Capítulo 18: Aprovado

No pátio do tribunal distrital, o Inspetor Zhao permanecia à frente de todos, observando atentamente as expressões dos candidatos.

A maior parte dos que restavam exibia traços de luta interna, um embate contra os próprios desejos. Momentos depois, mais dois homens não resistiram, deram um passo à frente e caíram, prostrados.

O Inspetor Zhao demonstrou desapontamento e, com um gesto, ordenou:
— Levem-nos.

Alguns oficiais aproximaram-se e retiraram os dois. Ao chegar perto do jovem rapaz, Zhao notou que, embora estivesse com o rosto afogueado, sua expressão permanecia firme, o que lhe rendeu um olhar de aprovação.

Ao parar diante de Li Mu, viu que sua face estava serena, sem ter sido minimamente afetada pela ilusão. Mais do que isso, havia em seu olhar um traço de reminiscência.

O Inspetor Zhao aprovou mentalmente: a determinação daquele jovem oficial, vindo do distrito de Yangqiu, era fora do comum. Nem a tentação do ouro, nem a da beleza, conseguiram abalá-lo. Homens assim, fossem eles funcionários ou oficiais, eram como águas cristalinas.

"O que estaria ele recordando? Seria de sua esposa?", ponderou Zhao, sentindo-se reconfortado. "Capaz de conceber tal método para romper a ilusão, é um homem de sentimentos profundos."

Aquele jovem oficial era firme de espírito e possuía um cultivo sólido; podia ser promovido imediatamente. O rapaz também tinha uma mente notável; com um pouco de treinamento, tornar-se-ia um grande trunfo.

Por fim, o olhar de Zhao recaiu sobre Li Si, e ele não pôde esconder o espanto. Esperava que este fosse o primeiro a sucumbir à tentação da beleza, mas ele não apenas resistiu por tanto tempo, como não demonstrou hesitação; pelo contrário, seu rosto exibia escárnio, como se desprezasse as seduções da ilusão.

Zhao dissipou a ilusão e, com um olhar intrigado, disse aos que restavam:
— Parabéns, vocês passaram pela segunda etapa. Para servir ao tribunal, é preciso resistir não só ao dinheiro, mas também aos encantos da carne. O desempenho de vocês foi excelente. A partir de agora, são oficialmente oficiais deste tribunal distrital.

Todos suspiraram aliviados. O Inspetor Zhao então acrescentou:
— No entanto, antes de ingressarem, submeterei vocês a uma terceira prova. Aquele que for aprovado com excelência tornar-se-á meu assistente, ficando isento das patrulhas nas ruas.

Li Mu sentiu-se tentado. Patrulhar as ruas consumia muito tempo; se pudesse evitar essa tarefa, teria mais liberdade para seus próprios afazeres. Restava saber qual seria a terceira prova. Se não conseguisse superá-la sozinho, teria de recorrer ao Mantra da Mente Clara.

Zhao ergueu novamente o espelho de bronze e, diante de Li Mu, tudo mergulhou na escuridão. Um rosto demoníaco e pavoroso surgiu das sombras, saltando em sua direção. A ilusão amplificou seu medo ao infinito. Li Mu instintivamente apertou o cabo de sua espada, Baiyi, mas logo percebeu tratar-se de uma miragem e permitiu que a entidade atravessasse seu corpo.

Ao mesmo tempo, várias figuras no pátio recuaram um passo no momento em que o espectro surgiu, sendo assim eliminadas da prova. Aquela entidade era, no mínimo, um espírito de terceiro nível. Tomados pelo terror, seus corpos agiram por conta própria. Ao despertarem da ilusão e notarem a situação ao redor, suspiraram, mas o pavor ainda persistia.

O Inspetor Zhao observou-os e disse:
— Como oficiais, além de resistir às tentações, é preciso ter coragem. Aqueles que temem a morte não podem ser bons oficiais. Vocês têm determinação, mas precisam temperar sua bravura.

Os homens, envergonhados, olharam com admiração para os que ainda permaneciam no local.

Li Mu, imerso na escuridão, via demônios e fantasmas surgirem de todos os lados: espectros abomináveis, zumbis exalando miasmas e criaturas malignas de aura feroz. Na ilusão, o alento dessas entidades era assustadoramente real. Com o medo amplificado, era fácil confundir o falso com o real.

No entanto, Li Mu já havia enfrentado cultivadores demoníacos, zumbis saltadores, espíritos malignos e até a alma de um cultivador do estágio Dongxuan. Tais ilusões não podiam abalar seu estado mental.

Com o passar do tempo, outros foram vencidos pelo medo. Apenas três permaneceram. Um era o jovem rapaz, que, apesar do pavor, mantinha a firmeza. O outro era um jovem magro e pálido, com um semblante inexpressivo, como se estivesse além da vida e da morte. O último era Li Mu, cuja expressão serena demonstrava não temer aquelas criaturas.

Sob o olhar de todos, Li Mu não recuou; deu um passo à frente e saiu da ilusão.

O Inspetor Zhao guardou o espelho e, com um olhar de aprovação, perguntou:
— Grande coragem. Acaso já lidou com tais criaturas no distrito de Yangqiu?

Li Mu assentiu, sem negar. Para ele, aquelas eram apenas ameaças de terceiro nível. Tendo visto horrores de quarto nível e cultivadores de alma, aquilo não o assustava.

Li Si e o jovem rapaz também despertaram. O rapaz estava encharcado de suor, pálido, arfando pesadamente. Zhao deu-lhe um tapinha no ombro:
— Com seu nível de cultivo, resistir tanto tempo já é notável.

O olhar de Zhao voltou-se para Li Si. Se os outros dois eram cultivadores de mente firme, Li Si era apenas um homem comum. O inspetor ainda não compreendia por que o tribunal distrital o recomendara. Contudo, aquele homem comum superara as três etapas sem oscilar, resistindo ao dinheiro, à beleza e ao medo, provando que não era tão ordinário quanto parecia.

Zhao perguntou, desconfiado:
— Você não tem medo da morte?

Li Si, inexpressivo, respondeu:
— O que há para temer na morte? De qualquer forma, não tenho vontade de viver...

Zhao analisou-o por um longo tempo, sem encontrar nada de especial. Sem saber se ele realmente passara nos testes, foi até um salão e perguntou a um homem:
— Senhor Comandante, como devo proceder quanto a este homem?

O homem respondeu:
— Deixe-o ficar.

Zhao hesitou:
— Mas ele é apenas um homem comum. Pelas regras...

— Ele foi requisitado pessoalmente pelo Vice-Magistrado — interrompeu o homem.

Zhao ficou atônito e não fez mais perguntas. Embora a regra exigisse que os selecionados fossem os melhores entre os oficiais locais e passassem por provas rigorosas, uma exceção aberta pelo Vice-Magistrado era inquestionável.

No pátio, enquanto esperavam, Li Si perguntou a Li Mu:
— Se eu não tivesse passado, eu poderia ir embora?

Li Mu assentiu:
— Em princípio, sim.

Li Si deu um tapa na própria coxa, arrependido:
— Por que não pensei nisso antes!

O Inspetor Zhao retornou e disse:
— Parabéns. Levarei vocês ao alojamento.

Li Si aproximou-se rapidamente:
— Inspetor, sou ganancioso por dinheiro e facilmente tentado. Temo não estar à altura do cargo...

Zhao sorriu:
— Com o tempo, você pode mudar.

Li Si insistiu:
— Também sou devasso e sinto-me mal se não visitar um bordel todos os dias.

Zhao fez uma reverência:
— Ter tanta energia é uma virtude.

Li Si continuou:
— Sou covarde e fujo ao ver demônios ou fantasmas.

Zhao elogiou:
— Um oficial deve zelar pela própria vida. Lutar quando se pode e fugir quando não se pode é a atitude mais sensata.

Li Si desistiu de encenar:
— O que preciso fazer para que me expulse?

Zhao riu:
— Você passou nos três testes. Por que eu o expulsaria? O tribunal é uma grande família; trate este lugar como seu lar. Não seja tímido.

Na residência do Vice-Magistrado, um jovem relatava os acontecimentos a um homem de meia-idade. O homem batia os dedos na mesa e comentou:
— Então ele passou nas três provas? Nem ouro, nem beleza, nem o medo da ilusão o atingiram?

O jovem assentiu, surpreso:
— Sendo apenas um homem comum, é impressionante...

— Ela não escolheu mal — o homem sorriu. — Traga-o para me ver.