Capítulo quarenta e nove: O monstro negro

Condado, Cidade de Huai, entrada da Gangue da Pedra Vermelha.

Já era tarde, e faltava cerca de uma hora e meia para o anoitecer.

— Irmão Qingshan, pedi para você ficar mais alguns dias, por que essa pressa em voltar? — perguntou Zhu Chongshi, com um ar de impotência. — Será que eu, como seu irmão, não fui um bom anfitrião?

— Irmão Zhu, sua hospitalidade foi impecável. No entanto, meu Exército da Armadura Negra acaba de encerrar a fase de recrutamento e meu batalhão está integrando os novos homens. Há muito o que fazer, entre treinamentos, substituições e ajustes. Realmente não posso ficar mais. — respondeu Teng Qingshan.

Zhu Chongshi olhou para o céu, onde o sol já não castigava tanto:
— Qingshan, não falta muito para escurecer. Espere até amanhã cedo para partir.

— O tempo está agradável e não está quente. Se partirmos agora, conseguiremos chegar à próxima cidade sem parar. — Teng Qingshan sorriu e fez uma reverência. — Irmão Zhu, não insista. Quando você vier à capital do Condado de Jiangning, nos reencontraremos.

— Sendo assim... — Zhu Chongshi também retribuiu a reverência. — Não vou mais insistir. Irmão Qingshan, cuide-se na estrada!

Logo depois, sob o olhar atento de Zhu Chongshi e seus homens, Teng Qingshan e vinte cavaleiros partiram a galope.

***

Cascos levantavam poeira e o vento soprava. Vinte vultos negros avançavam velozes pela estrada principal. Sem a necessidade de escoltar carroças ou comboios, o Exército da Armadura Negra movia-se com rapidez impressionante. A viagem de ida, da Estalagem Yunlai até a Gangue da Pedra Vermelha, levara um dia inteiro. No caminho de volta, Teng Qingshan e seus homens percorreram o mesmo trajeto em pouco mais de meia hora.

— Hum? — Teng Qingshan lançou um olhar para a Estalagem Yunlai à distância, seus ouvidos captando algo.

— Muitos artistas marciais estão indo para a Vila Dajin agora!

A audição de Teng Qingshan era muito superior à de uma pessoa comum.
— Aquela Vila Dajin... as pessoas têm desaparecido sem motivo, e agora mais artistas marciais estão indo para lá? Será que alguém descobriu o motivo? — Teng Qingshan ainda guardava uma ponta de curiosidade sobre aquela pobre vila.

De qualquer forma, já estava tarde. Parar para descansar não atrasaria muito a jornada.

— Parem! — ordenou Teng Qingshan.

— Iiiih!

Ao comando, os cavalos empinaram e os vinte cavaleiros pararam em perfeita sincronia.

O atendente da estalagem, assim como alguns mercadores e viajantes que descansavam por ali, ficaram surpresos ao ver a tropa disciplinada. Cavalos e homens cobertos por armaduras pesadas, movendo-se com tal velocidade e coordenação, não era algo que famílias comuns pudessem treinar.

— Sejam bem-vindos, senhores! — o atendente apressou-se a recebê-los com entusiasmo.

Após acomodarem os cavalos nos estábulos aos cuidados de três soldados da Armadura Negra, os outros entraram no salão, ocupando quatro mesas.

— Traga uma tigela de chá gelado para cada um! — ordenou Du Hong ao atendente.

— Pois não! — respondeu o atendente em voz alta.

Du Hong olhou para Teng Qingshan e disse em voz baixa:
— Comandante, embora o dia esteja terminando, no verão a noite demora a cair. Se continuarmos, ainda chegaremos à próxima cidade.

Du Hong estava confuso, assim como Teng Qinghu e os outros. No entanto, a autoridade de Teng Qingshan era absoluta; se ele ordenou a parada, ninguém ousaria questionar.

Teng Qingshan sorriu e chamou:
— Atendente!

O funcionário correu até eles:
— Pois não, senhor? Ah, o senhor esteve aqui na noite de anteontem, não é? Eu mesmo o atendi!

Teng Qingshan assentiu e perguntou:
— Aconteceu algo grave na Vila Dajin nestes dois dias?

— Ora, o senhor está bem informado — disse o atendente surpreso. — Há mais de um mês, os moradores da Vila Dajin começaram a desaparecer sem motivo. No começo, um por dia. Depois, dois. E, desde anteontem, três pessoas desaparecem do nada todos os dias! O senhor consegue imaginar o motivo?

Teng Qingshan sorriu levemente:
— Continue.

Diante daquele grupo, o atendente não ousou fazer mistério:
— Senhor, nem nos seus sonhos mais loucos imaginaria. Nestes dois dias, o que acontece na Vila Dajin é tão terrível que artistas marciais que viajam pelo mundo foram lá investigar. E ontem à noite... finalmente descobriram!

O olhar de Teng Qingshan tornou-se focado.

— Descobriram que existe um monstro devorador de gente! — o atendente baixou a voz. — É uma criatura totalmente negra! Ela aparece e desaparece num piscar de olhos. O único artista marcial que viu a cena não conseguiu distinguir a forma do monstro. Ele só soube que, num relance, a pessoa foi engolida e desapareceu!

Teng Qingshan sentiu um sobressalto. Engolida num relance?

— Atendente, não diga bobagens — interveio Du Hong.

— Eu não ousaria! — o atendente insistiu. — Senhores, acreditem! A história é contada com muitos detalhes, e foi um mestre das artes marciais quem viu com os próprios olhos. É verdade absoluta! Só hoje, vários artistas marciais passaram por aqui, todos a caminho da Vila Dajin!

Havia muitos guerreiros de sangue quente que buscavam o aprimoramento através de perigos mortais. E esses guerreiros adoravam se envolver em eventos bizarros. Ao ouvirem falar do monstro negro, naturalmente sentiram-se atraídos.

— Está bem, pode ir — ordenou Teng Qingshan, enquanto outro atendente trazia os pratos.

— Comandante, o senhor acredita no que ele disse? — Du Hong e Teng Qinghu olharam para Teng Qingshan.

— Não existe fumaça sem fogo. Se a história se espalhou assim, talvez realmente exista um monstro negro — disse Teng Qingshan. Em sua mente, ele recordou o dragão (jiao) que habitava a Montanha Dayan, em sua terra natal. Se dragões existem neste mundo, um monstro devorador de homens não seria impossível.

Du Hong sorriu:
— Comandante, que credibilidade têm esses atendentes? O mundo está cheio de boatos sem fundamento.

— A tragédia na Vila Dajin, que já dura mais de um mês, é real — retrucou Teng Qingshan. — Velho Du, me diga: você consegue explicar por que pessoas continuam desaparecendo de uma vila inteira sem que ninguém perceba?

Uma pessoa desaparece do nada. Depois outra, e outra... Com o aumento dos casos, a vila certamente ficou em alerta, com moradores fazendo vigília, mas as pessoas continuavam a sumir silenciosamente.

— Em uma vila, com casas coladas umas nas outras, mesmo com gente vigiando à noite, levar alguém sem deixar rastro seria difícil até para um grande mestre — concluiu Teng Qingshan. — Bem, ficaremos aqui esta noite. Vocês descansem. Eu irei até a Vila Dajin investigar pessoalmente para ver que tipo de monstro negro é esse.

Com a decisão tomada, todos obedeceram.

...

A noite caiu. *Vupt!*

Teng Qingshan saltou pela janela e logo chegou aos estábulos, onde nove soldados faziam a guarda. Os cavalos do Exército da Armadura Negra eram extremamente valiosos e sempre vigiados.

— Comandante! — os nove soldados saudaram ao vê-lo.

— Fiquem firmes. Logo, outra equipe virá substituí-los para que possam descansar — disse Teng Qingshan. Ele carregou a lança Lunhui nas costas e embrenhou-se na escuridão, acelerando o passo em direção à Vila Dajin.

Teng Qingshan não usou a técnica "Caminhada pelos Confins do Mundo", confiando apenas na explosão de força de seus músculos.

*Zuuuum! Zuuuum!*

O vento uivava em seus ouvidos; sua velocidade de corrida era superior à de um cavalo em disparada. Em poucos instantes, ele avistou as luzes da Vila Dajin à frente.

— Quem vem lá?! — gritou o guarda na entrada.

— Amigo, sou um andarilho. Ouvi dizer que existe um monstro negro na Vila Dajin e vim investigar — respondeu Teng Qingshan com um sorriso cordial. Para ele, uma vila aterrorizada deveria receber bem a ajuda de artistas marciais.

E assim foi. O portão se abriu e um idoso de cabelos brancos veio ao seu encontro.

— Senhor... — o rosto do velho expressava profunda tristeza. — Nossa vila está à mercê desse monstro. Precisamos da ajuda de especialistas como o senhor. Ontem à noite, confirmamos que se trata de uma criatura negra. Esperamos que, com a ajuda de vocês, possamos exterminar esse flagelo.

O desconhecido é o que mais causa medo, e saber que o inimigo era um monstro negro trouxe algum conforto aos moradores. Todos esperavam que os guerreiros pudessem matá-lo. Afinal, ninguém queria abandonar suas casas a menos que fosse o último recurso.

— Fique tranquilo, senhor — disse Teng Qingshan, entrando na vila.

A Vila Dajin era um pouco menor que sua terra natal, a Vila Teng. No campo de treinamento, havia cerca de cem pessoas.

— Hum? — Teng Qingshan varreu o local com o olhar. — Aqueles reunidos devem ser os homens da vila. Os que estão dispersos, com ar arrogante e isolados, devem ser os artistas marciais.

— Não esperava que chegasse mais um mestre — disse uma voz. Um jovem magro, vestindo uma camisa curta, aproximou-se. — Meu nome é Duan Hou. E o seu?

— Qin Lang — respondeu Teng Qingshan. Como o nome "Teng Qingshan" era muito famoso após sua vitória sobre Meng Tian, ele preferiu usar um pseudônimo para evitar problemas.

— Irmão Qin Lang, com você, já somamos vinte e oito artistas marciais aqui. Mas... — Duan Hou sorriu com desdém. — A maioria é medíocre. Aqueles ali, por exemplo, não aguentariam um golpe meu. — Ele apontou para seis homens de aparência feroz.

— Sem força e querendo caçar um monstro, é suicídio. O mestre que viu o monstro ontem era um artista marcial de segunda categoria, e nem ele conseguiu acompanhar a velocidade da criatura. — Duan Hou suspirou. — Mas você, irmão Qin Lang, tem a postura de um verdadeiro mestre.

— Ah é? — Teng Qingshan riu com interesse. — Dá para ver quem é mestre pela aparência?

— Garrafa cheia não balança, a vazia faz barulho — brincou Duan Hou. — Quanto mais exibido, mais fraco. Mas entre nós, há gente forte. Veja aquele homem, é um mestre da Seita da Armadura de Ferro, discípulo direto do mestre da seita!