Capítulo Treze: Este caldo é extremamente precioso

O chão era revestido de mármore impecável, enquanto luminárias elegantes reluziam intensamente sobre as cabeças. A rua que levava à entrada não era longa, mas nas suas margens espalhava-se um mercado vibrante: lojas com letreiros luxuosos e decoração refinada alternavam com bancas lotadas de vendedores ambulantes.

O fluxo de pessoas não era intenso, mas, ao olhar ao redor, podia-se contar ao menos uma centena de indivíduos. Alguns anunciavam seus produtos em voz alta, enquanto outros permaneciam silenciosos, lendo diante de seus próprios estandes, levantando os olhos apenas quando alguém se aproximava.

“Quanto custa este?” perguntou Ruan Ping'an, indicando uma espada longa exposta na banca. Os homens sempre têm certa fascinação por armas brancas.

A lâmina da espada parecia envolver-se em um leve brilho azulado, conferindo-lhe um aspecto de artefato lendário... Não fosse pelo fato de haver várias outras idênticas empilhadas no armário ao fundo.

“Duas mil e seiscentos cada. Apesar de ser padrão, traz o efeito de ‘Perfuração’, perfeito para iniciantes que ainda não têm grande poder de ataque. Caso não seja voltado ao combate direto, há também armas com efeito ‘Hemorragia’, embora o custo para o usuário seja um pouco maior.”

O vendedor lançou um olhar atento a Ruan Ping'an, notando seu pulso direito despido de acessórios, e imediatamente tornou-se muito mais caloroso.

“Também tenho equipamentos de proteção, um kit para iniciantes: duas peças por apenas quatro mil.”

“Será que pareço tão novato assim?” murmurou Ruan Ping'an, agradecendo e devolvendo a espada. Ele não sabia manejar espadas e não queria ser um alvo fácil para vendedores experientes.

Mesmo que o preço fosse justo, tantas coisas no mercado eram desprovidas de custo-benefício; com tão pouco capital inicial, era preciso investir com cautela.

“Três mil recém recebidos, é melhor gastar tudo de uma vez.” Ao observar a rua movimentada e suas centenas de lojas, Ruan Ping'an ficou surpreso.

Como imaginara que seria a saída de um labirinto perigoso? Guardas armados, cercas de arame, homens de preto? Ou talvez postos a cada poucos metros, metralhadoras automáticas e câmeras de vigilância?

“Jamais pensei que fosse como um mercado subterrâneo de metrô.”

O acesso era apenas um corredor curvo sob o hospital, tal qual uma estação de metrô.

Diante da variedade de lojas e produtos, a escolha tornava-se mais difícil.

“Por aqui, por aqui, miau!” Felizmente, ele não estava sozinho. Lei Shuiyun, que desaparecera tão logo entraram, finalmente lembrava-se de sua função de guia.

A loja onde ela estava situava-se quase no fim da rua, o ponto de origem de tudo o que Ruan Ping'an via.

“‘O labirinto é uma fonte de riqueza?’...”

Ao observar o emblema da “Nova Cruz Vermelha” presente em todo o hospital Linci, aquela familiar imagem da donzela em oração sob os bosques agora surgia também nesse mundo subterrâneo, e Ruan Ping'an sentia uma estranha inversão de tempo e espaço.

“Dois braceletes, miau. Um de nível zero, outro de nível um.”

“Shuiyun, já está no nível um? Parabéns, parabéns.”

Do outro lado da mesa, diante da gata orgulhosa, estava uma moça de dezessete ou dezoito anos, de aparência jovem porém decidida, vestida com um longo jaleco branco, semelhante a uma estudante de pós-graduação em estágio.

Na verdade, ela era mesmo uma pesquisadora.

“Ruan Ping'an, esta é minha irmã mais velha, Zhao Ying, miau. Ela está no primeiro ano de pós-graduação na Universidade Tecnologia da Cidade Antiga. Estes são o irmão Liu e o irmão Li, ambos no terceiro ano, também estagiando, miau.”

Diante da animada Shuiyun, Ruan Ping'an quase perguntou quantos irmãos e irmãs ela tinha, já que sempre encontrava ‘bons irmãos’ e ‘boas irmãs’ por onde passava.

Mas, pela proximidade entre eles e pelo hábito da gata de chamar todos de irmão ou irmã, o número devia ser considerável...

“Será que a pequena aproveita bem seus talentos naturais e se torna uma especialista em relações sociais?”

Com um sorriso, Ruan Ping'an cumprimentou os irmãos e irmãs. A Universidade Tecnologia da Cidade Antiga era um renomado centro local, mas, apesar do nome, possuía um prestigiado departamento de estudos místicos, o que sempre lhe parecia irônico... Mais irônico ainda era perceber que só ele captava esse sarcasmo; para os demais, era totalmente natural.

“Aqui está. Lembre-se de não ultrapassar os limites; muitos iniciantes têm dificuldade em controlar o ritmo.”

Ao receber o bracelete e o pequeno manual que o acompanhava, Ruan Ping'an entendeu por que o vendedor anterior identificara tão rapidamente sua condição de novato.

Bracelete de alerta, popularmente chamado de pulseira. Assim que foi colocado em seu pulso direito, emanou uma luz branca suave.

“Muito bem, seu estado é ótimo. Mas para iniciantes, é melhor sair ao acender a luz amarela; luz vermelha significa que precisa sair imediatamente; se chegar à luz roxa ou preta...”

A cor da luz indicava o grau de “contaminação primitiva” suportado.

A aptidão especial era sua própria fonte de contaminação, que crescia naturalmente se ignorada.

O sistema profissional era uma contaminação externa; ao alcançar um equilíbrio com sua aptidão, evitava-se a transformação monstruosa.

Mas esse sistema também tinha limites: quando a contaminação primitiva ultrapassava o limite, a metamorfose se tornava inevitável.

Equilíbrio e moderação eram os princípios mais importantes para os guardiões do segredo; pisar fundo pode aumentar o poder, mas também o risco de se tornar uma aberração.

“Novatos têm baixa resistência à contaminação; se não quiser crescer tentáculos e olhos extras sem motivo, é melhor sair ao ver a luz amarela.”

Apesar das instruções, Ruan Ping'an percebeu que os braceletes dos irmãos e irmãs estavam quase todos na luz vermelha, e o de Zhao Ying já exibia um tom púrpura.

“Nós? Acabamos de concluir o teste, estamos em fase de assimilação.”

Zhao Ying apontou para a mesa, onde havia pilhas de livros técnicos e cadernos de anotações abertos.

Na mesa de trás, alguns consultavam livros, outros manipulavam medicamentos em um laboratório improvisado, e outros ainda discutiam acaloradamente.

Ali era a filial de uma empresa farmacêutica ligada à Igreja Linci; os estagiários eram, na maioria, do caminho dos “Médicos” e “Jardineiros”.

Ao contrário dos “Corredores” de força física, médicos e jardineiros eram profissionais voltados ao acúmulo de conhecimento.

Tal como os corredores frenéticos, consumiam a contaminação ao transformá-la em habilidades profissionais, integrando o saber proibido ao próprio sistema, dissipando assim a contaminação primitiva.

“Se conhecimento é poder, quer comprar um pouco de poder?”

Enfim, a bondosa irmã revelou sua intenção: vender para Ruan Ping'an.

O bracelete era gratuito, responsabilidade dos administradores do labirinto.

Mas a “Enciclopédia das Plantas Mágicas Comuns do Labirinto Linci (versão 101)” era bem mais cara, reunindo a maioria das plantas mágicas que poderiam ser encontradas.

“Irmão, por apenas mil, leva a enciclopédia para casa, com meu manual privado de cultivo, incluindo dicas para quinze plantas mágicas comuns, ideal para novos jardineiros.”

“Segundo Shuiyun, você veio para se fixar profissionalmente; como as plantas mágicas levam tempo para crescer e precisam de monitoramento constante, você terá de vir com frequência e evitar sabotagens. Nossa empresa tem um jardim seguro dentro do labirinto, exclusivo para clientes do pacote semestral, garantindo sucesso na fixação profissional, por cinco mil.”

“Ah, irmão, é sua primeira vez aqui, certo? Não conhece as criaturas do labirinto? Este manual de sobrevivência custa só duzentos... Se comprar a enciclopédia, leva de brinde! Além disso, posso dar alguns analgésicos e antídotos, muito úteis lá dentro.”

Que estratégia de vendas vigorosa; não é à toa que era a líder do grupo local.

Após alguma hesitação, Ruan Ping'an cedeu e sacou a carteira, adquirindo a enciclopédia e o manual de sobrevivência.

Já eram compras planejadas: jardineiros, como profissionais do conhecimento, precisavam de enciclopédias e até bibliotecas de saber proibido.

Quanto ao pacote semestral? Se estava certo, provavelmente não precisaria.

Após a compra, a vendedora tornou-se ainda mais calorosa, chamando-o de irmão a cada frase.

Agora era a vez de Ruan Ping'an revelar seu trunfo.

“Irmã, você já está no nível dois como jardineira, certo? Na verdade, tenho uma habilidade de suporte bastante interessante, posso oferecer um teste com desconto...”

Lei Huorren e Xia Qin estavam ocupados, sem tempo para receber um reforço, então o lugar estava disponível.

Já que ia se fixar como jardineiro, mudar o parceiro de colaboração era possível.

Zhao Ying hesitou; alguns trocados não importavam, mas aceitar um suporte estranho era arriscado.

No entanto, ao ver a gata atrás de Ruan Ping'an gesticulando para concordar, Zhao Ying decidiu aceitar.

“Confio em Shuiyun, ela não me enganaria.”

No instante seguinte, ela ficou pasma, olhando para Ruan Ping'an com perplexidade.

“... Voz das regras? Uma habilidade de suporte tão elevada, como pode estar nas mãos de um novato... Este ano surgiu outro prodígio?”

Mas logo depois, não era mais surpresa, mas choque.

Seu bracelete vermelho piscou, tornou-se amarelo, depois verde, e por fim branco: “sem contaminação”!

O processo de assimilação, previsto para durar ao menos três dias, acabou instantaneamente; ela já podia voltar ao labirinto para uma nova etapa de aprimoramento.

Rapidamente, Zhao Ying cobriu o bracelete.

Olhando ao redor, felizmente ninguém percebeu.

Ao encarar Ruan Ping'an, seu olhar era de inquietação, quase temor.

Em seguida, o medo deu lugar à surpresa e até à cobiça.

Nesse momento, Ruan Ping'an, ainda sem entender bem, lembrou-se do lamento de uma certa gata grande.

“... Você nem imagina o tesouro precioso que me tirou...”

Parece que realmente era valioso, e caro.

“Hum, não adianta olhar. Não haverá desconto. Vagas limitadas, amanhã já será preço integral, e depois só vai aumentar.”