Hu estava se deliciando: — Haha, Qing Shan, nesses trezentos quilômetros, estamos há quase três dias na estrada, comendo, bebendo e nos divertindo, e ainda não gastamos nada do que trouxemos. Ao contrário, ganhamos mais de trezentos taéis de prata!

Na manhã do terceiro dia de dezembro, partiram da Vila Teng. Hoje era o quinto dia do mês, já estavam há três dias vagando, comendo e bebendo de tudo.

— Viver assim, desbravando o mundo, é mesmo uma delícia! Carne assada, vinho à vontade, dinheiro de sobra. Dá vontade de brincar por mais alguns dias — disse Qing Hu sorrindo, embora soubesse que, com sua força limitada, se encontrasse bandidos mais poderosos, estaria perdido.

Qingshan olhou para ele: — Amanhã começa o recrutamento da seita Guiyuan. Se perdermos, só daqui a seis meses. Primo, eu não me importo de esperar. Se você quiser se divertir mais, eu fico com você. Que acha?

— Só falei por falar — respondeu Qing Hu, rindo. — Entrar para o Exército de Armadura Negra é muito mais honroso do que passear!

— Vamos, vamos chegar logo a Jiangning. Nunca vi a cidade, quero aproveitar bem. — Qingshan sorriu, e os dois seguiram a passos largos para o leste.

Ao entardecer, o sol poente tingia o céu do oeste com amplas faixas avermelhadas.

Dois jovens cobertos de poeira caminhavam lado a lado, mochilas às costas, enquanto viajantes a cavalo passavam apressados por eles.

— Qing Shan, chegamos a Jiangning! — gritou Qing Hu, excitado.

Qingshan olhou para a antiga cidade ao longe. Os muros estendiam-se ao norte e ao sul, perdendo-se no horizonte.

— Neste mundo, há poucas cidades maiores que uma capital de condado. — Qingshan conhecia o básico sobre as terras das Nove Províncias. O mundo era dividido em nove regiões, e a maior cidade de cada uma era a capital do condado. Claro, havia exceções: duas cidades ainda maiores...

Duas cidades! Uma foi estabelecida como capital imperial por Yu, o Grande: a Cidade de Yu. A outra, no noroeste, foi Qin Wang, fundada pelo imperador do Céu das Montanhas Qinling. Ambas já haviam sido capitais do império, com vastas extensões de terra, o que não era surpreendente. Fora essas, as demais capitais, como Jiangning, tinham em média vinte ou trinta quilômetros de largura, abrigando cerca de um milhão de habitantes. Havia diferenças entre elas, mas Jiangning, sendo o centro do condado e próxima ao Mar do Leste, cortada pelo Grande Canal de Yu Yang, era especialmente próspera.

— Construir uma cidade para um milhão de pessoas na antiguidade, só com mão de obra humana, é realmente difícil — pensou Qingshan, lembrando-se de que na China antiga poucas cidades abrigavam tanta gente. Uma cidade dessas era rara, mesmo para os padrões de sua vida anterior.

Mas neste mundo, cidades de um milhão eram comuns.

— Dizem que a Cidade de Yu abriga cinco milhões, e Qin Wang, oito milhões! E sem arranha-céus, com baixa densidade populacional, a área ocupada é até maior do que as cidades de Xangai ou Pequim do meu tempo. Incrível — pensou Qingshan, ansioso pelo dia em que conheceria essas lendárias capitais.

Enquanto refletia, Qingshan e Qing Hu chegaram ao portão da cidade.

— Quanta gente! Tanta gente saindo da cidade? — Qing Hu admirava-se com a multidão: gente carregando cestas, empurrando carroças, em sua maioria comerciantes ambulantes.

— Esses pequenos comerciantes vêm à cidade durante o dia e voltam para casa à noite. Ainda leva um tempo para chegarem — explicou Qingshan. Após pagarem a taxa de entrada, finalmente adentraram a lendária Jiangning.

Assim que entraram, ficaram impressionados.

— Que ruas largas! — Qingshan encarou a avenida pavimentada com grandes lajes de pedra, admirado. — Esta rua é larga o suficiente para que dez cavalos corram lado a lado, deve ter ao menos trinta metros de largura. Em minha vida passada, nem as ruas de pedestres mais modernas eram tão largas.

— Qing Shan, dizem que esta é a rua principal mais movimentada de Jiangning — disse Qing Hu, os olhos brilhando. — Ainda há muitos comerciantes nas calçadas. Vamos dar uma boa olhada!

Qing Hu, típico rapaz do interior, estava deslumbrado com a cidade.

Qingshan, por sua vez, só se surpreendia às vezes. Comparada às megacidades modernas que conhecia, a capital do condado ainda era modesta, mas sua grandiosidade e imponência, construídas apenas por mãos humanas, fascinavam-no profundamente.

Eles caminhavam pela cidade, cada um degustando um espeto de carne assada, aproveitando o passeio.

— A capital do condado é mesmo diferente. Há muito mais diversão e comida boa do que em Yicheng — dizia Qing Hu, satisfeito. De repente, viu ao longe um restaurante de três andares, todo de madeira esculpida, claramente um estabelecimento requintado.

Na entrada, um letreiro dourado ostentava três caracteres: Mansão da Lua.

— Qing Shan, vamos entrar e experimentar? — Qing Hu sugeriu, os olhos faiscando.

Qingshan sabia que restaurantes assim eram caros. Uma refeição simples numa taberna custava meio tael de prata; ali, seria muito mais. Mas, após três dias de viagem e com as centenas de taéis recolhidas dos bandidos: — Vamos. Quero ver o que um restaurante desses tem de especial.

Assim que entraram, um atendente os saudou calorosamente:

— Senhores, o segundo e o terceiro andares estão lotados. Só restam duas mesas no térreo. Qual preferem?

Qingshan olhou e apontou sem cerimônia: — Aquela perto da janela.

— O movimento aqui é impressionante — elogiou Qing Hu, sentando-se ao lado de Qingshan. O atendente logo trouxe o cardápio.

— Que caro! — exclamou Qing Hu, rindo em seguida. — Mas vale a pena!

O atendente continuou entusiasmado: — A Mansão da Lua é famosa por doze tipos de frutas azuis enroladas e vinte e oito petiscos para acompanhar o vinho. Todos estão no cardápio! Senhores, escolham à vontade.

— Vejo que gostam de carne e vinho. Temos tiras de porco ao molho especial, rins salteados...

— Vamos escolher — interrompeu Qingshan, pois o atendente recitava os nomes dos pratos com grande destreza.

Com o dinheiro dos bandidos, não hesitaram em gastar. Pediram oito pratos, seis deles de carnes nobres, além de duas garrafas de bom vinho. O gasto total beirava vinte taéis de prata — o equivalente ao ganho anual de um camponês comum.

— O sabor é realmente excelente — comentou Qingshan, provando as iguarias.

Qing Hu mastigava satisfeito: — Hmmm, esta carne está ótima, o vinho é forte e puro. Vale cada moeda.

— Qing Shan, olha só. Aqui só entra gente rica. Vê as roupas deles! — Qing Hu ria.

Qingshan apenas assentiu, sorrindo.

Enquanto os dois apreciavam a refeição, ouviram uma voz do lado de fora.

— O quê? Lotado? — reclamou uma voz impaciente. — Hoje vim especialmente trazer meus amigos para jantar aqui. Não há mais vaga nem no terceiro andar, nem nos comuns do segundo ou do térreo?

— Senhores, está tudo ocupado — respondeu o atendente, sem perder a compostura.

Vestido de branco, um jovem elegante estava na entrada do salão, olhando ao redor. Seu olhar deteve-se em Qingshan e Qing Hu. Pela aparência e postura, era fácil notar quem era experiente ou de origem nobre: — Aqueles dois... Um, não consigo ver bem, mas o outro parece deslumbrado, nunca viu algo assim.

Qingshan e Qing Hu não ligaram para a conversa na porta, seguirem desfrutando da comida e observando a paisagem noturna pela janela, conversando descontraidamente.

De repente, o atendente se aproximou:

— Senhores — disse ele.

— Sim? — Qingshan levantou o olhar.

— Aquele cavalheiro gostaria que cedessem a mesa para ele. Ele se compromete a pagar por tudo que pediram — informou o atendente. — Os senhores aceitariam?

Qing Hu, ainda mastigando carne, lançou um olhar desdenhoso ao atendente e, fitando o jovem elegante do lado de fora, respondeu com escárnio: — Ele vai pagar? Se quiser que a gente saia, sem problema. Por mil taéis de prata, vamos embora na hora. Se ele for pão-duro, mande-o sumir!

Qingshan ergueu a taça, sorveu um gole de vinho e observou, divertido, o desenrolar da situação.