102. Portal Torii, Corredor

A noite mal havia começado, e o bambuzal, envolto pelo crepúsculo, permanecia tranquilo e isolado.

Um riacho murmurante serpenteava das profundezas do bosque para um lugar incerto. Sob as sombras trêmulas das árvores, era impossível saber que tipo de criatura espreitava o mundo dos humanos. O zumbido dos insetos e os chamados de seres desconhecidos compunham a melodia dominante do bosque, mas, por vezes, o silêncio dominava tudo.

Luban ergueu os olhos para o céu noturno; sob uma névoa tênue, mal se distinguiam constelações, apenas algumas estrelas teimosas brilhavam solitárias. A lua permanecia oculta atrás de nuvens mais profundas, e Luban sequer conseguia discernir se ela era cheia naquele mundo.

Na ilha, realizava-se um festival: uma rua inteira tomada por lanternas; nas laterais, barracas de todo tipo. Havia maçãs caramelizadas, tanques para pescar peixinhos dourados e bancas de máscaras. Uma música misteriosa ecoava pela rua, mas não se via quem a tocava.

Luban andava entre a multidão, cruzando com muitos homens e mulheres vestidos com quimonos. A alegria parecia pertencer apenas a eles; ele não possuía nada.

Contudo, Luban percebeu algo: excluindo os artistas que se entregavam ao júbilo, as crianças e moças locais, os idosos, todos tinham no olhar um vazio, como se participassem de uma encenação ditada pelo ambiente. A atuação desajeitada não conseguia disfarçar a indiferença essencial.

Ele chegou ao final da rua, onde uma trilha estreita se estendia em direção ao bambuzal, claramente o caminho que levava à montanha.

O santuário da Ilha da Harmonia parecia não estar aberto durante a noite; ninguém subia ou descia a montanha.

Luban viu, ao pé da montanha, sob o portão vermelho, Momiji parada ali.

Ela vestia o mesmo quimono com padrão de penas de flecha, saia longa azul-escura e botas altas; apenas um adorno diferente: uma máscara de raposa pendia ao lado de sua cabeça, dando-lhe um ar ainda mais puro.

“A floresta de bambu é perigosa à noite, especialmente agora.”

Ao vê-lo, Momiji não trocou cumprimentos; apenas virou-se e começou a subir a montanha, segurando uma lanterna cuja luz amarelada iluminava o caminho de forma inquietante.

O caminho era um pouco irregular, e o bambuzal ao lado, rarefeito, permanecia silencioso.

“Que estranho, por que não há som algum na floresta de bambu?”

Apesar de ser pleno verão na ilha, não se ouvia nada na mata. A rua do festival ficava cada vez mais distante, e o mundo mergulhava no silêncio.

“Não se deixe envolver pelas sombras. Caminhe sempre à luz da lanterna.”

Momiji alertou, erguendo ligeiramente a lanterna.

Luban notou que o bambuzal parecia tornar-se mais denso.

Isso o fez recordar os campos selvagens da cidade abandonada, onde a vegetação crescia de forma selvagem e cheia de vida.

Sentiu uma estranha familiaridade.

Quando chegaram à metade do caminho, encontraram uma série de portais vermelhos.

Essas estruturas, supostamente portais entre dois mundos, multiplicavam-se pelo caminho, formando um túnel que tornava a trilha ainda mais sombria.

Ao atravessar um dos portais, Luban pareceu ouvir um som vindo atrás de si.

Virou-se e, nas sombras densas, pareceu ver o brilho fugaz de uma saia vermelha e de meias brancas sobre sandálias de madeira.

“Aquilo era...”

Luban não resistiu e parou. A luz da lanterna de Momiji se afastou um pouco à frente.

Sentiu algo puxar a barra da calça e, ao olhar para baixo, viu uma mão pálida que logo recuou para as sombras.

O escuro ao redor tornava-se ainda mais profundo.

Aos seus ouvidos, chegou uma música.

Samisens, flautas de bambu e uma melodia melancólica no estilo da Ilha da Harmonia, misturada a murmúrios que lembravam preces.

“...Orai aos deuses, nesta vida efêmera, corpos de carne sofrem, sonhos flutuantes já se foram...”

Era como um sussurro ao ouvido. Luban sentiu um arrepio subir-lhe à nuca; assim que o murmúrio cessou, virou-se rapidamente.

Mas, ao redor, só havia escuridão.

No campo de visão de Luban, restava apenas o caminho sob seus pés e os portais ao longo dele. Só conseguia ver a distância de um braço, além disso, tudo era silêncio e trevas.

“Momiji?”

Chamou, mas até sua voz se dissolveu na escuridão, sem resposta.

Olhou ao redor, conseguindo apenas distinguir aproximadamente o rumo da subida.

Além das sombras que envolviam o caminho, não se sabia o que havia.

“Pelo menos, acho que ainda não morri...”

Luban continuou subindo. Os portais se aproximavam e se afastavam na sua visão; as construções antigas pareciam manchadas de sujeira, e Luban não sabia o que, nem de que forma, tinha lançado aquelas manchas ali.

No silêncio e escuridão sem fim, Luban contou umas trezentas batidas do coração, mas ainda se via entre os portais.

“Será que é outro desses labirintos de fantasmas?”

Pensando nisso, agachou-se, pegou uma pedra e desenhou uma estrela de cinco pontas num dos portais, seguindo em frente.

A cada passo, à medida que a escuridão se dissipava com a proximidade, Luban mantinha-se atento, temendo que algo estranho surgisse das sombras.

Era como na infância, ao caminhar à noite: fora do alcance da luz, tudo era trevas, e cada passo era cauteloso, com medo de que uma criatura horrenda aparecesse de repente.

Pretendia contar mais trezentas batidas do coração, mas, ao chegar em duzentas e trinta e três, parou.

No portal ao lado, viu a estrela de cinco pontas que marcara antes.

E, sob aquela estrela, havia outro símbolo.

Era um desenho aparentemente casual, mas carregado de um significado sinistro.

“...Alguém mais está neste caminho, e já notou minha marca. Seria Momiji? Ou talvez... outra coisa...”

Luban ponderou, pensou um pouco e decidiu descer.

No instante em que se virou para retornar, a luz surgiu à frente, e Luban viu alguém parado junto ao próximo portal.

A pessoa usava um traje de sacerdotisa branco e vermelho impecável, cabelos negros caindo suavemente pelas costas, o rosto pálido, lembrando Luban das bonecas de cristal que vira penduradas no céu durante o dia.

Ela o encarava, e havia nos olhos dela uma mágoa silenciosa.

“Foi você quem me trouxe aqui?”

Luban parou e perguntou.

A figura nada disse; apenas recuou dois passos, desaparecendo nas trevas.

Luban não se apressou em abandonar aquela estrada repleta de portais. Embora parecesse estar preso em um ciclo, sair dali não parecia sensato.

Continuou descendo, contando mais de cem batidas do coração.

Logo, viu que havia novamente uma marca em um dos portais.

Era a sua estrela de cinco pontas.

No entanto, o símbolo que desenhara, originalmente voltado para baixo, agora apontava para cima, para o topo da montanha.

“Seriam os portais que mudaram, ou tudo não passa de uma ilusão?”

Luban deu um passo e olhou para o outro lado do portal.

Na pintura vermelha descascada, havia marcas de arranhões inquietantes, não feitos por garras, mas por mãos humanas, repetidas vezes. Sob a tinta descascada, o vermelho era ainda mais intenso, como sangue.

Pode-se imaginar que talvez uma sacerdotisa realmente tenha se perdido naquele caminho, vivendo repetidamente aquele ciclo até que a razão se esgotasse e, tomada pela loucura, arranhasse os portais com as próprias unhas antes de abandonar a estrada para nunca mais voltar.

A escuridão ao redor tornava-se mais densa. O calor da noite de verão fazia Luban suar intensamente; o suor encharcava a roupa, que grudava desconfortavelmente à pele.

Luban conteve os pensamentos dispersos e avançou alguns passos.

De repente, sentiu algo estranho sob os pés, como se pisasse em algo duro e curvo, de textura quebradiça, certamente não uma pedra.

Baixou os olhos.

Ali havia uma máscara.

*

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