Capítulo quarenta e sete: Estranhezas na fronteira

Condado de Nanxing, na Comarca de Treze do Estado de Zhou. No interior da capital da comarca, dentro do pavilhão onde residia a famosa cortesã Lv Yi, do Edifício Liufeng.

O som da cítara era melodioso, ora leve e ágil, ora lento e suave. A música tinha o poder de fazer as emoções de quem a ouvia oscilarem. Alcançar tal nível artístico era, de fato, algo extraordinário. A aparência de Lv Yi era apenas graciosa, mas foi o seu talento musical que consolidou seu status como a cortesã número um.

Dentro do pavilhão, além de Lv Yi, encontrava-se um jovem bonito, vestido de branco, que mantinha os olhos fechados, ouvindo atentamente a melodia.

De repente, passos foram ouvidos na escada.

— Lv Yi, pode se retirar — ordenou calmamente o jovem.

— Sim — respondeu ela, retirando-se com docilidade.

O jovem teve um mau pressentimento. Ele não permitia ser interrompido enquanto ouvia música, a menos que algo importante tivesse ocorrido. "Que tipo de grandes eventos poderiam surgir agora? Meus negócios no Lago Lanze? Ou alguém tentando interceptar a carga do Nono Irmão?", pensou o jovem.

— Senhor — um velho entrou e curvou-se.

— Hum? — o jovem olhou para ele.

— O Velho Meng morreu. Foi morto por Teng Qingshan, o comandante do Exército da Armadura Negra. Dos cem assassinos, apenas treze sobreviveram — relatou o ancião.

A expressão do jovem mudou ligeiramente, mas logo ele respondeu com indiferença:
— Entendido, pode se retirar.

— Sim — o velho saiu.

Sozinho no pavilhão, o jovem acariciava o anel de jade em seu polegar, com o olhar perdido, claramente pensativo.

— Nono Irmão, Nono Irmão... você tem muita sorte de encontrar um especialista como Teng Qingshan. Com um gênio desses na Seita Guiyuan, sob a tutela do Tio Zhuge, a seita provavelmente se tornará ainda mais forte no futuro! O Velho Meng... é uma pena que tenha morrido, mas já aprendi suas técnicas de lâmina, então sua morte não importa — comentou o jovem, subitamente. — Lv Yi, venha tocar para mim.

Logo, ela subiu as escadas.

— Jovem mestre, o que deseja ouvir? — perguntou ela.

— "Dez Mil Emboscadas" — respondeu o jovem com um sorriso leve.

O coração de Lv Yi tremeu, mas ela começou a tocar.

O jovem exibia um sorriso no canto dos lábios:
— Nono Irmão, você é astuto. O papai lhe deu dez anos; você passou mais da metade desse tempo no exterior. De fato, você tem grande determinação! Você conhece o ditado "afiar o machado não atrasa o trabalho", mas deveria entender também que "a árvore que se destaca na floresta é a primeira a ser derrubada pelo vento". Se você ficar no exterior por mais alguns anos, acredito que qualquer um dos nossos irmãos mais velhos ficará vigilante. Com tantos irmãos conspirando secretamente contra você, não sei se você ainda será capaz de sorrir no final!

A morte de Meng Tian pelas mãos de Teng Qingshan, para o jovem, não significava nada. Pois ele era um comerciante.

Um especialista do estágio pós-celestial, mesmo que listado no "Ranking Terrestre", ainda era apenas um especialista pós-celestial. Dois punhos não vencem quatro mãos; diante de centenas ou milhares de flechas, qualquer um seria morto. Quanto aos comerciantes que praticam artes marciais, para eles, isso é apenas uma forma de autoproteção. Zhu Tong costumava dizer que não se deve colocar todos os ovos na mesma cesta. Mesmo contratando guardas, não se deve confiar inteiramente neles; é preciso ter meios de se proteger.

***

*Creec! Creec!*

As rodas dos carroções de carga rangiam enquanto avançavam pela estrada oficial. Gotas de suor escorriam pela testa dos soldados da Armadura Negra. Pelos céus! Era o calor escaldante de junho, e o sol da tarde estava insuportável.

Os soldados da Armadura Negra eram obrigados a usar armaduras pesadas e espessas. Por dentro, parecia um forno. E, para piorar, a armadura era preta, uma cor que absorve o calor. No auge do calor, eles não tinham escolha a não ser remover os capacetes e desapertar as juntas da armadura para ventilar. Felizmente, possuíam uma constituição excelente e energia interna, o que lhes permitia aguentar. Uma pessoa comum jamais ousaria vestir uma armadura preta pesada sob o sol de verão; morreria cozida viva.

— Está muito quente! — Teng Qinghu limpou a testa, o suor escorrendo. — Qingshan, por que você não tem sequer uma gota de suor?

— Qinghu, você quer se comparar ao comandante? — riu Du Hong, ao lado.

Teng Qingshan realmente não sentia calor; o inverno ou o verão não o afetavam. Afinal, sua constituição era capaz de suportar até o frio extremo do Poço de Jade Frio. Embora vestisse uma armadura interna de ferro profundo e o uniforme da Armadura Negra, não suava. Com o corpo que ele havia refinado, poderia suportar temperaturas de centenas de graus. A menos que fosse um fogo de calor extremo, ele não se incomodaria.

— Irmão Zhu, com tanto calor, por que não entra na carruagem para descansar? — perguntou Teng Qingshan, sorrindo.

Zhu Chongshi balançou a cabeça:
— Essa temperatura não é nada. Em algumas ilhas no exterior, o calor é ainda pior. Irmão Qingshan, esta jornada tem sido árdua para você. Acredito que esta noite cruzaremos a fronteira do Condado de Xuyang e entraremos no Condado de Chu. Amanhã à noite, chegaremos ao nosso destino.

Desde a batalha na estalagem, a caravana não enfrentou mais perigos. Foi uma viagem tranquila.

— Quando chegarmos, irmão Qingshan, você terá que descansar bem em minha casa. Desta vez, realmente agradeço a você — disse Zhu Chongshi, cheio de gratidão.

— Haha... se quer agradecer, quando chegarmos, deixe meus homens descansarem bem por uma noite. Nestes quinze dias de viagem, todos têm estado tensos — respondeu Teng Qingshan.

Com o passar do tempo, ao pôr do sol, eles chegaram à fronteira do Condado de Xuyang.

— Apenas mais alguns quilômetros e deixaremos Xuyang para entrar... — o rosto de Zhu Chongshi estava radiante.

Teng Qingshan franziu a testa ao olhar para uma vila próxima, de onde vinham lamentos e choro de muitas pessoas. Logo, Zhu Chongshi também ouviu.

— O que está acontecendo ali? — perguntou Zhu Chongshi, surpreso.

— Há muitas pessoas chorando. Mesmo que alguém morresse em uma família, não haveria tantas pessoas assim — disse Teng Qingshan, intrigado. No entanto, como estavam de passagem, decidiram não se envolver. Após meia hora, chegaram a uma estalagem na fronteira.

"Estalagem Yunlai!" Os quatro grandes caracteres na bandeira eram bem visíveis.

— Convidados, sejam bem-vindos! — dois atendentes correram para recebê-los, seguidos pelo proprietário, muito entusiasmado.

Seguindo o protocolo, os guardas foram para o pátio dos fundos para comer e vigiar a carga, enquanto os soldados da Armadura Negra ficaram no salão principal.

— Ei, atendente, posso te perguntar algo? — perguntou Teng Qingshan.

— Claro, pergunte o que quiser — respondeu o atendente, intimidado pela presença dos soldados.

— Na estrada por onde viemos, a poucos quilômetros, há uma vila. Aconteceu algo grave lá? Ouvi um choro muito triste — questionou Teng Qingshan.

O atendente suspirou com um sorriso amargo:
— Ah, cavalheiro, sobre isso... a Vila da Família Jin, é realmente trágico. Há cerca de um mês, uma pessoa começou a desaparecer da vila todos os dias, sem motivo algum. Sem corpos, sem sangue, nada!

— Oh? — todos ficaram atentos.

— Isso durou meio mês, uma pessoa por dia! Se fossem lobos descendo da Montanha Flamejante para comer pessoas, haveria ossos e sangue. Ninguém viu ou ouviu nada, as pessoas simplesmente sumiam. Os moradores da Vila Jin estão apavorados! O pior é que, desde quinze dias atrás, duas pessoas desaparecem por dia!

Teng Qingshan ficou chocado. Pessoas sumirem sem deixar rastro era algo fora do comum.

— E ontem à noite, três pessoas desapareceram de uma vez! — lamentou o atendente. — Três pessoas! Se continuar assim, o que será da Vila Jin?

O grupo de Teng Qingshan sentiu um arrepio. Pessoas desaparecendo do nada? Primeiro uma, depois duas, e agora três por dia?

— Ouvi dizer que os anciãos da vila estão discutindo a possibilidade de migrar — continuou o atendente. — Embora vivam lá há centenas de anos, o medo é grande demais. Acho que, em poucos dias, eles partirão.

Teng Qingshan sabia o quão difícil era para uma grande vila abandonar a terra onde nasceram e cresceram. Sem terras, como se sustentariam? O processo de migração seria trágico.

— Para ser sincero, até nós aqui na estalagem estamos com medo. Mas, como ninguém desapareceu aqui ainda, todos vivem na esperança. Se um dia alguém sumir aqui também, todos nós fugiremos — concluiu o atendente, retirando-se.

O grupo de Teng Qingshan discutiu o assunto, mas apenas podiam suspirar. Nem mesmo um especialista ou uma fera selvagem conseguiria agir sem deixar o menor sinal.

No dia seguinte, continuaram a viagem e entraram no território do Condado de Chu. Ao entardecer, chegaram ao portão da base da "Gangue da Pedra Vermelha", a principal facção da Cidade de Huai.

Uma multidão de bandidos surgiu, liderada pelos três chefes da gangue.

— Irmão Zhu, o destino é este? — perguntou Teng Qingshan, surpreso. Zhu Chongshi deu um sorriso enigmático.

— Irmão mais velho! — gritou o primeiro chefe ao ver Zhu Chongshi, com os olhos marejados.

Teng Qingshan compreendeu imediatamente: aquela gangue era subordinada a Zhu Chongshi. Enquanto ele viajava pelo exterior, ordenou que seus homens de confiança estabelecessem aquele grupo de bandidos.

Zhu Chongshi abraçou o primeiro chefe, emocionado.

— Qingshan, este é meu irmão de juramento, Liu Hu! Segundo irmão, este é Teng Qingshan, comandante da Armadura Negra da Seita Guiyuan! Ele é um especialista do "Ranking Terrestre". Se não fosse pelo irmão Qingshan, todo o meu sofrimento no exterior teria sido em vão — apresentou Zhu Chongshi.

Liu Hu sabia o que aquela carga significava para seu irmão. Não era apenas o esforço de anos no exterior, mas também a chance de conquistar a chefia da família Zhu.

— Irmão Qingshan! — Liu Hu curvou-se. — Você protegeu a carga do meu irmão; esta grande dívida, eu, Liu Hu, nunca esquecerei! Se precisar de algo, basta pedir, e eu não hesitarei um segundo sequer!