Capítulo Vinte: Batalha Sangrenta

Enquanto Li Le procurava por qualquer sinal de Tao Yu e recolhia as últimas flores de sangue dispersas, no alto do vale, Joseph e Veno já haviam desviado completamente a atenção dos cadáveres das grandes serpentes, virando-se com o cenho franzido em direção à floresta sombria.

Um leve farfalhar rompeu o silêncio entre as árvores cerradas; algo se aproximava. Nas sombras cada vez mais densas, era possível vislumbrar o balançar incerto das folhas e galhos.

— Aquele garoto não estava mentindo. Tem mesmo algo vindo aí — resmungou Veno, apoiando o machado no ombro, o corpo pesado fazendo sua armadura chiar ao menor movimento. Seu rosto endureceu, alerta.

Ele confiava em sua força; o Dia do Despertar não deveria lhe trazer grandes problemas. Mas dentro de um Fragmento do Abismo, tudo era possível — jamais baixar a guarda, essa era a regra de ferro.

— Não são as grandes serpentes. O barulho é discreto, são criaturas menores... e rápidas. Quantas são? Bastantes... Atenção redobrada — Joseph murmurou, um de seus olhos retraindo-se mecanicamente ao alternar para o modo infravermelho.

Mas, mesmo com essa visão, a floresta sombria à frente não revelava nada de útil. Ele via lagartos pelos galhos, ratos entre as raízes e até insetos, mas não encontrava mais nada.

— Não aparece no infravermelho? Devem ter alguma camada isolante térmica... — Mal terminara a frase, uma sombra atirou-se do alto sobre ele, veloz como um raio.

Ainda mais rápido, porém, foi o movimento do canhão apoiado em seu ombro. Um disparo. A criatura que descia foi estraçalhada no ar, jorrando um líquido verde.

Joseph não sabia das propriedades daquele sangue, mas, por precaução, desviou. Ainda assim, um pouco do fluido viscoso atingiu seu corpo, fazendo-o chiar e borbulhar.

O braço metálico, apesar de feito de material resistente à corrosão, começou a mostrar leves marcas de degradação, fazendo seu semblante endurecer.

— Cuidado! O sangue dessas coisas é altamente corrosivo! Devem ser aquelas criaturas de poder da região da pradaria — alertou Joseph, enquanto, com a outra mão, puxava uma garrafa d’água para lavar a área atingida, e seu braço mecânico transformava-se num tambor rotativo como uma metralhadora Gatling.

Antes, nem para atacar as grandes serpentes ele usara esse modo, mas agora não hesitou. Os dois da Cidade Interna, por mais arrogantes que fossem, tinham realmente habilidades impressionantes.

Bastaram algumas informações rápidas do rádio e logo deduziram as propriedades do sangue ácido, pagando um preço mínimo pela descoberta.

Ao lado, Veno observava os restos da criatura, mistura de preto e verde, ouvindo o som corrosivo que a substância fazia ao tocar o chão. Com rosto fechado, puxou da cintura uma lâmina de metal, que, num movimento ágil, se transformou num bumerangue triangular.

— Sangue ácido? Isso é feito sob medida para me prejudicar. Quantas balas ainda te restam? — indagou.

— Depende de quantas delas existam! — Joseph respondeu, o semblante tornando-se sombrio, pois já notava, entre as copas e troncos, diversas criaturas exoesqueléticas de aspecto ameaçador espreitando, sem ousar atacar diretamente.

Num relance, já eram mais de uma dezena! Exoesqueletos negros, caudas longas e perigosas, rostos aterradores e aquela baba viscosa pingando sem cessar. Movimentavam-se entre troncos e sombras, sempre em constante espreita.

— Estão tentando me fazer desperdiçar munição? — Joseph estranhou ao notar que, sempre que uma delas mostrava a cabeça, recuava imediatamente. Isso indicava um intelecto muito superior ao das cobras gigantes.

— Todos atentos! Preparem-se para o ataque! — gritou Veno, lançando o bumerangue com força descomunal. O metal cortou o ar, decepando galhos e mostrando-se perigosamente afiado.

Uma das criaturas quase conseguiu esquivar, mas o bumerangue, no retorno, abriu um corte profundo em seu corpo. O sangue ácido verde espirrou, e antes mesmo que Veno recuperasse a primeira arma, já lançara a segunda.

Embora não tão potente quanto suas granadas de alto impacto, aquelas armas podiam ser reutilizadas. Ao segurar o primeiro bumerangue, notou as marcas de corrosão e seu semblante ficou ainda mais carregado.

Isso era uma fraqueza crucial para ele.

O grito de Veno ecoou até onde Li Le recolhia as flores de sangue, mudando sua expressão. Após um momento de hesitação, ele agarrou a arma e deslizou encosta abaixo, berrando para os demais:

— Não ouviram? Subam todos agora, ou mato vocês!

Enquanto ameaçava os outros quatro com a arma, Li Le observava o alto do vale. Por estar no meio do grupo, ouvira parte do diálogo anterior — algo perigoso se aproximava.

Pensou nas flores de sangue em suas mãos e no grande pacote carregado por Tao Yu. Enquanto empurrava os outros para cima, ele próprio recuava rapidamente, correndo pela margem em direção à outra saída do vale.

Droga, ainda não chegou minha vez de virar carne de canhão! Se vocês morrerem, não vou junto pro túmulo, não tenho obrigação de obedecer!

Bastava achar aquele fujão — o dono da mochila cheia de flores de sangue — e tudo estaria resolvido. O desejo de encontrar o tesouro fazia o coração de Li Le arder.

Subindo mais atrás, Zhang Wei percebeu a fuga de Li Le e, depois de lançar um olhar para a frente, também recuou, decidido a sobreviver, agora que finalmente despertara seu talento para a batalha.

Com a aproximação dos outros, as criaturas exoesqueléticas, percebendo que a emboscada tinha sido frustrada, mudaram de tática. Bastaram alguns gritos curtos e elas avançaram de vários lados ao mesmo tempo, atacando os dois combatentes.

Apesar de menores e menos fortes que as serpentes gigantes, eram mais ágeis, aproveitando todo tipo de cobertura para se mover.

Um estrondo. Tiros de metralhadora. Joseph foi o primeiro a abrir fogo, explodindo uma das criaturas com seu canhão, enquanto outra era perfurada por seu braço-metralhadora.

O exoesqueleto foi despedaçado, sangue ácido voando por todo lado e corroendo o solo. Apesar de eliminar rapidamente duas delas, Joseph percebeu com preocupação:

— Maldição! Estas criaturas são resistentes às balas!

Seu canhão ainda conseguia destruir uma a cada tiro, mas a metralhadora Gatling não tinha o efeito esperado. Contra as cabeças das serpentes, já teria eliminado vários alvos.

Ali, porém, eram necessárias vinte, trinta balas para derrubar uma.

Com um movimento ágil, ele ativou um cinto ao redor da cintura que lançou uma fileira de pequenas esferas, armando minas para defesa próxima. Em seguida, sacou uma granada vermelha sem sequer olhar e a lançou entre as árvores.

A explosão iluminou a floresta com chamas intensas, como se uma bomba de napalm tivesse sido detonada, queimando várias criaturas que se debatiam em agonia. Outra, ao se aproximar por outro flanco, foi atingida por uma mina e explodiu em pedaços.

Armas que Joseph não usara nem contra as serpentes agora eram empregadas sem hesitação, revelando a diferença de recursos entre eles e o pessoal da Cidade Externa.

Veno, atento para não ser atingido pelas minas, lançava cada vez mais bumerangues com destreza surpreendente. Apesar do corpo robusto, era incrivelmente ágil, mantendo cinco bumerangues em rotação constante. O machado de lâmina dupla estava fincado no chão, pronto para ser usado a qualquer momento, e ele ainda lançava granadas de alto impacto para impedir aproximações.

Entretanto, a resistência das criaturas ao ácido tornava a ofensiva de Veno menos eficaz. Os bumerangues de liga especial, após cortarem alguns inimigos, já estavam danificados: logo restaram apenas dois, os outros três presos nos corpos inimigos, impossibilitados de retornar.

— Droga! Vou precisar de reforço químico, cuide-se! — rugiu Veno ao ver que as criaturas intensificavam o ataque sobre ele. Bateu com força no ombro esquerdo e, de dentro da armadura, uma agulha penetrou em seu pescoço, injetando um líquido desconhecido.

Quase de imediato, com um rugido bestial, seu corpo inchou, alargando as frestas da armadura e revelando camadas de pele grossa como couro.

— Raaaaaah! — bradou, agora mais forte e veloz, brandindo o machado de lâmina dupla em direção às criaturas.

Um golpe esmagou uma delas com violência, espalhando sangue ácido por todos os lados. Embora o ácido corroesse a armadura e a lâmina, a espessura do material retardava os danos, sobretudo agora, quando Veno lutava como um possesso, alheio às consequências.

As criaturas continuavam a atacá-lo, mas uma a uma eram esmagadas ou lançadas longe.

Nesse momento, Wol, que acabara de subir, deparou-se com a cena. Apesar do medo, o respeito inato pelos poderosos da Cidade Interna fez com que se preparasse para avançar com a espingarda.

No instante seguinte, no entanto, foi partido ao meio por um golpe de Veno, espalhando vísceras e sangue pelo chão.

A visão gelou o coração de Chen Guan e do outro membro da Cidade Externa, que, sem hesitar, deslizaram encosta abaixo em fuga. Olharam para trás e viram Li Le quase fora do vale, Zhang Wei no meio do caminho e Tao Yu, desaparecido há tempos, e não puderam evitar xingamentos silenciosos enquanto corriam.