Capítulo 35: Perseguição

Ao retornar para casa, Li Mu olhou para a mesa repleta de pratos e, em seguida, fitou Liu Hanyan, incrédulo:
— Foste tu quem preparou tudo isto?

Wanwan engoliu em seco e disse:
— Claro! Minha senhora é versada em todas as artes, domina o salão e a cozinha, canta, dança, toca dezoito instrumentos... Todos estes pratos foram preparados por ela há pouco, e estão deliciosos...

Quando alguém se mostra solícito sem motivo, é porque tem algo a pedir. Liu Hanyan não era ladina nem trapaceira, então, certamente, tinha algum propósito.

Após um breve momento de surpresa, Li Mu logo compreendeu a razão daquela gentileza.

Ele tirou de sua manga um talismã da juventude cuidadosamente dobrado e o entregou a Liu Hanyan.

Ao recebê-lo, um sorriso de satisfação surgiu em seu rosto e ela correu imediatamente para a cozinha.

Li Mu estava prestes a trocar o uniforme quando se deu conta de algo, correu até a porta e viu Liu Hanyan levando à boca uma tigela de água, que bebeu de um só gole.

Li Mu abriu a boca para alertar:
— O talismã não se usa assim...

Liu Hanyan já havia pousado a tigela e perguntou, surpresa:
— Então, como se usa?

— Basta dobrá-lo e trazê-lo junto ao corpo...

— Oh...

O princípio do talismã da juventude era diferente do talismã da serenidade: um atua de fora para dentro, o outro de dentro para fora. Por isso, o modo de uso também divergia.

O talismã da serenidade deve ser dissolvido em água e ingerido, pois atua no interior do corpo. Já o talismã da juventude precisa ser mantido junto ao corpo; assim, absorve energia espiritual do ambiente, nutrindo a pessoa de dentro para fora.

Depois de vomitar, Liu Hanyan, pálida, olhou para Li Mu e perguntou baixinho:
— Há mais?

Li Mu só pôde pegar papel e pincel, desenhar outro talismã e entregá-lo a ela:
— O efeito dura três dias. Depois, faço outro para ti.

Com cuidado, Liu Hanyan pôs o talismã junto ao corpo e, sorrindo, disse:
— Vamos jantar, antes que esfrie. Como não tenho utensílios em casa, usei tua cozinha...

Li Mu pegou os pauzinhos, provou o primeiro prato e logo percebeu que Wanwan não exagerara em nada ao elogiar Liu Hanyan.

Ele mesmo só sabia preparar alguns molhos para carne assada e uma tigela de macarrão simples, ao passo que a mesa estava posta com pratos variados, de carne e vegetais, cada um com um sabor distinto e especial.

Liu Hanyan ergueu os olhos para ele e perguntou:
— Faz tempo que não cozinho, posso estar um pouco enferrujada. Estão do teu gosto?

Li Mu respondeu com sinceridade:
— Senhorita Liu, tua arte culinária é muito superior à minha.

Em geral, mulheres que cantam e dançam vêm de famílias abastadas; se, além disso, dominam a cozinha com tal destreza, são ainda mais raras.

Liu Hanyan sorriu suavemente:
— Wanwan não cansa de elogiar tua comida.

— Só sei cozinhar alguns tipos de massa — respondeu Li Mu, modesto, enquanto tirava as dez taéis de prata que ganhara naquele dia, colocando-as sobre a mesa: — Este é o dinheiro dos remédios daquele dia, por favor, aceita.

Liu Hanyan não recusou. Guardou o dinheiro e disse:
— Depois peço a Wanwan que te traga o recibo.

Sem dívidas, sentia-se mais leve. Embora todo o seu primeiro ganho tivesse sido para quitar débitos, se "Contos Fantásticos" fosse aprovado, mesmo que não enriquecesse de uma vez, sua vida melhoraria muito.

Após o jantar, Liu Hanyan foi embora primeiro, enquanto Wanwan ficou para ajudar Li Mu a lavar a louça.

Li Mu sentia curiosidade sobre Liu Hanyan: nela coexistiam a altivez e graça de uma dama distinta e a simplicidade afável de uma vizinha, cantava belamente e cozinhava com habilidade. Uma jovem sozinha, acompanhada apenas de uma criada, ousava enfrentar o mundo num lugar desconhecido. Tal coragem e determinação faltam a muitos homens e são ainda mais raras em mulheres.

Enquanto lavavam juntos, Li Mu perguntou:
— Wanwan, onde vocês moravam antes? Por que vieram para o Norte?

— Nós morávamos no Centro. Minha senhora disse que a vida lá era penosa: comida cara, casa cara, cosméticos caros, tudo caro. Por isso, mudamos para o Norte.

Li Mu prosseguiu:
— Tua senhora não tem família?

— A família da minha senhora sou eu — respondeu Wanwan.

— Refiro-me a pais, irmãos...

— Não, senhor. Quando fui acolhida por ela, já estava sozinha. Depois soube, pelo dono do salão, que minha senhora foi vendida a uma casa de música e que a família dela desaparecera há muito tempo.

Li Mu supunha que Liu Hanyan era de família nobre; não imaginava que tivesse passado por tudo isso. Não era de admirar que cantasse tão bem e dominasse tantos instrumentos. Então, olhando surpreso para Wanwan, perguntou:
— Foste acolhida por ela?

Wanwan, envergonhada, respondeu:
— Durante a fuga da fome, meus pais me abandonaram na estrada por eu comer demais. Foi minha senhora quem me recolheu. Se não fosse por ela, teria morrido de fome aos cinco anos...

— E depois?

— Depois, minha senhora cantava e tocava para o público, eu lavava roupas para as mulheres da casa de música. Fomos economizando até juntar dinheiro suficiente para libertá-la e abrir uma loja. Por isso viemos para cá...

— Muitos rapazes quiseram pagar pela liberdade dela, mas minha senhora dizia que é melhor depender de si mesma. Se nem da própria família se pode confiar, quanto mais naqueles que só cobiçam sua beleza? Quando ela envelhecer, será descartada sem piedade...

Ao ouvir a história, Li Mu não pôde deixar de admirar Liu Hanyan. Nem todas as mulheres têm essa independência. Mesmo em sua época, ela seria um exemplo de mulher independente.

No meio da conversa, Wanwan mudou de assunto e perguntou:
— Agora que minha senhora tem esse talismã, ela nunca vai envelhecer?

O talismã da juventude não era uma arte eterna; tinha limites. Li Mu explicou:
— Não é para sempre, mas por uns dez ou vinte anos, ela permanecerá igual ao que é agora.

Wanwan baixou os olhos, brincando com a barra da roupa, e murmurou:
— Posso ter um também? Eu queria ficar como ela... Posso te dar minhas economias...

Que economias uma criada poderia ter? Li Mu sorriu:
— Daqui a pouco faço um para ti. Mas guarda teu dinheiro para comprar doces...

A jovem sorriu, os olhos brilhando:
— Com cem taéis compro muitos doces...

Li Mu se espantou:
— Quanto?

Ela respondeu:
— Cem taéis! Guardei por muito tempo...

Ainda bem que talismãs da juventude não exigem muito poder espiritual. Li Mu desenhou um para Wanwan e a viu sair saltitante, suspirando em silêncio.

Como um simples guarda que ganhava quinhentas moedas por mês, Li Mu nunca imaginaria o quanto ricos podiam ser. Achava que Liu Hanyan era abastada, mas nem imaginava que até a criada era rica...

Se ele tivesse cem taéis, não precisaria escrever livros, ser criticado por falta de enredo ou por textos curtos... Não fosse a necessidade, quem aceitaria tal humilhação?

No dia seguinte, folga do serviço, Li Mu levantou cedo, praticou espada por meia hora, tomou café com Wanwan e saiu de casa, dirigindo-se diretamente para fora da cidade.

No dia anterior, Su He dissera que, após Zhao Yong ser julgado, queria encontrá-lo na margem da Enseada Água Clara para lhe entregar algo.

Li Mu não sabia exatamente o que era, mas nunca recusava presentes, e seu instinto dizia que seria algo valioso.

Apesar de já ter ingressado no caminho da cultivação, estava muito aquém dos discípulos das grandes escolas. Eles tinham mestres, recursos do clã, enquanto ele aprendia o que podia, ganhava equipamentos de presente e não podia desperdiçar nenhuma oportunidade gratuita.

Caminhou pela estrada principal e, após meia hora, chegou à Enseada Água Clara.

Enquanto caminhava sozinho, já perto do destino, parou de repente e voltou-se para uma enorme árvore, dizendo em tom grave:
— Quem está aí?

Desde que condensara sua primeira alma, Li Mu tornara-se muito mais sensível. Há instantes, sentira uma presença aterradora vindo daquela direção.

Agora, que já era um cultivador, não teria tal sensação em vão.

A árvore permanecia imóvel.

Li Mu não desviou o olhar. Logo, uma figura alta e magra se destacou do tronco, observando-o com surpresa.

A silhueta era alta, mas extremamente esguia. Quando colada ao tronco, pele e roupas tinham a mesma cor da árvore; ao se separar, as vestes tornaram-se uma túnica azul comum e a pele voltou ao tom normal...