Capítulo Vinte e Três: Liquidando as Dívidas

José avançava incessantemente pela floresta, seu couro cabeludo já marcado por inúmeras cicatrizes de corrosão que deixavam à mostra metade de seu rosto mecanicamente modificado, assemelhando-se a um crânio metálico. Um de seus olhos emitia um brilho vermelho intenso.

— Malditos animais... — murmurava José, enquanto a expressão feroz de seu semblante semiesquelético se acentuava.

Quem poderia imaginar que um simples Dia do Despertar se transformaria num desastre de tal magnitude? Havia quanto tempo não se ouvia falar de um descendente da Cidade Interna tombando no Dia do Despertar? Era uma vergonha sem precedentes!

Contudo, ao recordar-se das criaturas de Vontade e do relance aterrador da monstruosa serpente que vira ao olhar para trás, o peso em seu coração só aumentava. Felizmente, era parcialmente mecanizado; os dispositivos que trazia consigo permitiam ocultar o cheiro de maneira notável. Do contrário, já teria sido alcançado por aquelas criaturas.

Ainda assim, por meio dos alarmes que espalhara pelo caminho, percebeu que elas se aproximavam. Embora o número não fosse grande e pudesse lidar com elas, José não cogitava revidar. Eram criaturas de Vontade inteligentes e ardilosas, capazes de expor fraquezas propositais para seduzir suas presas, criando a ilusão de que poderiam vencê-las. Foi por esse motivo que ele e seu companheiro haviam resistido tanto tempo, e agora, tendo escapado por pouco, não podia se dar ao luxo de correr riscos.

— Quando eu voltar, trarei um esquadrão e acabarei com o ninho de vocês, malditos... Tanto prejuízo!

Mesmo para alguém como ele, pensar nas armadilhas e no custo de reparar o corpo corroído doía no bolso. Nem mesmo um bom saque compensaria tantas perdas. Era vergonhoso.

— Espero que aquele rapaz de nível B tenha sobrevivido, do contrário, não terei nenhum ganho...

Lembrava-se dos três mil pontos de Vontade emprestados ao camponês da Cidade Externa, dotado de talento nível B. Se ele sobrevivesse, talvez recuperasse parte do prejuízo. Com tamanha perda, precisava compensar de algum modo. Ser apenas um seguidor já era pouco; precisava transformá-lo em peão pessoal, em escravo!

Este ambiente de exploração era muito mais perigoso do que imaginara.

— Se eu encontrar a família dele, peço outro empréstimo e ofereço um pouco de ‘alegria’. Assim posso acertar as contas... — José arquitetava seus planos. Ser reconhecido por um descendente da Cidade Interna seria motivo de eterna gratidão para aquele camponês, não?

Foi nesse instante que José se deteve, em alerta. Um dos alarmes recém-instalados fora acionado, mas não transmitira nenhuma imagem útil. Algo se aproximava!

Imóvel, silenciou o barulho de sua corrida e aumentou ao máximo a sensibilidade auditiva. Contudo, além do vento entre os galhos, nenhum outro som era captado.

Ergueu o canhão de ombro, transformou o braço mecânico em uma metralhadora giratória e, com a outra mão, sacou uma granada incendiária de alta energia. Seu rosto metálico exibia uma tensão inabalável, enquanto o olho artificial vasculhava a escuridão.

No instante seguinte, uma bala atingiu-lhe a testa num ângulo impossível.

O impacto foi tão violento que o projétil quase se incrustou no crânio de metal. Antes que pudesse recuperar-se, uma dor lancinante, como se sua alma fosse rasgada, explodiu dentro de si.

Reconhecia aquele tipo de ataque! Seu pai o obrigara a experimentar algo semelhante para que estivesse preparado para investidas espirituais. Era um ataque mental!

Poder mental canalizado em balas? Como assim?

Mas esse pensamento foi destruído por um segundo disparo, depois um terceiro, um quarto! Uma sequência de dores dilacerantes interrompeu todos os seus raciocínios, despedaçando sua concentração.

Ratatá!

Disparos contínuos soaram das copas distantes. A dor extrema fazia José contorcer-se e debater-se em vão; as balas pareciam ter olhos, sempre encontrando sua cabeça. O exoesqueleto de liga metálica, com proteção reforçada para áreas letais — que nem mesmo os alienígenas haviam perfurado —, agora faiscava sob o embate dos projéteis.

As ondas de choque mental não lhe permitiam reagir efetivamente; só podia, em desespero, ativar o canhão de ombro e disparar a esmo. Árvores ao redor eram destruídas, troncos enormes tombavam, galhos explodiam sob a fúria da metralhadora transformada em chicote. A granada incendiária caiu de suas mãos, inútil antes mesmo de ser ativada.

Em desespero, abriu a boca, revelando o cano escuro de uma arma embutida, que começou a cuspir fogo.

Completamente insano!

Ruidos eletrônicos ecoavam de seu tórax, como se um alto-falante interno explodisse em volume:

— Apareça! Maldito! Maldito!

— Quem é você? Quem?!

Obviamente, ninguém respondeu. Restava a José apenas a agonia enlouquecida de sua mente dilacerada. Finalmente, uma bala rompeu a última camada de proteção, arrancou a blindagem da órbita ocular e penetrou profundamente.

Ratatá!

Após mais uma rajada em direção ao céu, José tombou pesadamente no chão. Mesmo caído, os disparos não cessaram; foram necessários dois carregadores inteiros antes que Tao Yu, trocando a munição, começasse a recarregar as balas.

— Agora entendo por que as modificações mecânicas e mutações são tão valorizadas; oferecem uma vantagem defensiva notável.

Tao Yu observou o crânio destruído de José, sentindo certa admiração. Entre os inúmeros fragmentos de mundos do Abismo, vencer o forte sendo fraco, ou matar à primeira vista, eram coisas corriqueiras. Não era raro ouvir relatos de grandes guerreiros mortos com um tiro na cabeça.

Muitas histórias, assim como as que ouvira de seus pais, traziam tais relatos. Era evidente que as modificações na cabeça de José serviam especialmente para evitar emboscadas com armas de fogo, e esse reforço lhe permitiu resistir a mais de dez tiros antes de perder a capacidade de reagir. O golpe de misericórdia era uma cautela de Tao Yu.

Já Venuo, além de um corpo mais robusto devido à mutação, possuía armadura completa. Ambos se armavam assim para reduzir riscos, prevenindo reviravoltas.

— Esse desgraçado era realmente astuto; até a boca escondia uma arma. Se não fosse pela emboscada, mesmo caído ainda poderia reverter a situação se tivesse uma chance...

Tao Yu pensou nos disparos descontrolados da arma oculta de José. Até então, nem mesmo diante dos alienígenas ele a usara. Chegou a cogitar desabilitá-lo e forçá-lo a transferir Vontade, mas agora via que teria sido um erro. Não seria tão ingênuo a ponto de transferir Vontade de verdade.

Contemplando o corpo de José, Tao Yu hesitou por um momento e decidiu não saqueá-lo. Após o cerco dos alienígenas, todo seu arsenal já teria sido gasto. Sendo um corpo modificado, poderia ainda esconder algum dispositivo de autodestruição...

Boom!

Uma explosão estrondosa ergueu-se ao longe. Mesmo a uma distância considerável, Tao Yu sentiu o vento e o calor da deflagração! O fogo da explosão superava até mesmo as granadas de alto explosivo de Venuo.

— Então realmente tinha algo...! — pensou Tao Yu, surpreso.

Lançou um último olhar à floresta densa, engoliu alguns vermes brancos e suculentos e saltou da copa da árvore, deslocando-se rapidamente em direção ao leste.

O perigo estava eliminado e a recompensa era suficiente. Restava apenas sobreviver até o retorno.

Sua capacidade de sobrevivência estava praticamente garantida. Poderia agora administrar melhor sua Vontade, prolongando o uso e aumentando o custo-benefício. Aproveitando a fartura de carne na floresta, planejava gastar toda a Vontade antes de voltar.

...

— ...Zzz... Aquele tipo de criatura de Vontade parece possuir uma habilidade de parasitismo; as formas jovens são fracas e buscam hospedeiros, adaptando-se conforme o corpo ocupado. Descobrimos que o rádio que captamos pertencia a uma nave caída, mas quase tudo de útil estava destruído, o que é uma pena.

— Havia um autômato tentando nos enganar para alimentar aquelas criaturas, mas o eliminamos. Porém, há uma toxina chamada Água Negra na região, que pode ser perigosa para vocês; não é um bom lugar para uma nova base...

No alto da árvore, Tao Yu erguia seu velho receptor, acompanhando as informações do novo dia. Descobriu que os irmãos da Cidade Flutuante já haviam praticamente desbravado a pradaria vizinha.

José e Venuo, descendentes da Cidade Interna, mostraram poderes impressionantes no limite entre a vida e a morte — o que ainda causava calafrios em Tao Yu. Se não tivesse usado ataques mentais no ataque a José, talvez teria sido localizado e retaliado à distância. E a fúria de Venuo também era assustadora.

Não era de surpreender que os irmãos da Cidade Flutuante avançassem com facilidade pelos fragmentos vizinhos.

— ...O objetivo da missão foi atualizado. Agora, os descendentes da Cidade Interna serão o núcleo — cada grupo deverá se dispersar para explorar, escolher um local para a nova base e procurar mais fragmentos de mundo. Restam três dias até o retorno dos primeiros pioneiros. A principal tarefa é sobreviver juntos.

— Após o retorno a Estelares, cada um será avaliado conforme o desempenho. Sobreviver já é suficiente para cumprir a missão. Quem tiver talento para combate ou habilidades auxiliares reconhecidas, receberá pelo menos mil unidades de Vontade como recompensa...

Com a presença da Água Negra capaz de gerar alienígenas, a pradaria não era de fato adequada para se tornar uma base. A floresta, com esforço, poderia se mostrar promissora, mas os irmãos pareciam buscar algo ainda melhor.

Escolher um abrigo temporário não era um problema, mas para um assentamento permanente, muitos fatores precisavam ser considerados: ambiente, recursos, fragmentos próximos, segurança...

Por vezes, o discurso dos irmãos da Cidade Flutuante era direto, mas Tao Yu admitia que, para os comuns, era uma sorte contar com o apoio deles. Só eles tinham meios de reunir recursos suficientes para criar uma área realmente estável.

Só a recompensa mínima de mil unidades de Vontade por talento de combate ou suporte já era generosa. Era o tipo de benefício raro, só possível em eventos anômalos como este. Uma verdadeira bênção para as famílias comuns da Cidade Externa.

A diferença de estilo entre os irmãos da Cidade Flutuante e os pioneiros da Cidade Interna era nítida. Na verdade, para eles, o potencial explorável dos camponeses da Cidade Externa era irrisório.

Percorrendo sozinho a floresta por dias, Tao Yu sentiu o peso da solidão. Em termos de força, podia lidar com alienígenas e até mesmo a serpente monstruosa, esgotando-se se preciso. Sua capacidade de emboscada criava oportunidades inesperadas.

Mas...

O cansaço de nunca poder fechar os olhos por completo mantinha seus nervos à flor da pele. Temia, ao abri-los, deparar-se com a boca de um alienígena.

Na maioria das vezes, sua vigilância era inútil, mas ele não podia baixar a guarda. Tanto a serpente quanto os alienígenas dominavam técnicas de emboscada. Com seu poder atual, ser surpreendido significava a morte. Só graças ao poderoso “Tempo de Bala” conseguia perceber perigos a tempo.

Agora, com “Camuflagem Avançada”, sua sobrevivência estava garantida — desde que mantivesse a atenção constante.

— Ainda falta resistência e defesa. Se pudesse permanecer nas sombras o tempo todo, ou resistir a um ataque surpresa, não precisaria viver tão tenso...

Tao Yu recordou-se do crânio de José, que suportara dezenas de tiros, e da armadura de Venuo.

Após desligar o rádio e descer da árvore, Tao Yu cortou um pedaço de carne do javali assado. Ainda tinha um pouco de sal, mas, sem algo para tirar o gosto forte, aquilo era realmente intragável...