Onde foi parar aquele tanto de carne que eu tinha?

O sol radiante de setembro iluminava a varanda de Lu Ban; ele olhava para o espaço ao seu lado e fez uma pergunta.

— Você sabe falar?

Nenhuma resposta veio do ar, como se tudo que Lu Ban sentira até então não passasse de uma ilusão.

Ele estendeu a mão, tentando tocar o lugar onde ficava seu amigo invisível, mas não sentiu nada.

— Sempre achei que você só soubesse me ouvir, que não fosse capaz de falar por conta própria — disse Lu Ban, mas não obteve resposta.

— Ou será que, quando estávamos no lodo, você foi contaminado e por isso acabou mudando?

Na época em que Lu Ban mergulhara no lodo para apanhar a estátua sagrada, todo seu corpo fora envolto pela lama de odor metálico; seu amigo invisível certamente também estava ali dentro.

Aquela lama não só afetava a mente, como era capaz de transformar humanos em monstros.

Sendo assim, o fato de seu amigo invisível ter mudado e começado a falar não parecia tão estranho.

Lu Ban não recebeu resposta, mas não se importou.

Seu celular vibrou. Era uma mensagem de Qin Tiantian pelo aplicativo.

[Esquecimento do Rio]: Alguém conseguiu decifrar seu vídeo!!!

Ela parecia empolgada, usou três pontos de exclamação.

[Imóvel]: Ah.

[Esquecimento do Rio]: Mostre um pouco de reação! Não era para você dizer algo como “O quê? O enigma que elaborei com tanto cuidado foi finalmente decifrado? Não posso subestimar a humanidade!”?

[Imóvel]: Seja normal.

[Esquecimento do Rio]: ...Você me pedindo para ser normal me soa estranhamente anormal.

[Esquecimento do Rio]: Vai jantar comigo hoje? Descobri um restaurante novo aqui perto, barato e gostoso, e o melhor: nunca comi lá!

[Imóvel]: Tenho um assunto para resolver, meu amigo do ar acabou de falar.

[Esquecimento do Rio]: ???

[Esquecimento do Rio]: Está brincando comigo?

[Imóvel]: Não, minha maior virtude é a honestidade.

[Esquecimento do Rio]: ...Eu acredito.

[Imóvel]: Assim, se você não se importar, hoje à noite levo meu amigo do ar para jantar conosco.

[Esquecimento do Rio]: Então, nos vemos às seis na entrada do condomínio.

Qin Tiantian largou o celular.

— Amigo do ar? Isso é coisa que só criança acredita, não?

Ela sabia que Lu Ban tinha comportamentos e ideias um pouco estranhos, mas não se importava; ele era uma boa pessoa.

Ela voltou a atenção para a tela; no grupo dos streamers, já circulava um guia detalhado para zerar o vídeo.

O guia era extenso, cinquenta páginas de papel A4, ilustrado, detalhando a origem e como alcançar cada final possível.

O rigor era tal que era preciso seguir o cronômetro para tomar as decisões no vídeo, pausando nos momentos certos e movendo a câmera panorâmica nos ângulos e direções exatas; tudo estava registrado minuciosamente.

Transformaram um vídeo interativo de aventura em um jogo hardcore, exigindo precisão e habilidade.

Ainda assim, muitos não conseguiam chegar ao verdadeiro desfecho, restando apenas assistir aos streamers mais habilidosos superando o desafio.

Após a descoberta do final verdadeiro, todos já compreendiam a trama.

No grupo, os que alcançaram o final discutiam animadamente.

[Coelho Branco]: Então, na verdade, os da família Hai nunca poderiam escapar do destino de se tornarem monstros; só conseguimos salvar algumas pessoas do lado de fora da vila. Que final mais niilista...

[Manga de Hoje]: A sequência de escolhas do final verdadeiro foi empolgante, parecia um interrogatório interno sem fim. Fiquei muito tensa assistindo!

[Pássaro Marinho]: Nem vou comentar o resto, mas os dois protagonistas são muito fofos juntos. Tristão, todo certinho e esquisito, combina demais com alguém naturalmente malicioso para equilibrar.

[Zhang da Academia]: Seja normal, não fique se empolgando no corredor.

[Tubarão Bobo]: Esse vídeo dava um ótimo jogo. Se virasse realidade virtual, ia ser incrível!

Qin Tiantian passou um tempo conversando, depois, vendo o horário, trocou de roupa e desceu.

Como típica garota caseira que só come, dorme e joga, sem paciência para sair ou socializar, quase não usava maquiagem; vestiu uma camiseta larga, mesmo sendo tamanho P, shorts jeans e chinelos.

Andou vagarosamente até o portão do condomínio e esperou um pouco até ver Lu Ban se aproximando.

— Desculpe, demorei limpando o ralo — disse ele, com expressão serena, seguindo com ela.

Na rua atrás da Universidade de Jiangcheng, de fato havia um restaurante novo, especializado em churrasco do nordeste.

Lá, a carne era assada sobre papel, já temperada, bem diferente do churrasco sofisticado de carne wagyu; era um lugar simples e acolhedor.

O dono, com seu jeito aberto de nortista, era animado, ajudava pessoalmente a assar a carne dos clientes e esbanjava simpatia.

— Por favor, entrem — chamou ele, mas Lu Ban levantou três dedos.

— Somos três.

— Ah, mais um vai chegar depois? Fiquem à vontade.

O dono não se importou, mas Qin Tiantian olhou para Lu Ban com um olhar curioso.

— Olha, não começa com brincadeiras.

Ela sentou-se de frente para ele, observando-o arrumar três conjuntos de pratos e talheres.

— ...Isso é meio assustador.

— Não se preocupe, ele não deve nos atrapalhar.

Lu Ban serviu um copo de refrigerante para Qin Tiantian, outro para o lugar vazio e só então encheu o seu.

O restaurante tinha pouca fumaça, mas era cheio de vida. Uma televisão transmitia o noticiário local.

— ...A Indústria Jiangcheng anunciou recentemente o projeto de renovação do Grande Teatro de Jiangcheng. Segundo nossos repórteres, será criado ali um polo de cultura, incluindo museu de arte, museu histórico, planetário e outros...

— ...Devido ao décimo tufão do ano, “Coral”, a cidade enfrentará fortes chuvas nos próximos sete dias. Planejem suas saídas com cuidado...

— ...A polícia pede aos cidadãos que forneçam pistas para que o recente assassino em série que assola nossa cidade seja levado à justiça o quanto antes...

— Assassino em série. As coisas não estão nada calmas ultimamente — comentou Lu Ban, lembrando dos dois policiais simpáticos que o avisaram e o levaram ao zoológico.

— Não sei quem deveria ficar mais assustado se você encontrasse esse assassino... — murmurou Qin Tiantian.

— Eu, claro. Sou um cidadão exemplar, cumpridor das leis. Como poderia enfrentar um criminoso tão perigoso?

— Hehe...

Qin Tiantian pegou uma fatia de barriga de porco fumegante e colocou no prato, sorrindo sem dizer nada.

De repente, ela percebeu que o copo de refrigerante que Lu Ban tinha colocado para o “amigo do ar” estava vazio.

— Ué? Você bebeu esse refrigerante escondido?

Ela apontou para o copo vazio, questionando.

— Não fui eu, o meu está aqui.

Lu Ban balançou o copo, pela metade.

— Deve ser porque ele gosta de refrigerante.

Dizendo isso, ele encheu novamente o copo vazio.

— ...Acho que você só quer beber mais.

Resmungou Qin Tiantian, pegou os palitinhos para comer a carne do seu prato e percebeu que o pedaço havia sumido.

— E minha carne? Cadê o pedaço grande que estava aqui?

— Ele deve gostar de carne, também.

Lu Ban respondeu com seriedade.