Capítulo 43: Segredos Ocultos

O bando de ratos retirou-se da aldeia e seguiu o homem de meia-idade até ali, sendo tudo claramente observado por Li Mu e pelos outros, que se escondiam nas sombras.

Até este momento, a verdade vinha à tona: a peste no condado de Yang havia sido deliberadamente espalhada por este demónio-rato. Ele disseminou a doença e depois fingiu ser um médico milagroso, encenando uma farsa elaborada com o único propósito de enganar o povo e absorver a sua energia mental para o cultivo.

Ao ver o repentino surgimento daquele grupo, a expressão do homem de meia-idade alterou-se.

Ele olhou para o chefe de captura Zhao, tentando justificar-se: "Fui eu que fiz isto, mas nunca tirei uma única vida humana..."

"Contudo, as tuas ações perturbaram a paz do condado de Yang", disse o chefe Zhao. "Obter a energia mental do povo por este meio não é tolerado pela corte imperial. Acompanha-nos à yamen da comarca."

O homem de meia-idade respondeu: "Irei entregar-me às autoridades, mas não agora."

Ditas estas palavras, disparou rapidamente numa direção.

No entanto, após dar apenas alguns passos, outra figura emergiu de trás de uma árvore à sua frente.

Ele mudou de rumo, mas continuou a encontrar o caminho bloqueado.

Os três chefes de captura — Zhao, Qian e Sun — cercaram o demónio-rato, encurralando-o no vale.

Li Mu, Lin越 e um velho funcionário bloquearam a última saída do vale, cortando-lhe totalmente a rota de fuga.

Sabendo que seria difícil escapar facilmente naquele dia, o homem de meia-idade investiu diretamente contra a direção do chefe Qian.

Os chefes Sun e Zhao apressaram-se a segui-lo. Em esforço conjunto, os três travaram combate com o demónio-rato.

Em circunstâncias normais, três cultivadores no reino de Reunião de Espírito, lutando de frente, não seriam páreo para uma criatura demoníaca do quarto reino sob hipótese alguma.

Contudo, os três chefes da yamen da comarca não eram cultivadores comuns de Reunião de Espírito. Ao contrário de Wu Bo, cultivadores nutridos por seitas, eles eram veteranos de cem batalhas e possuíam uma experiência de combate riquíssima. Graças à vantagem dos seus artefactos mágicos, conseguiam lutar de igual para igual contra o demónio.

Secretamente, Li Mu aplicou a Técnica do Combatente. Sob o seu olhar, os movimentos dos três chefes tornaram-se repentinamente mais lentos, permitindo-lhe discernir várias falhas instantaneamente.

Enquanto se maravilhava com a magnificência daquela técnica, ele também percebeu outros detalhes.

A aura do demónio-rato parecia algo debilitada e ele demonstrava falta de vontade para lutar, limitando-se a defender sem atacar, enquanto buscava constantemente uma rota de fuga.

Se não fosse por essa razão, é improvável que o chefe Zhao e os outros tivessem conseguido empatar com ele.

O espelho de bronze na mão do chefe Zhao era um artefacto formidável; cada vez que a luz refletida por ele atingia o demónio-rato, o corpo deste parava por uma fração de segundo. Aproveitando esse instante, os chefes Qian e Sun avançavam com ímpeto.

Os artefactos nas mãos de ambos eram correntes de ferro grossas.

Na posse deles, aquelas correntes pareciam dotadas de vida própria, sendo extremamente maleáveis e servindo tanto para o ataque quanto para a defesa. Aproveitando o momento em que o demónio-rato foi imobilizado mais uma vez pela luz do espelho, as duas correntes foram lançadas e enredaram o seu corpo.

Os três captores agarraram respetivamente as pontas e o meio das correntes de ferro, e o chefe Zhao exclamou em voz alta: "Venham ajudar!"

A velocidade de Lin Yue era prodigiosa; ele apanhou a ponta restante da corrente. Os quatro posicionaram-se nos quatro pontos cardeais, restringindo firmemente os movimentos do homem de meia-idade.

Um rugido irrompeu da garganta do homem de meia-idade, e Li Mu viu um objeto circular na sua boca emitir um brilho intenso. Em seguida, a sua compleição física expandiu-se instantaneamente, e numerosos pelos cinzentos brotaram pelo seu corpo.

Empunhando as correntes com os seus braços grossos, ele deu um puxão violento, arremessando os chefes Qian e Sun pelos ares. Com outro puxão forte, as correntes nas mãos do chefe Zhao e de Lin Yue escapuliram-se diretamente do seu controlo.

A força humana, afinal, era incapaz de rivalizar com a de uma besta demoníaca. Tendo rompido as correntes, o homem de meia-idade disparou em desabalada carreira para fora do vale, com uma velocidade várias vezes superior à anterior.

A direção para a qual corria coincidia exatamente com a de Li Mu e do velho funcionário.

*Fiu!*

Um feixe de espada irrompeu da mão de Li Mu, detendo o homem de meia-idade por um breve instante.

Esse único instante foi suficiente para que os três chefes recuperassem o terreno e voltassem a enredar o homem de meia-idade.

Erguendo a cabeça para o céu, o homem de meia-idade soltou um rugido furioso: "Eu nunca tirei uma vida humana, por que razão me acuam assim?"

O chefe Zhao replicou: "Nós apenas cumprimos a lei. Tu violaste os códigos da Grande Dinastia Zhou, e não podemos deixar-te partir."

"Então, perdoem-me a ofensa!"

Com uma voz rouca, o homem de meia-idade proferiu essas palavras e a sua transformação física aprofundou-se.

Os pelos do seu corpo continuaram a crescer, a sua cabeça humana transformou-se na de um rato e as suas mãos converteram-se em garras afiadas que reluziam com um brilho gélido.

Embora todos os demónios ambicionassem assumir a forma humana, a verdade é que apenas no seu estado corpóreo original conseguiam desatar todo o seu poder.

Num piscar de olhos, aquele homem de meia-idade transformara-se num rato gigante.

*Fiu!*

No instante seguinte, a sua silhueta desapareceu da vista de todos.

*Pumba!*

O corpo do chefe Qian estremeceu e várias marcas de sangue rasgaram-no no peito.

O sangue brotou das feridas, tornando-se negro num ápice.

"Cuidado, tem veneno..." Ele mal teve tempo de emitir o aviso antes de tombar no solo, completamente inconsciente.

O chefe Zhao, alarmado, exclamou: "Maldição! Nem mesmo a alma primordial consegue resistir a este veneno!"

Mal terminou a frase, uma dor lancinante dilacerou-lhe o peito.

Baixando o olhar, viu o sangue negro a jorrar do seu tronco. No seu último segundo de consciência, viu uma silhueta negra lançar-se diretamente contra o chefe Sun.

Sentindo um perigo extremo, o chefe Sun tentou esquivar-se por instinto, mas a sua velocidade revelou-se inferior à daquela sombra.

Ainda conseguiu evitar o golpe no peito, mas o seu braço explodiu em sangue. A sua alma primordial, recém-saída do corpo pela metade, foi sugada de volta para o interior, tombando no solo sem mais emitir um único som.

*Pumba! Pumba!*

Após dois ruídos secos, Lin Yue e o velho funcionário também tombaram por terra.

*Fiu!*

Aquela silhueta negra precipitou-se diretamente sobre Li Mu.

Li Mu permaneceu imóvel no sítio, sem realizar qualquer gesto.

*Clang!*

A espada Baiyi presa à sua cintura irrompeu subitamente da bainha. Uma silhueta etérea materializou-se no ar: a Senhora Chu desferiu um golpe horizontal com a espada, fazendo faiscar chamas na lâmina. A sombra negra foi repelida, revelando finalmente a sua verdadeira forma.

Ao sentir a aura emanada pela Senhora Chu, os olhos em grão-de-feijão daquele rato gigante encheram-se de espanto.

Olhando para o demónio-rato diante de si, a Senhora Chu perguntou: "Jovem mestre, o que devemos fazer com esta criatura?"

No início, ela tratava Li Mu por "mestre", mas, achando essa designação demasiado embaraçosa, Li Mu pedira-lhe que mudasse de tratamento.

A aura daquele demónio-rato encontrava-se debilitada, longe do seu apogeu, e, após ter lutado contra os três chefes por tanto tempo, já não era páreo para a Senhora Chu.

Ele lançou um olhar ao demónio-rato e instruiu: "Apenas capturem-no vivo, não tirem a vida."

"Como ordens."

Apertando firmemente a empunhadura da Baiyi, a Senhora Chu avançou ao encontro do adversário.

Li Mu permaneceu de pé nas proximidades, contemplando o duelo entre o demónio e o fantasma.

Um espírito cultivador no reino da Alma com o poder no ápice, ao deparar-se com uma criatura demoníaca do mesmo nível mas com o poder severamente esgotado, assumiu o controlo da situação sem qualquer margem para dúvidas; num piscar de olhos, o demónio-rato começou a soçobrar.

Nesse exato momento, Li Mu sentiu um sobressalto no espírito, virando a cabeça para contemplar a distância.

Nas suas costas, duas auras demoníacas intensas aproximavam-se velozmente, sem o menor esforço de ocultação.

Aquelas duas presenças não ficavam a dever nada à do demónio-rato, evidenciando tratar-se manifestamente de mais dois cultivadores demoníacos do quarto reino.

A expressão de Li Mu finalmente alterou-se. Tendo a Senhora Chu acabado de ascender ao reino da Alma, lidar com um único demónio-rato já constituía o seu limite; se mais dois demónios do quarto reino chegassem, ela decerto não conseguiria vencê-los.

Percebendo claramente as duas auras demoníacas, a Senhora Chu cessou o combate com o rato e recuou de imediato para junto de Li Mu.

Sendo o inimigo numeroso e eles em menor número, o curso sensato para Li Mu seria a retirada estratégica.

Contudo, com o chefe Zhao e os outros estendidos no solo, era-lhe impossível abandoná-los à própria sorte para fugir sozinho.

Li Mu disse com voz grave: "Entra na espada e empresta-me o teu poder mágico."

Para Li Mu, a Senhora Chu funcionava como uma bateria de alta capacidade, capaz de suprir a escassez do seu próprio poder a qualquer momento.

Assim que sentiu o fluxo de mana a inundar-lhe o corpo, as duas auras demoníacas já se encontravam a escassos instantes dali.

Foi nesse momento que Li Mu notou algo: aquelas duas auras pareciam-lhe vagamente familiares.

Só quando dois robustos guerreiros caíram do céu, aterrando junto ao demónio-rato, é que a incredulidade se apossou do rosto de Li Mu, exclamando: "Por que razão são vocês?"

Claramente, nem o Demónio Touro nem o Demónio Tigre esperavam deparar-se com Li Mu ali, exclamando estupefactos: "Irmão Li Mu, por que estás aqui?"

Li Mu olhou alternadamente para eles e para o demónio-rato, interrogando: "Conhecem-o?"

O demónio-rato reassumiu a forma humana, fitou os dois companheiros e inquiriu: "Segundo irmão, terceiro irmão, porque vieram?"

"Viemos arrastar-te de volta!" O demónio Tigre fuzilou-o com o olhar e retorquiu: "Já sabemos de tudo o que fizeste."

Erguendo o rosto, o demónio-rato argumentou: "Eu não tirei nenhuma vida humana, só queria recolher um pouco de energia mental para a curar a ela... Quando ela recuperar, irei entregar-me à yamen..."

"Miopia de espírito!" rosnou o demónio Tigre entre dentes. "Pensas que acumular alguma energia mental a salvaria? Foram apenas palavras de consolo para te apaziguar, seres incapaz de o perceber?"

O corpo do demónio-rato sofreu um abalo sísmico, como se toda a energia lhe tivesse sido sugada. Desabou frouxamente contra o solo, com o olhar vazio, balançando incessantemente a cabeça enquanto repetia: "Isto é impossível, isto é impossível..."

Observando os homens caídos no chão, o Demónio Touro já compreendera o sucedido e, com um tom de desculpa, dirigiu-se a Li Mu: "Perdão, a culpa é da nossa falta de rigor na disciplina, causámos transtornos às autoridades. Estas pessoas estão apenas envenenadas, não correm perigo de vida; daqui a pouco faço-o ditar o antídoto..."

Com o espírito tomado por interrogações, Li Mu fitou o demónio-rato em plena derrocada anímica e questionou: "Afinal, o que se passa aqui?"

O Demónio Touro suspirou e murmurar: "Esta história é longa..."