Capítulo Cento e Cinquenta e Um: O Assassino

— "Encontrou alguma coisa?"
— "Não. Talvez nem sequer tenha vindo."
A comunicação pelo rádio deixou Lu Ping'an pensativo.
A linhagem da vida parecia inofensiva à primeira vista, e em combate direto a sua capacidade ofensiva era fraca, mas, se entrasse em ação com força total, era capaz de atacar sem sequer ser vista.
A chuva de pragas podia ser um ritual preparado com antecedência ou até mesmo algum objeto contaminado.
Uma fileira de minas de plantas mágicas enterradas com antecedência disparava automaticamente ao sinal da chuva.
Até mesmo os bandos de ratos podiam ser gaiolas com temporizadores ou controle remoto.
Se o agressor não fosse encontrado, a investida não apenas continuaria, como se tornaria ainda mais implacável.
— "Círculo."
Com um grito furioso, um capitão das forças especiais com insígnias nos ombros tomou a iniciativa.
Era um homem de meia-idade que, ao retirar seus óculos escuros, revelou pupilas pálidas onde anéis de fogo ardiam fracamente.
No instante seguinte, a ilusão tornou-se realidade: um círculo de chamas, composto por uma muralha de fogo com mais de um metro de altura, materializou-se ao redor da formação de viaturas policiais.
Assim que surgiram, as chamas contiveram a investida desenfreada dos ratos, e o ar, antes impregnado de aromas florais e odores putrefatos, passou a exalar o cheiro de carne assada.
Contudo, o verdadeiro alvo que o círculo de fogo deveria deter já havia aparecido na borda do campo de batalha.
— "Novos humanos... tanta coisa... Droga!" Aquela sombra bizarra avançava para a realidade. O monstro chamado de "novo humano" não tinha nada de humano.
Aproximando-se estavam seis abominações alongadas, com mais de três metros de altura e pelo menos cinco ou seis metros de comprimento.
Suas caudas massivas eram feitas de rocha, impulsionando seus movimentos, enquanto a parte superior do corpo exibia uma "hidra" gigantesca revestida de blocos de pedra negra.
De tamanho colossal e peso assustador, a simples movimentação daquelas criaturas provocava tremores de terra.
A que estava diretamente à frente de Lu Ping'an tinha o torso de um homem de meia-idade oleoso na cabeça central, a cabeça de uma mulher no braço esquerdo e a cabeça de um cão de caça no direito.
Eram os "novos humanos", monstros de guerra rudimentares e irônicos, a carne de canhão favorita de domadores de feras e curandeiros.
No entanto, criaturas com uma força de combate média equivalente ao terceiro tier foram detidas por um singelo círculo de fogo que não chegava à altura de suas cinturas.
A vantagem das chamas em intimidar bestas ferozes era evidente, e a inteligência e o instinto de combate daqueles monstros feitos de matéria "humana" não passavam do nível animal.
Seis "trens pesados", cada um com a altura de um prédio de dois andares, foram contidos dessa maneira.
Ainda assim, pelos seus movimentos inquietos, era apenas uma questão de tempo até que ultrapassassem o círculo de chamas.
— "São seis. Dois para cada um, acabem logo com isso."
Exceto pelo homem de meia-idade que continuava a sustentar o círculo de fogo, os outros três capitães foram os primeiros a agir. Se quisessem resolver esse tipo de problema com eficiência, a intervenção deles era indispensável.
— "Estrondo!"
Quem atacou primeiro foi Xia Qin.
Ela pisou na cabeça de um dos "novos humanos" e o arremessou violentamente contra o solo; a cena daquela figura esguia erguendo um monstro do tamanho de um trem com apenas uma mão era assustadora.
Ela não sacou a espada.
Um soco após o outro, ela enterrou a serpente colossal em uma cratera profunda.
Violência pura, que esmigalhava pedras com facilidade; cada golpe vinha acompanhado de gritos de agonia e jorros de sangue que voavam por vários metros.
Naquele instante, Lu Ping'an compreendeu profundamente o quanto a senhorita Xia havia se contido ao lutar contra ele.
Mas ele tampouco ficou parado.
— "Vai nessa!"
Lu Ping'an virou-se de repente, girando os ombros. Os tentáculos de Xiao An lampejaram no ar, lançando algo próximo diretamente para os céus.
Hua Xueyi, atordoada por um instante, percebeu a própria altitude e compreendeu o que precisava fazer.
Ela sacudiu a cabeça com força, abrindo seus longos cabelos dourados como asas douradas, e com uma batida flutuou no ar.
Se fossem asas comuns, a chuva corrosiva seria um pesadelo absoluto, mas asas metálicas capazes de voar já seguiam o seu próprio ritmo.
Não demorou muito para ultrapassar as nuvens negras. Aquela nuvem de chuva não era grande, cobrindo apenas algumas centenas de metros ao redor da frota.
— "Capitão... Naquela direção, a cerca de duzentos metros, há alguém de capuz observando-nos!" Unidades de planagem eram imensamente cruciais em momentos em que a visibilidade era necessária.
— "Entendido." Pelo rádio, Xia Qin virou-se e partiu imediatamente.
O olhar que ela lançou por uma fração de segundo também designou Lu Ping'an.
Uma das criaturas "novas humanos" havia sido reduzida a pedaços, enquanto outra ainda se debatia na cratera. Lu Ping'an deu um salto leve e desferiu um golpe com a foice para finalizar... mas não penetrou a defesa.
— "Clang!"
Um som nítido ecoou. A força bruta refletida pela foice de combate quase fez Lu Ping'an soltar a arma.
Ele suspirou, resignado. Será que o exame para enfrentar monstros de terceiro tier não estava um pouco acima do nível dele?
— "Espero que o veneno de envelhecimento voltado para humanos funcione aqui também..."
No segundo seguinte, o chicoteamento reverso de Xiao An também lançou Lu Ping'an para o ar.
Diante da fera colossal, ele estacou repentinamente em plena queda; aquele instante de flutuação permitiu-lhe desviar por pouco da cauda que varria o ar.
Na altura escolhida por Lu Ping'an, ele girou o corpo. A foice esguia acompanhou o movimento de seu braço direito, avançando com um toque leve e um gancho certeiro.
Salpicos de sangue voaram, seguidos por gritos incessantes.
De fato, Lu Ping'an não conseguia romper a defesa sozinho, mas bastava perfurar através da ferida aberta pelos golpes de Xia Qin.
O veneno de prata espalhou-se rapidamente, fazendo a fera desacelerar e envelhecer a olhos vistos.
Nesse momento, Lu Ping'an teve certeza de que aquele monstro remendado, meio cadáver e meio pedra, era um organismo unificado.
— "Aarrgh!"
— "Ahhhhh!"
— "Dói, dói muito!"
Rugidos de besta, lamentos e gritos fundiam-se em um só, com as três cabeças trocando impressões sobre a dor que sentiam.
O veneno prateado já fizera efeito. A fera continuava enlouquecida, mas seus movimentos estavam muito mais lentos... Afinal, aquelas bestas de guerra artificiais tinham uma expectativa de vida extremamente curta!
— "Aaaah!"
No instante seguinte, três pares de pupilas viraram-se completamente para cima, e a expressão de dor sumiu de seus rostos, o que obviamente não era normal.
— "Frenesi?"
— "Sim, frenesi. Não deixe que te toquem, senão você vai se esfarelar como tofu."
O domador assumira o controle da vontade do monstro, fazendo-o cair diretamente em fúria cega.
Impelida por seu "mestre", a serpente colossal deu bote novamente, avançando ferozmente contra Lu Ping'an.
O jovem, que havia saltado com antecedência, sorriu.
Usando a foice longa como vara de apoio, ele deu um leve impulso e um toque, passando mais uma vez por cima da fera ferida e imprudente.
De cabeça para baixo no ar, o rapaz já estava nas costas do monstro.
De costas para as três faces uivantes, ele girava suavemente sua foice.
Um giro, um gancho, um puxão.
Luz prateada e sangue cruzaram-se no ar.
Quando o jovem aterrissou, as três cabeças despencaram logo em seguida.
— "Estrondo!"
A fera desabou diretamente no chão, provocando um novo tremor.
— "Lu Ping'an!"
Um grito de socorro ecoou dos céus; os problemas da jovem na planagem apenas começavam.
A garota planadora encontrou seu predador natural: um enxame de vespas douradas gigantes a cercava, sendo que a menor delas tinha o tamanho de um polegar.
Em circunstâncias normais, a veterana Hua não teria dificuldade em lidar com aquilo, mas, com todos os seus "cabelos" empregados no estado de asas, se tentasse atacar, estaria apenas esperando cair.
— "Sino Dourado, três, dois..." Lu Ping'an gritou sem nexo. Hua Xueyi, no ar, ficou confusa: como ele sabia o nome da técnica dela?
Contudo, ao ver o "presente" que Lu Ping'an arremessou logo após a contagem regressiva, ela engoliu a prorrogação dos xingamentos.
A jovem sacudiu o cabelo dourado com violência, cruzou os braços à frente dos joelhos e encolheu-se em posição fetal.
As pontas dos cabelos desceram como uma cortina protetora, e lâminas defensivas em formato de meia-lua uniram-se perfeitamente. Em uma fração de segundo, aquele escudo dourado protegeu todo o seu corpo.
Operando sua habilidade com força total, uma luz dourada emanava vagamente da pele da garota.
— "Boom!"
A "encomenda" de Lu Ping'an chegou, engolida por uma explosão violenta que varreu o enxame de abelhas demoníacas ao redor.
No segundo seguinte, Hua Xueyi desativou o estado de "Sino Dourado", bateu as asas e voltou a flutuar.
No entanto, sua aparência maltrapilha lembrava alguém que acabara de sair de um forno.
A dor por todo o corpo e as raízes capilares danificadas fizeram-na fuzilar Lu Ping'an com o olhar lá embaixo.
— "Foi o jeito mais rápido. Vá ajudar a irmã Xia." Lu Ping'an não tinha a menor intenção de prestar contas; limitou-se a observar o campo de batalha de forma fria e serena.
Ao ver a postura de Lu Ping'an, Hua Xueyi hesitou por um instante, mas logo obedeceu sem vacilar... Já que lhe faltava experiência em combate e o rapaz não cometera nenhum erro até ali, o melhor a fazer era seguir ordens.
Havia pelo menos quatro indivíduos de nível capitão na frota: um mantinha o círculo de fogo, e os outros três lidavam com dois monstros cada... A Terceira Equipe de Operações Especiais já cumprira sua cota da missão.
Sob o comando do "domador", embora duas grandes serpentes tivessem rompido a linha de defesa do círculo de fogo, ainda assim foram contidas.
Acontece que os outros capitães pareciam não ter a mesma velocidade de abate que Xia Qin, e ainda havia uma criatura ativa no anel interno... mas a manutenção da linha de frente não corria perigo.
Lu Ping'an percebera que, no campo de batalha, as presenças mais irritantes eram aquelas "grandes árvores" aparentemente inofensivas e imóveis.
Elas e sua névoa venenosa dividiam o campo de batalha, forçando cada esquadrão a lutar isoladamente; mesmo para tentar apoiar os outros, era preciso dar uma volta enorme, tomando cuidado com os bandos de ratos no chão.
A névoa em dispersão continuava a avançar, e mais de um novato azarado já havia desabado de bruços por descuido.
— "O que é aquilo? Posso resistir?" perguntou Lu Ping'an casualmente.
— "Você é o jardineiro, eu não sou." O grande gato era pragmático; o que não sabia, não sabia.
— "Mas é melhor não tocar. As coisas de jardineiro são macabras; o mesmo resultado pode vir de princípios totalmente diferentes." No entanto, com sua habitual cautela, ela acrescentou um aviso.
Lu Ping'an registrou a informação mentalmente e decidiu que, assim que terminasse a luta, recolheria algumas sementes e galhos daquela árvore.
Algo capaz de derrubar um profissional com tanta facilidade certamente não era um brinquedo simples.
Enquanto isso, Xue En tirou o lança-chamas da parte traseira do veículo e começou a dispersar a névoa venenosa ao redor, abrindo espaço de combate para Lu Ping'an e seus companheiros.
Do início ao fim, o "soldado" não parou um só segundo: construía posições defensivas temporárias e usava o lança-chamas para incinerar uma pequena árvore próxima.
Nesse momento, a Terceira Equipe de Operações Especiais foi surpreendentemente a primeira a concluir sua tarefa, organizando uma pequena zona de segurança que fez com que as demais equipes, ainda em plena luta árdua, olhassem com outros olhos para aquela tropa majoritariamente novata.
— "Morreu! O pequeno Huang morreu!"
De repente, um rugido furioso deixou todos paralisados.
A voz vinha do centro da formação, do veículo de escolta rigidamente protegido.
A porta abriu-se sem que percebessem, e o idoso no banco do carona jazia com metade do corpo para fora.
Ele segurava o próprio pescoço, com uma expressão de total incredulidade.
Seus olhos, repletos de desespero e pavor, carregavam uma névoa de confusão e relutância, incapazes de se fecharem.
O sangue escorria pela adaga ainda cravada, misturando-se à água da chuva acumulada.
A chuva cessara sem que ninguém percebesse. Não muito longe, Xia Qin aproximava-se carregando uma espada e uma cabeça humana, com o rosto tomado pela contrariedade.
— "Um domador de quarto tier. 'Pântano roxo'... Ele é um mercenário local bem conhecido, não um cultista. Fomos enganados."
Contudo, ninguém respondeu. Nos olhos de todos que fitavam os arredores reinava a mais profunda desconfiança.
Suspeitavam que um assassino dos cultistas já estivesse infiltrado entre eles.
Foi então que uma voz quebrou o silêncio, embora trouxesse consigo um silêncio ainda mais duradouro.
— "Eu vi. Ninguém se aproximou daquele carro. O pequeno Huang... ele mesmo pegou a adaga e se suicidou..."
Aquela resposta parecia ainda pior do que a hipótese de um assassino infiltrado no grupo.
Sendo assim, significava que o pequeno Huang estava sob um pacto de "suicídio" desde o início? Nesse caso, qual era o verdadeiro propósito do ataque contra o grupo deles? Era apenas zombaria?
Inexplicavelmente, muitos dos agentes especiais lembraram-se simultaneamente de um certo sorriso.
O sorriso confiante de um jovem que sempre surgia após as batalhas.
— "Argumentador maldito!!" Xia Qin tentou manter a compostura, mas, ao ver o companheiro morto no carro com os olhos abertos, sua aura irrompeu.
A cabeça que ela segurava na mão, sem que ninguém a tocasse, estalou e reduziu-se a fragmentos e sangue, como se lâminas e garras invisíveis a tivessem retalhado.
Enquanto isso, Lu Ping'an, que comia pipoca mental assistindo a tudo calmamente, acariciou o queixo e assentiu, satisfeito.
— "A via dos pactuantes parece bem interessante. Vou dar uma olhada nisso depois."