Capítulo Treze: Severidade

A chegada de José, um jovem da Cidade Interna, acompanhado por dois acessórios que recolhera no caminho da Cidade Externa, trouxe mais animação ao grupo. Com apenas algumas conversas e trocas de palavras, a impressão inicial de Tao Yu sobre José não era má. Apesar de aparentar certa arrogância, era fácil extrair informações dele com alguns elogios bem colocados; bastava massagear seu ego e logo ele se entusiasmava em compartilhar detalhes.

Era alguém com grande desejo de se exibir e que gostava de ser bajulado, mas o elogio não podia ser direto demais—precisava ser sutil, atingir o ponto certo sem deixar rastros. Zhang Wei também tentou bajular, mas estava longe da habilidade de Tao Yu, que já fora um trabalhador submisso em outra vida. Por exemplo, Tao Yu elogiou indiretamente o braço mecânico de José, contando a história de seu terceiro irmão com genuína admiração. Imediatamente, José se pôs a discursar animadamente:

— Mesmo entre os moradores da Cidade Interna há diferenças. Eu, por exemplo, não sou da elite; venho de uma família de classe média. Felizmente, meu dom não me faltou. Alcancei o nível C+ em "Afinidade Mecânica".

José exibiu sua aptidão como se fosse um troféu. Embora C+ parecesse inferior a B, o dom de "Afinidade Mecânica" era muito mais valioso do que visão dinâmica—sobretudo para quem, como ele, tinha recursos para investir em equipamentos e aprimoramentos.

— O quê? Irmão José é só classe média? Isso não pode ser verdade! — exclamou Tao Yu, fingindo espanto, o que agradou profundamente a José. Enquanto mastigava carne de serpente, José bateu no ombro de Tao Yu com a mão boa e, com a boca cheia, respondeu:

— Tao, meu caro, você viveu sempre na Cidade Externa, sua visão é limitada. Já que tem tanto talento e pode entrar na Cidade Interna, permita-me lhe ensinar algumas coisas.

Fez uma pausa para captar o olhar brilhante de Tao Yu antes de continuar:

— Para vocês, os limites do corpo humano são o máximo que se pode alcançar. Qualquer prótese mecânica ou implante já ultrapassa facilmente esse teto.

— É verdade, meu tio Tigre tinha força no limite humano e o dom da "Visão Antecipatória". Depois que perdeu a mão e recebeu uma prótese mecânica por benevolência de um nobre, ficou ainda mais forte — acrescentou Tao Yu, traçando um paralelo oportuno.

— Ah, então é dele que está falando. Quando cheguei, reparei nele. Para a Cidade Externa, aquela prótese não é má; deve ter sido descartada por alguém da Cidade Interna, mas ainda assim encaixa bem — ponderou José, com um ar de superioridade.

— Mas comparado ao meu modelo personalizado, em termos de funções e potencial de aprimoramento, não há comparação.

Contudo, não se deixou levar pela arrogância, e retomou o tom sério:

— Implantes mecânicos e orgânicos também encontram seus limites. O material e o corpo do hospedeiro impõem barreiras.

— Sou um entusiasta do mecanicismo, mas no longo prazo, tanto o desenvolvimento corporal como os implantes orgânicos não ficam atrás do mecânico.

Lançou um olhar a Tao Yu e concluiu:

— O problema é que o povo da Cidade Externa não tem esse talento, nem acesso aos recursos.

Tao Yu assimilou a informação, delineando um novo entendimento.

— Sobre as presas da serpente e os dons que podem conter, já absorvi várias. Como faço para completar o conjunto? — perguntou Tao Yu, interessado em detalhes que José mencionara anteriormente.

As informações de seus pais eram limitadas e, embora seu tio soubesse mais, nunca teve tempo de perguntar. Por isso, valorizava a chance de aprender com alguém mais experiente.

— Nem pense nisso. Já absorvi uma dessas, a informação é caótica; seriam necessárias pelo menos vinte ou trinta para conseguir algo útil — respondeu José, tirando do bolso várias presas, surpreendendo Tao Yu. Ele não as absorvia imediatamente? Parecia mesmo ter recursos de sobra.

Além disso, José percebeu que os outros não conseguiam organizar as informações desses itens tão facilmente. Talvez por ter imunidade a danos mentais, Tao Yu usara menos da metade para obter uma habilidade.

— Se conseguir juntar um conjunto, pode valer a pena, já que é uma habilidade nova da zona de exploração. Do contrário, seria melhor absorver só pela energia.

— Por quê? Eu sempre absorvi diretamente. Há algum risco nisso? — perguntou Tao Yu, aproveitando a deixa.

José não hesitou em responder, lançando-lhe um olhar:

— De fato, há riscos. Você deve saber que, tanto fora quanto dentro da Cidade Interna—e até nas cidades flutuantes—às vezes surgem loucos.

Tao Yu silenciou. Sua sexta irmã, que sempre cuidara dele na infância e tinha idade próxima, enlouqueceu um ano atrás e acabou executada pela guarda local.

— Vejo que já passou por isso — comentou José, indiferente.

— O contato com resíduos de Névoa Cinzenta ou evitar mergulhos regulares no Abismo pode acumular insanidade. Fora isso, absorver essas informações de energia também pode causar problemas.

José parecia refletir com certo pesar.

— Mas, em geral, se sua mente estiver estável, o corpo se recupera sozinho. Você só absorveu algumas, logo ficará bem.

— Obrigado — agradeceu Tao Yu, desta vez sinceramente.

José não deu muita importância, limpando o braço mecânico enquanto chamava a atenção do grupo:

— Já que estamos juntos, precisamos de regras. Vou organizar a ordem do grupo.

— Chen Guan fica em primeiro, depois Wol, seguido de Zhang Wei. Tao, você fica logo após mim. Se entrar alguém novo, decidimos na hora. Chen Guan, passe sua espingarda para Zhang Wei.

José falou com calma, e Tao Yu logo percebeu o real significado daquela ordem: era a sequência dos batedores—os que iam para o sacrifício.

Chen Guan, um sujeito magro de cerca de um metro e setenta, empalideceu ao ouvir seu nome:

— Senhor José, não sou forte, ele tem mais resistência, seria melhor...

— Não é problema meu. Só estou informando, não discutindo — respondeu José friamente, bem diferente do tom usado com Tao Yu.

Wol, um homem branco mais robusto, armado com um fuzil de assalto e vários equipamentos, entregou sua arma para Zhang Wei e arrancou a espingarda das mãos de Chen Guan, jogando-o ao chão.

— Ainda ousa contestar o senhor José? — esbravejou.

Zhang Wei olhou o fuzil nas mãos, hesitou, mas não disse nada—apenas apertou a arma com força. Ele não tinha habilidade com armas, nem prática, mas ainda assim o fuzil lhe dava muito mais segurança do que uma barra de ferro. O melhor era que, com essa arma, não precisava mais ir sempre na frente. Ninguém queria ser o batedor, por mais ágil que fosse.

Tao Yu observou tudo em silêncio, sem mencionar que tinha uma pistola sobrando. Não podia arriscar entregar uma arma a alguém com possíveis ressentimentos—e se resolvesse atirar pelas costas?

Na verdade, mesmo José, o mais forte do grupo, não resistiria a um tiro certeiro na cabeça.

Lançou outro olhar para José, verificando que ele ainda não tinha nenhum chip implantado no crânio. Assim, Tao Yu reafirmou sua convicção: talento não era tudo. Se na Cidade Interna ou até na flutuante alguém despertasse um dom inútil, poderia compensar com energia e aprimoramentos corporais, superando até os mais talentosos guerreiros da Cidade Externa.

Mas!

Na miserável Cidade Externa, talento era a única via de ascensão. O dom definia o destino.

A atitude relativamente amigável de José só existia por causa dos "Olhos Dinâmicos" (nível B) de Tao Yu; sem isso, nem teria direito a bajular.

Quando a reestruturação do grupo foi concluída e José conquistou a simpatia de Tao Yu e Zhang Wei, ele lançou dois tubos selados com um pó branco.

— Peguem.

Depois que ambos apanharam os tubos, José comentou casualmente:

— Quando estiverem estressados, de mau humor, sem conseguir dormir ou sentindo dor, usem isso. É ótimo. Essas duas doses são um presente, devem durar meio mês.

Tao Yu recebeu o tubo, surpreso, mas logo seus olhos ficaram profundos; ainda assim, sorriu:

— Obrigado, irmão José. Já ouvi falar desse remédio milagroso, chamam de “Felicidade”, não? Pena que minha família era pobre demais...

Zhang Wei, ao lado, parecia radiante:

— Meu tio adorava a “Felicidade”. Um tubo desses vale pelo menos duzentos créditos de energia! E é difícil de encontrar!

Ele falava com nostalgia, a boca involuntariamente se movendo. Quando criança, quase morreu de febre e sua tia usou uma lasca desse remédio para controlar a doença. Era uma lembrança vaga, mas inesquecível.

— Que bom que conhecem. Só não exagerem na dose no começo, é forte para iniciantes — riu José. — Este é um presente. Da próxima vez, terão que pagar.

— Obrigado — disse Tao Yu, sorrindo, fingindo que ia abrir o tubo, mas parou e perguntou, hesitante:

— Irmão José, já vi pessoas ficarem como bêbadas ao usar isto. Vai me atrapalhar a mirar?

Ao falar, tocou o fuzil pendurado no ombro.

O tempo pareceu desacelerar; sentiu o sangue circular, tudo à sua volta ficou mais lento.

Ao ativar o "Tempo de Bala", Tao Yu percebeu detalhes antes despercebidos: sob a pele da testa e do rosto de José não havia sinais de vasos sanguíneos; além das sobrancelhas e cílios, não havia um só pelo. Observou a ligação entre o ombro e o pescoço mecânico, moveu os dedos e logo desativou a habilidade, mantendo o olhar curioso.

O sorriso de José congelou por um instante. Olhou para o fuzil de Tao Yu e depois para o novo de Zhang Wei, o canto da boca se contraiu e, após um breve silêncio, pareceu imaginar uma cena desagradável.

Recuperou o sorriso expansivo e acenou com desdém:

— Dá sim um pouco de tontura, especialmente para quem não está acostumado. Usem só se se sentirem mal, não arrisquem dentro dos Fragmentos do Abismo...

— Certo, obrigado, irmão José. Vou saber retribuir — agradeceu Tao Yu, radiante, mas por dentro cada vez mais sombrio.

Pensava tratar-se apenas de um jovem da Cidade Interna, vaidoso, mas de bom coração. Não esperava que tudo fosse encenação. Um antigo trabalhador quase enganado por um rapaz de dezoito anos; Tao Yu sentiu mais uma vez o peso sombrio desse mundo.

Bastava ter um dom para receber esse tipo de "gentileza gratuita".

“Você merece morrer...”, murmurou Tao Yu em seu íntimo.