Capítulo Cinquenta e Três: Atalho? Atalho!

Os carros abandonados na vastidão do deserto estavam cobertos por camadas espessas de poeira. Cinco pioneiros encostavam-se aos veículos enferrujados, atentos a qualquer movimento na estrada desolada à frente. Quando avistaram a aproximação de um automóvel, seus rostos, endurecidos pelo sol e pela desconfiança, deixaram transparecer um discreto alívio.

O encarregado de observar, um pioneiro magro, voltando-se para uma figura esguia de pele escamosa semelhante à de um lagarto, anunciou:
— Chefe, alguém está se aproximando.

Aquela que era chamada de chefe, de feições até harmoniosas, mas marcada por pupilas verticais e dentes afiados como os de um tubarão, provocava um medo visceral em todos ao redor.

— Vocês deram sorte. Chegou alguém para servir de bode expiatório. Se passarem por esse teste, podem considerar o obstáculo superado.

A mulher-lagarto permanecia largada sobre as pedras escaldantes do deserto, aparentemente indiferente ao calor abrasador, até mesmo procurando o sol com prazer. Agora, com a mesma indolência, ergueu-se, provocando um calafrio nos outros, claramente oriundos da periferia, que recuaram instintivamente, tomados pelo pavor.

— Ei, chefe, eles encontraram os pregos na estrada e desceram do carro. Acho que também são pioneiros.

Os recém-chegados, que falavam a língua comum ao sair do veículo, causaram estranheza e dúvida entre os observadores.

— Não importa. O posto militar adiante precisa de alguém para distrair os zumbis. Seja vocês ou outros, para mim tanto faz.

A mulher-lagarto projetou a língua bifurcada, e seus olhos de réptil focaram com precisão os dois viajantes na estrada.

— Nada mal, até que são atraentes...

Um sorriso curioso surgiu em seu rosto, deixando os outros ainda mais apreensivos.

— Tragam-nos.

— Sim.

Um dos homens, carregando uma mochila e uma metralhadora, apressou-se em direção aos recém-chegados, gesticulando para que se aproximassem.

Tao Yu, ao avistar a mulher-lagarto, sentiu-se tenso. Havia, de fato, habitantes da cidade interior interessados naquele território árido? Depois da última experiência, ele sabia que aquela mulher havia implantado um corpo alienígena dentro de si, um privilégio dos citadinos.

Com as reservas que possuiam, mesmo que fossem contemporâneos, o poder deles não podia ser subestimado.

— Finja ser mudo. A situação pode se complicar, então fique atento — sussurrou Tao Yu a Jack, enquanto seus coturnos afundavam na superfície abrasadora do deserto.

Em seguida, forçou um sorriso e se aproximou sem ameaças, até pendurando a arma nas costas em sinal de paz.

— Quais são seus dons? Para onde vão? De onde veio esse carro? Sabem dirigir?

A mulher-lagarto, descalça sobre o solo fervente, fitava Tao Yu com olhar inquisidor, provocando-lhe um arrepio e um claro senso de perigo.

— Muito poderosa... — pensou ele, mantendo o corpo tenso enquanto respondia em tom submisso:

— O dom dele é a resistência, o meu é a visão dinâmica. Ficamos um tempo com os nativos na cidade e conseguimos esses equipamentos.

— Vocês parecem bem preparados, corpos robustos.

Ela apertou o braço de Tao Yu, a língua quase tocando seu rosto, os olhos brilhando de interesse.

— Agradeço o elogio.

— Agora, dou-lhe duas opções: tornar-se meu amante — e depois vou examinar a mercadoria —, ou ir distrair os zumbis do posto adiante.

Ela falava com desdém, oferecendo escolhas que, na realidade, não eram escolhas.

— Se posso escolher um atalho, sei o que decidir. — Tao Yu respondeu sem hesitar. Na verdade, era sempre assim entre habitantes da cidade interior e os da periferia: mesmo sem ordens explícitas, eram obrigados a se arriscar.

Na cidade, ainda havia normas básicas. No abismo, reinava o caos.

Da última vez, Joseph e Veno haviam sido até cordiais, pois precisavam de cinco nomes de periferia. Agora, sem esse impedimento, a mulher-lagarto era ainda mais ousada, quase insolente. Escolhera aquele território estéril justamente por não ter concorrência; o interesse no posto militar era, provavelmente, estratégico para estabelecer um novo ponto de encontro.

— Siga-me.

Aprovando o comportamento de Tao Yu, a mulher-lagarto virou-se e caminhou.

— Qual é o nome da senhora? — perguntou Tao Yu.

— Sou Xilin, da linhagem dos Dragos Lagartos da cidade interior. Mas vocês da periferia nem sabem o que isso significa. Se me agradar, talvez o leve para dentro da cidade.

Seu tom era arrogante e despreocupado.

— Senhora Xilin, quando estávamos na cidade, um nativo passou por uma situação estranha: conseguiu matar um zumbi e ficou mais forte...

— Onde foi isso? — A indolência de Xilin desapareceu; ela se virou para Tao Yu, olhos acesos.

— No acampamento de sobreviventes da cidade.

Ele encolheu os ombros, fingindo temor.

— Você é uma verdadeira estrela da sorte! Como era essa pessoa? Não importa, você não saberia julgar. Venham, vamos para a cidade, vocês nos mostrarão o caminho.

Xilin, animada, desistiu de “examinar a mercadoria” ali mesmo.

— É assim tão importante? — estranhou Tao Yu.

— O antigo ponto de encontro era razoável, mas aqui vale a pena a viagem. Eles são “filhos da sorte” dos fragmentos do mundo, “escolhidos” protegidos pelo destino, ou “usurpadores” favorecidos pelos abismos. Qualquer um deles reduz as chances de desastres caírem sobre o assentamento.

Ela parecia satisfeita.

— Acham mesmo que se constrói um assentamento em qualquer lugar? Viram o poder dos fragmentos do mundo. A qualquer momento, um fragmento pode cair sobre nossas cabeças. Nós, indivíduos, ainda temos a proteção da vontade do mundo, no máximo caímos, ficamos desnorteados, mas não é fatal. O assentamento, porém, pode ser despedaçado, espalhado pelos quatro cantos do mundo.

— Entendi — assentiu Tao Yu, impressionado. O abismo era mesmo impiedoso.

Curioso, perguntou:

— Há diferença entre os dois?

Xilin caminhava na frente, cantarolando, e respondeu casualmente:

— Se matar um “escolhido” nativo num fragmento, pode atrair má sorte para esse mundo. Matar “usurpadores” não é tão problemático, mas, no geral, não compensa: o poder obtido não é proporcional ao risco. Mesmo nos antigos assentamentos, preferimos mantê-los vivos. Só é preciso cuidado, pois costumam causar problemas.

Tao Yu concluiu, admirado, que os citadinos sabiam muito mais do que qualquer um da periferia.

— Muito obrigado.

— Você fez um grande serviço. Peça a recompensa que quiser depois.

— Pode me adiantar um pouco de energia de desejo? — Tao Yu entregou-lhe um cartão magnético, quase cheio, com esperança no olhar.

— Considere um adiantamento. Se encontrarmos o que buscamos, não precisa devolver; caso contrário, devolva com juros, ou “pague-me” de outro modo.

Sem hesitar, Xilin carregou o cartão com energia e atirou-o de volta para Tao Yu, exalando opulência. Os outros pioneiros olharam com inveja e cobiça, mas ninguém ousou hostilizá-lo, ainda mais após a valiosa informação fornecida. Muitos até lhe lançaram sorrisos amigáveis.

— Obrigado — agradeceu Tao Yu, absorvendo a energia do cartão, sentindo-se mais seguro. Realmente, era sempre bom ter reservas para emergências; agora, mesmo se ferido, não correria riscos graves.

— Na verdade, o escolhido é ele — disse Tao Yu, apontando para Jack, que, sem entender uma palavra, olhava confuso para a situação.

No instante em que Xilin desviou a atenção para Jack, o tempo pareceu desacelerar aos olhos de Tao Yu. A pistola dourada escorregou para sua mão.

Bang! Bang! Bang!

Três tiros ressoaram. Xilin reagiu com velocidade sobre-humana, tentando desviar a cabeça das balas, mas, no tempo dilatado, Tao Yu via as trajetórias mudarem de direção no ar, acompanhando cada movimento da mulher-lagarto.

Bang!

Talvez o corpo alienado de Xilin fosse tão resistente quanto o de Cao Shaolin, talvez até mais, mas Tao Yu, agora armado com a pistola do Senhor da Guerra, havia ampliado consideravelmente seu poder ofensivo. As balas perfuraram a cabeça de Xilin, rachando a couraça, atravessando o crânio e destruindo o cérebro, enquanto um ataque mental adicional completava o serviço. Nem tempo de reagir ela teve, morrendo instantaneamente.

Enquanto o corpo tombava à frente, Tao Yu, ainda em “tempo de bala”, disparou contra os outros, matando cada um com um tiro preciso, sangue jorrando ao redor.

Só restou Jack, completamente atônito, sem entender nada. “O que aconteceu? Não era uma conversa amigável?” pensava ele, sem compreender o idioma e sem que ninguém lhe explicasse nada. Mal sabia, era ele o verdadeiro monstro assassino?

— Acostume-se. Este é o abismo — disse Tao Yu, sorrindo casualmente ao ver a expressão de Jack.

O bem é recompensado: ao ter resistido à tentação de matar Jack por moedas, Tao Yu agora percebia que “escolhidos” que matassem indiscriminadamente poderiam ser punidos.

— Talvez você não tenha entendido o que dizíamos. Eles queriam que fôssemos bodes expiatórios para atrair os zumbis ou que você fosse amante dela.

Ao ouvir isso, Jack estremeceu e, olhando para o corpo de Xilin, sentiu um frio percorrer-lhe a espinha. “Bem feito!”

Tao Yu então disparou outra rajada na carcaça de Xilin e, calmamente, explicou a Jack a situação dos pioneiros e tudo o que acabara de acontecer.