Capítulo Dois: Inferno!

Frio, tão frio...

Zhou Ze não entendia por que fazia tanto frio ali. Caminhava por uma trilha estreita e sombria; dos dois lados do caminho, flores desabrochavam em profusão, mas não havia qualquer traço de romantismo ou beleza naquela cena. As flores, vivas e exuberantes, pareciam zombar dele, como se fossem espectadores indiferentes.

Flores florescem à beira do outro mundo; as pessoas partem para o além.

A última lembrança de Zhou Ze antes de chegar ali era fogo. Um incêndio violento e aterrador o consumia completamente, o calor abrasador o queimava até virar cinzas.

E, num piscar de olhos, ele estava aqui.

Naquela trilha, na verdade, havia muitas pessoas: idosos, crianças, jovens e adultos, homens e mulheres, todos vestidos de maneiras diferentes. Alguns usavam roupas simples; outros, trajes extravagantes e maquiagem exagerada. Todos caminhavam na ponta dos pés, em silêncio absoluto, sem emitir uma única palavra ou som, exceto, de tempos em tempos, o farfalhar dos sapatos roçando o chão.

Zhou Ze seguia com o grupo, anestesiado, olhando ao redor e às vezes para trás, vagamente consciente de onde estava. Ele já sabia: estava morto.

E ali era o inferno.

Aquele era o mundo dos mortos, o destino final dos que partiram. Ele, afinal, tinha morrido.

Não sabia o que fazer nem que escolha tomar. Não queria morrer — ninguém quer —, mas, naquele lugar, estava completamente perdido e impotente.

Um canto suave e melancólico soou à distância.

Zhou Ze virou a cabeça e viu um brilho vermelho se aproximando, mas ninguém ao seu redor pareceu notar; todos continuavam marchando, insensíveis, na ponta dos pés. Quando o cortejo se aproximou, Zhou Ze percebeu que eram guarda-chuvas de papel decorados com flores de pessegueiro, carregados por um grupo de mulheres enfileiradas.

Eram altas, sensuais, todas vestidas com vestidos tradicionais roxos que revelavam suas coxas ao caminhar, exalando um charme perturbador. Os cabelos cuidadosamente presos em coques, os passos sincronizados, pareciam a mais perfeita companhia de dança e canto, como se ensaiassem há mais de um século.

Avançavam, caminhando da entrada à saída da trilha, passando justamente diante de Zhou Ze. Maquiagem impecável, pele alva, e o canto etéreo criavam uma atmosfera nebulosa e nostálgica, como a antiga Xangai sob a chuva.

Cada uma ostentava pulseiras de cores e tamanhos variados nos pulsos brancos, atraindo irresistivelmente o olhar.

Mas não desfilavam por uma rua comercial movimentada, nem por um salão luxuoso. Pisavam na Estrada do Rio Amarelo, cruzando um mar de flores do além. Olhavam sempre à frente, a última delas com o olhar vazio.

Quando a última mulher passou por Zhou Ze, ela virou a cabeça e o encarou. De seus olhos belos e cintilantes, vermes rastejavam para fora; das narinas, saíam pontas de minhocas balançando; sob as orelhas delicadas, incontáveis antenas de centopeias se agitavam.

A beleza suprema do mundo, de repente, transformou-se em terror absoluto.

Assustador?

Claro que sim!

Repugnante?

Sem dúvida!

Mas Zhou Ze já estava morto. Humanos podem morrer de susto, mas e os fantasmas?

A mulher o encarou, e Zhou Ze também a olhou. Os olhares se cruzaram brevemente, então ela seguiu adiante, balançando a silhueta, o vestido justo delineando suas curvas com perfeição.

— Para onde... vocês estão indo? — Zhou Ze perguntou, seguindo instintivamente o cortejo e separando-se do grupo original.

Os outros continuaram andando, sem notar nada. Pareciam incapazes de pensar ou sentir, e Zhou Ze era um estranho entre eles.

O grupo de mulheres seguia, cada passo exalando mistério, cantando baixinho uma melodia triste e gélida. O ambiente, já opressivo, tornou-se ainda mais desolado com a presença delas.

Zhou Ze continuou acompanhando até ver que, uma a uma, as mulheres entravam num lago à frente. O lago era pequeno, como um espelho, e a entrada delas agitava a água em ondas suaves.

As primeiras já submergiam completamente, outras as seguiam. Zhou Ze parou na margem sem se juntar a elas, apenas observando. Tudo ali era tão estranho e desconhecido; só havia uma chance de entrar naquele lugar, e uma vez dentro, não havia retorno.

No centro do lago, algo emergiu: duas mãos, de unhas vermelhas e pele alva, finas e delicadas, dançavam graciosamente sobre a água, hipnotizando quem olhasse.

A beleza atrai, mas aquela beleza, em especial, era de tirar o fôlego.

Os olhos de Zhou Ze se encheram de fascínio; sem perceber, começou a avançar. Primeiro os pés, depois os joelhos, então a cintura, até que a água chegou ao pescoço e, finalmente, todo o seu corpo foi submerso.

A água não era fria; pelo contrário, era quente e cristalina, e não havia sensação de sufocamento.

Debaixo da superfície, Zhou Ze viu o grupo de mulheres com guarda-chuvas, ainda graciosas, caminhando adiante. Perto dele, uma mulher de vermelho dançava com as mãos acima da água.

Zhou Ze se aproximou dela, não por beleza ou qualquer ilusão, mas porque aquela mulher emanava uma força inexplicável que o atraía irresistivelmente.

Por fim, ele chegou perto. As mãos da mulher repousaram gentilmente sobre seus ombros, num gesto de intimidade.

— Você... veio me fazer companhia... — disse ela, com voz doce e delicada, encantadora.

O cabelo longo e espesso da mulher flutuava ao redor, escondendo o rosto.

— Finalmente... esperei tanto... por alguém assim...

De repente, os cabelos começaram a envolver Zhou Ze, deslizando pelo seu rosto, mas logo se tornaram cordas de aço, apertando seu pescoço.

— Você veio... ficar comigo...

Com o cabelo solto, o rosto da mulher finalmente apareceu. Ela não tinha rosto: a pele era lisa, sem nariz, boca, olhos ou orelhas. Era a Mulher Sem Rosto.

Zhou Ze sentiu que não conseguia respirar; seu peito parecia explodir, o corpo à beira do colapso.

A risada da Mulher Sem Rosto era cristalina, mas aos ouvidos de Zhou Ze, soava como uma maldição.

Ele despertou de repente, percebendo que ser enredado daquela maneira ali não podia trazer nada de bom.

— Fique comigo... aqui...! — insistia ela, rindo, enquanto os cabelos se agitavam.

Zhou Ze, instintivamente, tentou puxar o cabelo do pescoço, tentando se libertar. A Mulher Sem Rosto achou graça em sua tentativa inútil.

— Você não vai conseguir se soltar. Todos que chegam aqui têm alma, e eu, ao devorá-los, ganho a chance de voltar! Você está destinado a ser meu sacrifício!

Mas, naquele instante, ela gritou surpresa:

— Como é possível... impossível...

As unhas de Zhou Ze começaram a crescer, negras e translúcidas, emitindo um brilho estranho sob a água. Eram da mesma cor das unhas do velho a quem Zhou Ze tentara salvar antes de morrer.

O som borbulhante de óleo quente se fez ouvir, e o cabelo da Mulher Sem Rosto, ao tocar as unhas de Zhou Ze, derreteu instantaneamente, libertando-o de seu laço.

— Não pode ser... não pode... por quê? Por que você também pode sair? Por que você pode e eu não? Por quê? Por quê? Isso é injusto! Injusto!

Ela tentou impedi-lo, mas ao tocar as unhas de Zhou Ze, suas mãos perfeitas foram perfuradas como se queimadas.

— Aaaaaah! — gritou ela, recuando e perdendo o controle sobre Zhou Ze.

Ele começou a subir, prestes a emergir do lago.

— Você não vai escapar... será trazido de volta! Aqui é o verdadeiro destino dos mortos! Todos vocês, mesmo se forem embora, acabarão voltando!

A Mulher Sem Rosto gritava, tomada de inveja, de desejo, de loucura!

Enquanto Zhou Ze subia, sua consciência lentamente se apagava. A trilha do além, o brilho das flores, os gritos da Mulher Sem Rosto, a elegância das mulheres de vestido...

Tudo, aos poucos, parecia se afastar cada vez mais...