Capítulo Cinquenta e Cinco: Presunção

Na manhã seguinte, em Huacheng, no pátio da base onde Teng Qingshan e seus companheiros estavam hospedados, uma multidão se reunia.

— Senhores — anunciou Yang Ta em voz alta. — Seus cavalos de guerra de primeira classe ficarão guardados aqui temporariamente. Para a viagem até a Montanha de Fogo, por favor, montem nestes cavalos de crina amarela comuns.

Na entrada da residência, havia muitos cavalos de crina amarela de baixo valor. A cena fez com que vários especialistas da Seita Guiyuan franzissem a testa; montar tais animais era uma humilhação.

Ji Hong disse com frieza:
— Iremos acampar na Montanha de Fogo por um ou dois meses. Deixar cavalos de elite lá atrairia a cobiça de muitos lutadores. Vamos, montem e partam!

Sob o comando de Ji Hong, mais de oitenta homens montaram seus cavalos. Yang Ta também ordenou que dez servos os acompanhassem.

— Quando chegarem à montanha, meus dez servos cuidarão de todas as suas necessidades diárias durante este período — disse Yang Ta com um sorriso. O grupo de Teng Qingshan partiu de Huacheng em direção à Montanha de Fogo.

*****

Embora fossem cavalos comuns, podiam percorrer trezentos a quatrocentos li por dia. Levaram pouco mais de duas horas para chegar ao sopé da Montanha de Fogo, por volta do meio-dia. O local já estava repleto de tendas de diversos tamanhos, cercadas por lutadores que conversavam e riam, como se estivessem em um grande festival. A chegada do grupo da Seita Guiyuan atraiu muitos olhares.

— Olhem, é o pessoal da Seita Guiyuan! Aquele à frente é Ji Hong, um dos quatro grandes comandantes!

— O Portão do Traje de Ferro chegou, e agora a Seita Guiyuan também. Em breve, o pessoal da Ilha Qinghu, que vem de mais longe, aparecerá. Como as pequenas seitas do Condado de Xuyang podem competir com eles?

As discussões fervilhavam. Comparados a seitas poderosas com milhares de discípulos centrais e exércitos de lutadores, os pequenos grupos do Condado de Xuyang mal somavam centenas de pessoas.

— Montar acampamento! — ordenou Ji Hong.

Imediatamente, todos desmontaram. Os soldados da Cavalaria da Armadura Negra e os discípulos da Seita Guiyuan ajudaram os servos a erguer as doze grandes tendas. Duas delas seriam usadas pelos servos para o preparo das refeições, permitindo que Teng Qingshan e os outros se concentrassem na busca pela Fruta Espiritual do Fogo Negro.

— Qingshan, não há tanta gente aqui, apenas duzentas ou trezentas pessoas — observou Teng Qinghu.

Teng Qingshan olhou ao redor.
— Primo, é dia. Muitos lutadores já estão na montanha, procurando pela jovem besta de escamas vermelhas.

Ele sabia que a quantidade de lutadores ali era impressionante. A maioria ficava acampada no sopé, concentrada perto da Vila da Família Jin. Embora a Montanha de Fogo tivesse dezenas de quilômetros de extensão, todos acreditavam que o ninho da besta e o local da fruta estariam próximos à vila, já que era onde a criatura costumava atacar.

— Venham todos aqui! — chamou Ji Hong.

Os oitenta homens se reuniram. Ji Hong desenrolou um pergaminho contendo ilustrações da Raiz Espiritual do Fogo Negro. A primeira imagem mostrava a raiz de cor prateada com folhas negras e frutos esféricos negros; a segunda, a mesma raiz prateada com folhas e frutos vermelhos.

— A planta é semitransparente — explicou Ji Hong. — A primeira imagem é antes do amadurecimento, a segunda é após. Não se enganem. Lembrem-se: essa planta cresce apenas em locais extremamente quentes. Comam algo e, depois do almoço, entraremos na montanha.

O verão era escaldante na Montanha de Fogo.

— Dividiremos nosso grupo em três equipes para uma busca minuciosa! — ordenou Ji Hong. — Os trinta membros de elite da Cavalaria da Armadura Negra virão comigo. Os discípulos centrais seguirão o Comandante Guan. Teng, você liderará seus homens.

Teng Qingshan e Guan Lü concordaram. Ji Hong advertiu sobre os perigos da floresta, como cobras e insetos venenosos, e recomendou que ouvissem aqueles que tinham experiência em sobrevivência na montanha.

As três equipes se separaram. O grupo de Teng Qingshan seguia bem, com a liderança de Teng Qingshan, Teng Qinghu e Du Hong.

— Que calor dos infernos! — praguejou Teng Qinghu.

— O comandante disse que a fruta cresce em lugares quentes, mas aqui tudo é quente — comentou Qinghu. — Como vamos encontrá-la?

— É uma questão de sorte — respondeu Teng Qingshan. — A besta é astuta e difícil de localizar. A fruta é um objeto inanimado, talvez a encontremos por acaso. Tenha paciência, isso pode durar meses.

De repente, um grupo de lutadores se aproximou. À frente, um jovem careca com olhos de peixe morto e um abutre no ombro.

— Cavalheiros da Seita Guiyuan, quem de vocês é Teng Qingshan? — perguntou o jovem.

— O nome do nosso comandante não é algo que você possa pronunciar — retrucou Du Hong.

O jovem careca iluminou-se:
— Comandante? Você deve ser Teng Qingshan. Sou Jia Liang, do Bando do Abutre. Ouvi falar muito de você e quero desafiá-lo para um duelo!

Ele era o melhor lutador de seu bando e, como nunca havia perdido, estava cheio de arrogância. Ele queria derrotar Teng Qingshan para ganhar fama mundial.

— Sem tempo — disse Teng Qingshan friamente. — Vamos embora.

— Você está com medo, Teng Qingshan? — gritou Jia Liang.

Os homens da Cavalaria da Armadura Negra pararam e lançaram olhares gélidos que fizeram o bando de Jia Liang estremecer.

— Para me desafiar, você precisa estar preparado para morrer — disse Teng Qingshan, encarando-o. — Você está?

Jia Liang ficou paralisado, incapaz de responder. Teng Qingshan, desinteressado naquele jovem arrogante que nunca enfrentara um revés real, seguiu seu caminho.

Ao anoitecer, o grupo retornou ao acampamento.

— Três pessoas te desafiaram hoje, Qingshan! Mas todos eram medíocres — comentou Teng Qinghu.

— Comandante, você derrotou Meng Tian, por isso muitos querem usar seu nome para subir na vida — disse Du Hong. — Teremos muitos problemas nos próximos meses.

Teng Qingshan franziu a testa. Ele sabia que precisaria intimidar aqueles oportunistas se quisesse ter paz.