Capítulo Cento e Dezesseis: Peregrinos na Estrada, Almas à Beira do Desespero

Quando Zhou Ze e o velho taoísta saíram do hospital, Bai Yingying acabara de chegar de táxi. Ela vestia um par de calças jeans azuis e um moletom branco, exibindo um visual jovem e radiante. Embora tivesse dormido por duzentos anos, sua aparência permanecia a de uma moça em sua juventude.

— Chefe — cumprimentou Bai Yingying do outro lado da rua.

— É por isso que os selvagens sempre arrumam problemas — comentou o velho taoísta, fungando enquanto observava Bai Yingying atravessar a rua. — Os domesticados são muito mais sensatos.

A situação estava clara: o culpado era, provavelmente, um zumbi. E na livraria, por coincidência, havia um exemplar domesticado: a própria Bai Yingying. O velho taoísta vira com os próprios olhos como ela se encarregava da limpeza e do atendimento aos clientes, e, após o expediente, ainda tinha que fazer companhia ao chefe. Uma funcionária exemplar para a nova era.

— Chefe, a situação é grave? — perguntou Bai Yingying ao se aproximar. Ela sabia que, se não fosse algo realmente espinhoso, ele não a teria chamado.

Zhou Ze olhou para o velho taoísta. — Explique a situação a ela. — Dito isso, parou um táxi e todos entraram.

O veículo seguiu até um condomínio de casas e, ao descerem, dirigiram-se diretamente à residência de Wang Ke. Ao tocarem a campainha, foram prontamente atendidos por Wang Ke, que fez um gesto convidativo.

— A sopa ficará pronta em um instante. Vamos tomar algo; não podemos descuidar da saúde mesmo estando ocupados com o trabalho.

— Concordo plenamente com o senhor — respondeu o velho taoísta, radiante. Ele mal havia começado seu lanche da noite quando precisou sair correndo para o hospital, e ainda estava com fome.

Sentaram-se na sala de estar e Wang Ke trouxe uma bandeja com quatro tigelas de caldo de carne. Zhou Ze, o velho taoísta e Bai Yingying receberam as suas, e ele pegou a última. O caldo estava límpido, polvilhado com cebolinha e gotas de óleo de gergelim, contendo dois ou três pedaços de carne em cada tigela. O velho taoísta não se fez de rogado e começou a comer com entusiasmo.

Enquanto o velho taoísta sorvia o caldo, Zhou Ze, sentado ao lado, balançou levemente a cabeça. Sem saber explicar o porquê, sentiu um forte enjoo. Embora nem tivesse tocado em sua tigela, o mal-estar era intenso. Bai Yingying, por sua vez, também não tocou na comida.

— Ah, que delícia! — o velho taoísta limpou a boca com as costas da mão e, notando que Zhou Ze não havia começado, comentou surpreso: — Chefe, coma um pouco, vai aquecer o corpo.

— Não estou com fome, pode comer a minha — disse Zhou Ze.

— Não seria um incômodo? — o velho hesitou.

— Coma, não desperdice. — Zhou Ze empurrou a tigela que estava à frente de Bai Yingying para o velho.

— Ha, então aceito sem cerimônia. A culinária do senhor Wang é impecável. — O velho retomou a refeição.

Sentindo-se incapaz de continuar observando, Zhou Ze levantou-se e encarou Wang Ke: — Vamos falar sobre o caso.

Wang Ke assentiu, pousou os talheres e indicou o caminho para o escritório. Sobre a mesa, havia uma pilha de documentos.

— Aqui, estas são as fotos que acabaram de chegar. Os corpos que passaram pela autópsia não apresentaram nada, mas alguns que ainda não haviam sido examinados sofreram mudanças anormais. Eles se transformaram em poças de pus e exibiram reflexos impossíveis para um cadáver. Alguns sentaram-se na maca, e outros ouviram passos vindo de dentro dos sacos. Assim que recebi essas informações, pensei imediatamente em você.

Wang Ke estendeu as fotos. Zhou Ze as examinou enquanto perguntava: — Alguma outra pista? Ele já sabia o que as fotos mostravam; tinha acabado de testemunhar aquilo pessoalmente.

— A polícia investigou a identidade de todas as vítimas. Não houve grandes surpresas; todos tinham ligação com aquele hospital. Por isso, a polícia trabalha com a hipótese de vingança. Estão focados nos suspeitos que tiveram disputas médicas com o hospital. Mas, francamente, é chocante. O hospital não suportou uma investigação superficial. Com um evento tão grave, certas coisas não puderam ser ocultadas. Jogos de azar utilizando vidas humanas... é algo inacreditável. — Wang Ke ajustou os óculos e girou a caneta entre os dedos.

— E o que mais? — insistiu Zhou Ze.

...

Até aquele momento, as informações de Wang Ke não traziam novidades para ele.

— Nada mais. Para identificar o culpado, precisamos desmantelar toda a rede criminosa subterrânea e investigar os jogadores locais que perderam dinheiro. Além disso, os familiares das pessoas usadas como "ferramentas" de apostas são os principais suspeitos. A lista de envolvidos é longa, e a investigação será demorada. Ainda aguardo dados mais específicos.

Perdendo a paciência, Zhou Ze levantou-se para partir. As informações de Wang Ke não tinham valor para ele.

— Não vá ainda, sente-se mais um pouco — pediu Wang Ke. — Tome mais um pouco de sopa.

— Se não há mais nada a discutir... — Zhou Ze pensou: "Se você mencionar essa sopa de novo, vou embora mesmo".

— Na verdade, há algo que a polícia não descobriu, mas eu sim. — Wang Ke recostou-se na cadeira e olhou fixamente para Zhou Ze, com o olhar oculto pelas lentes. — Mas temo que você me interprete mal.

— Pode guardar para si. — Zhou Ze não insistiu. Sendo sincero, ele podia intervir ou não; ele era um mensageiro do submundo, não um mestre celestial do Monte Longhu, e não sentia o peso de ter que salvar o mundo. Um zumbi selvagem, teoricamente, não era de sua jurisdição, a menos que resolvesse atacar a livraria. Caso contrário, ele poderia continuar comendo e dormindo tranquilamente. E se o zumbi fosse tolo o suficiente para atacar, com ele, Bai Yingying e a senhorita Tang, o azar seria todo do morto-vivo.

— É melhor eu te contar. — Wang Ke tirou uma foto da gaveta e a colocou diante de Zhou Ze. O cenário era a fachada do hospital do incidente, com o relógio familiar ao fundo.

— Havia dezessete pessoas na foto: quatro seguranças, quatro enfermeiras, três médicos e dois administradores. Na primeira fila, quatro pessoas. No centro, o dono do hospital e o responsável pela plataforma de apostas. À esquerda, um renomado médico aposentado da cidade. Os seguranças, enfermeiras, médicos e administradores morreram no dia do incidente. No entanto, dois dos quatro na primeira fila morreram na semana passada. O dono do hospital sofreu um acidente de carro, e o médico aposentado foi encontrado morto em casa há três dias. Acabo de receber a notícia de que o dono da plataforma de apostas morreu hoje à noite, enquanto tentava fugir... — Wang Ke suspirou.

Zhou Ze colocou a mão sobre a foto e afastou suavemente o dedo indicador de Wang Ke.

— Estou curioso. A quarta pessoa ainda está viva?

Wang Ke moveu o dedo, revelando o rosto da quarta pessoa. Era um rosto familiar. Era o rosto de Wang Ke.

Zhou Ze levantou o olhar. Wang Ke abriu as mãos. — Mantenha a calma, deixe-me explicar.

— É surpreendente — Zhou Ze acendeu um cigarro.

— Não tire conclusões precipitadas. Isso realmente não tem nada a ver comigo. O dono era meu colega de faculdade. Ele me pediu para comparecer à inauguração da clínica, e eu não podia recusar. Na verdade, assim como o médico, eu estava lá apenas para marcar presença. Eu não sabia de suas atividades ilícitas. Após a inauguração, nunca mais voltei e não obtive qualquer benefício.

Wang Ke olhou para Zhou Ze. — Você não imagina o quão lucrativa é essa rede. Se eu estivesse envolvido, estaria preocupado com o dinheiro da minha firma de psicologia? Você viu como eu estava desesperado com o caso da filha do senhor Zheng. Se eu tivesse dinheiro, precisaria me humilhar daquele jeito?

O argumento de Wang Ke fazia sentido. Ele não poderia prever o futuro para encenar uma peça diante de Zhou Ze.

— Então, chamar-me aqui para analisar o caso e mostrar evidências foi apenas um pretexto? — Zhou Ze soltou uma nuvem de fumaça, observando as cinzas caírem no tapete. — Seu objetivo real é que você está com medo de morrer e quer que eu o proteja?

— Não me pinte de forma tão vil. — Wang Ke tirou os óculos e massageou as têmporas. — O perfil psicológico que tracei se parece muito com você. Eu te chamei para ser honesto, porque acho que foi você quem matou aquelas pessoas. Eu sei quem você é... Se fosse você, chamá-lo aqui facilitaria tudo, não?

Zhou Ze balançou a cabeça. — Não tenho tanto tempo livre.

— Se não foi você, então talvez eu morra esta noite ou amanhã — Wang Ke disse, resignado.

— Ficarei até amanhã. É melhor rezar para que o culpado venha atrás de você hoje. — O recado estava dado: ele não seria guarda-costas pessoal de ninguém.

— Onde estão sua esposa e sua filha? — perguntou Zhou Ze.

— Mandei-as descansar no andar de cima. Não quero perturbá-las. Felizmente, o culpado tem atacado apenas as pessoas da foto.

Zhou Ze assentiu. Ao sair do escritório, viu o velho taoísta terminar a terceira tigela de sopa, acariciando a barriga com satisfação.

— Estava bom? — perguntou Wang Ke.

— Excelente. Um talento raro, e a carne estava muito saborosa — elogiou o velho.

— Fico feliz. Minha esposa comprou essa carne de porco fresca hoje cedo.

— Dedicado — disse o velho, lambendo os lábios.

— Tem mais na panela. Vou esquentar depois.

— Ótimo. — O velho claramente queria mais.

Nesse momento, uma voz feminina veio do andar de cima:
— Querido, chegaram visitas?
— Sim, volte a descansar.
— Certo, querido. Termine logo e venha descansar. Amanhã eu cuido da cozinha.

A mulher apareceu na curva da escada e, após falar, voltou para o quarto. Ela se deitou em uma cama grande e vermelha, que parecia festiva, embora um pouco antiquada. Hoje em dia, poucas casas usam lençóis daquele tom de vermelho, mesmo em áreas rurais.

E, na borda do lençol, gotas de um vermelho vivo começavam a escorrer, acumulando-se em uma poça sob a cama.

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