Capítulo Vinte e Quatro – O Encargo

Não se sabia se era por culpa ou por compaixão, mas mandar a jovem criada trazer o café da manhã todas as manhãs já se tornara um dos rituais diários de Liu Hanyan. Ao ouvir passos ao lado, a moça levantou-se, esfregou os olhos e exclamou, surpresa e contente: “Senhor Li, você voltou...”

Li Mu pegou a caixa de comida nos degraus e perguntou: “Comprou comida demais de novo para o café da manhã?” A criada assentiu inocentemente com a cabeça. Li Mu sorriu e disse: “Entre, vamos comer juntos.”

Li Mu já se acostumara a tomar café da manhã com ela todos os dias. Depois de terminar uma cesta de pãezinhos e um tigela de mingau, já estava quase satisfeito. Olhando para a criada, que ainda parecia querer mais, perguntou: “Ainda está com fome?” Wanwan esfregou a barriga e balançou levemente a cabeça.

O apetite da pequena criada era maior que o dele, algo que Li Mu já percebera. Ele arrumou a caixa de comida, balançou a cabeça e foi para a cozinha. Cinco moedas de gordura de porco, uma colher de molho de soja, uma de sal refinado, uma de cebolinha; tudo isso misturado com água fervente. Quando a água começou a ferver, colocou o macarrão, cozinhou, tirou e colocou na tigela, com um ovo pochê por cima. Assim, preparou um simples macarrão primavera.

Li Mu levou o prato para fora, colocou diante dela e disse: “Pode comer.” Observou enquanto ela devorava a tigela de macarrão, bebia o caldo até a última gota e ainda lambia os lábios, parecendo insatisfeita. Li Mu chegou a pensar se não seria melhor avisar Liu Hanyan para não mandar mais café da manhã para ele.

Antes, resolver o café da manhã era simples: bastava ir à rua e comprar uns pãezinhos por algumas moedas. Agora, precisava cozinhar pessoalmente, sempre terminando por fazer um macarrão primavera ou arroz frito com ovo. É preciso lembrar que ovos não eram baratos, e Li Mu só conseguira decidir-se a investir em sua própria nutrição com muita relutância...

A pequena criada limpou a boca, pegou a caixa de comida e disse: “Senhor Li, estou indo...”
“Pode ir, pode ir...” Li Mu acenou com a mão. Assim que ela saiu, fechou o portão do pátio, pronto para voltar a dormir.

Ontem, enquanto Zhang Shan e os outros estavam livres, Li Mu passara boa parte da noite ocupado. Para salvar Lin Wan, esgotara-se fisicamente e não sabia quanto tempo levaria para se recuperar.

No outro pátio, Liu Hanyan olhou para a pequena criada, notando um resquício de gordura no canto de sua boca. Tocou-lhe a testa e disse: “Quantas vezes já falei? Leve a comida e volte, não fique sempre comendo na casa dos outros...”
A pequena criada baixou a cabeça e murmurou: “O macarrão que o Senhor Li faz é tão gostoso...”
Liu Hanyan, frustrada, disse: “Além de comer, você sabe fazer mais o quê?”
A jovem olhou para a ponta dos próprios sapatos, apertando a barra da roupa, sem dizer uma palavra.

Vendo-a assim, Liu Hanyan não conseguiu mais permanecer zangada. Só pôde suspirar, resignada: “Mas você não pode comer comida dos outros todos os dias. O salário mensal dele já não é grande coisa, você está comendo tudo...”
A jovem pensou um pouco e disse: “Posso dar a ele o dinheiro que juntei...”
Liu Hanyan retrucou: “Esse não é o dinheiro do seu enxoval?”
A jovem respondeu baixinho: “Posso juntar de novo para o enxoval depois...”
“Está bem, está bem, você venceu...” Liu Hanyan suspirou, resignada, virou-se e saiu de casa, batendo à porta do pátio ao lado.

Li Mu acabara de deitar quando ouviu batidas do lado de fora.

Nesses últimos dias, ele absorvera muita alegria, e sua percepção espiritual era muito superior à das pessoas comuns. Quando a primeira alma estivesse completamente formada, não sabia o quão aguçados ficariam seus cinco sentidos.

Levantou-se, atravessou o pátio e abriu o portão. Ao ver Liu Hanyan na porta, surpreendeu-se: “Senhorita Liu, precisa de alguma coisa?”

Vendo Li Mu “fraco”, Liu Hanyan sentiu ainda mais compaixão e, um pouco constrangida, disse: “Gostaria de lhe pedir um favor.”
“O que seria?”
Li Mu logo se animou. Andava à procura de uma chance de retribuir os cuidados dela; o pedido vinha em boa hora.

Liu Hanyan explicou: “É assim, eu fico ocupada com a loja durante o dia, e Wanwan fica sozinha em casa. Ela não sabe cozinhar, então gostaria de pedir que a deixasse comer aqui. Posso pagar-lhe em prata...”

Li Mu pensou que fosse algo importante e respondeu sem hesitar: “Não precisa de prata, posso preparar comida para mais um... para mais pessoas...”
“Não, não pode.” O tom de Liu Hanyan foi firme. “Wanwan come muito, vou lhe dar dez taéis de prata por mês, como pagamento pelas refeições dela...”

A vida dos ricos era mesmo algo fora da realidade de Li Mu. Ele recebia apenas quinhentas moedas por mês, economizando cada centavo, enquanto o dinheiro de comida delas chegava a dez taéis mensais.

Uma garota de quinze ou dezesseis anos, por mais que coma, não gastaria dez taéis de prata por mês. Era óbvio que Liu Hanyan estava, mais uma vez, com pena dele.

Quem soubesse pensaria que ela o estava ajudando por compaixão; quem não soubesse poderia achar que Li Mu estava sendo mantido por ela.

Apesar de pobre, Li Mu tinha dignidade. Recusou a oferta dos dez taéis de prata e disse: “Um tael de prata basta. Se sobrar, devolvo para você.”

Não se fez de generoso recusando tudo, pois conhecia bem o apetite de Wanwan. Com seu salário de quinhentas moedas por mês, realmente não conseguiria sustentá-la.

Liu Hanyan agradeceu: “Obrigada, senhor Li. Se não for suficiente, é só me avisar.”

Deixar Wanwan comer ali não passava de acrescentar um par de hashis à mesa. E além disso, Liu Hanyan não estava tentando tirar vantagem; para Li Mu, não era prejuízo algum e ele podia retribuir a gentileza dela.

Depois de se despedir de Liu Hanyan, Li Mu fechou o portão e voltou para o quarto. Nem chegou a deitar quando ouviu novas batidas.

Li Mu abriu o portão, intrigado: “Senhorita Liu, ainda precisa de algo?”
Zhang Shan estava do lado de fora e perguntou, surpreso: “Senhorita Liu? Que história é essa?”
“Nada, só uma vizinha...”
Li Mu explicou rapidamente, mas ao olhar para Zhang Shan, ficou surpreso: “O que aconteceu com seu rosto?”

Apenas meia hora sem vê-lo e o rosto de Zhang Shan estava muito mais inchado que antes, com marcas de sangue na bochecha esquerda, um aspecto lastimável.

“Nem fale...”
Ao tocar no assunto, Zhang Shan deixou de lado o caso de Liu Hanyan, suspirou e disse: “Ontem à noite não voltei para casa. Quando cheguei de manhã, minha mulher perguntou onde eu estava. Contei o que aconteceu: encontramos uma criatura demoníaca, caímos sob um feitiço e desmaiamos, passamos a noite na montanha e só acordamos de manhã...”

Li Mu perguntou: “Ela não acreditou?”
Zhang Shan respondeu: “Ela pediu provas.”
Li Mu indagou: “E como ela queria que você provasse?”

Zhang Shan suspirou: “Queria que eu provasse que não fui com Li Si ao bordel ontem à noite...”

Li Mu olhou para Zhang Shan com compaixão. Agora entendia as marcas de sangue no rosto do amigo. Na noite anterior, ele estivera preso numa ilusão, brincando com várias moças imaginárias, gastando toda sua energia vital. Por um mês inteiro, não conseguiria produzir mais nada...

Zhang Shan olhou para Li Mu, esperançoso: “Preciso que venha comigo em casa. Só você pode provar minha inocência agora...”

Li Mu pretendia dormir mais, mas não teve escolha a não ser mudar os planos. Afinal, não se pode esquecer a gratidão de uma refeição, assim como não podia esquecer que, nos tempos mais difíceis, Zhang Shan e Li Si emprestaram-lhe dinheiro para sobreviver.

Fechou o portão, resignado: “Vamos lá...”

Quinze minutos depois, numa casa comum da cidade, Li Mu explicou à mulher no pátio: “Desta vez, cunhada, você está mesmo injustiçando ele. Ontem saímos juntos para investigar um caso, encontramos um fantasma poderoso, caímos sob um feitiço e quase não voltamos vivos. Como ele poderia ter ido ao bordel?”

A mulher parecia acreditar em Li Mu, mas ainda olhou desconfiada para Zhang Shan e perguntou: “E o que aconteceu com você aí embaixo?”

Li Mu pigarreou e explicou: “Uma fantasma sugou toda a energia vital dele. Por um mês, não poderá se deitar com a esposa...”

Ao ver a expressão da mulher suavizar, Zhang Shan soltou um longo suspiro: “Eu disse tantas vezes que não fui ao bordel com Li Si, e você não acreditava...”

A mulher lançou-lhe um olhar feroz: “Li Si não é boa companhia. Olhe para Li Mu, tem o mesmo sobrenome e veja a diferença. Da próxima vez, fique longe de Li Si...”

Resolvido o problema de Zhang Shan, Li Mu pretendia sair da cidade para investigar o caso de Lin Wan. Estava prestes a sair quando Zhang Shan agarrou seu braço.

Zhang Shan olhou para ele, nervoso: “Aonde você vai?”
Li Mu respondeu: “Tenho um caso para investigar.”
Zhang Shan apressou-se: “Vou com você.”
Li Mu balançou a cabeça: “É melhor ficar em casa e descansar.”

O caso de Lin Wan envolvia a família Zhao e o assistente do condado. Li Mu investigava não apenas por justiça, mas também pela própria sobrevivência. Zhang Shan, por outro lado, não tinha motivos para se envolver.

Zhang Shan, mordendo os lábios, falou em voz baixa: “Você não entende, isso ainda não acabou. Se você sair, ela logo vai querer que eu prove de novo. Eu realmente não posso provar, nem uma gota eu consigo...”

Li Mu respondeu sem jeito: “Eu realmente tenho um caso para investigar.”

Zhang Shan insistiu: “Vou com você.”

“Este caso é perigoso. Se vier comigo, pode perder a vida.” Li Mu olhou sério para ele. “Vou lhe dar duas opções: primeira, ficar em casa e explicar tudo direito para a sua esposa. Segunda...”

“A segunda, eu escolho a segunda!”
Antes mesmo de Li Mu terminar, Zhang Shan respondeu imediatamente, sem hesitar, de forma resoluta.