062. No Meio da Névoa

Embora a cidade de Jiang, onde Lu Ban vivia, ficasse à beira do rio, raramente era tomada por nevoeiros espessos; geralmente, uma névoa leve e translúcida pairava sobre as águas, como um véu delicado sobre o rosto de uma mulher, envolvendo o cenário de montanhas e rios.

Mas agora, diante dele, havia uma névoa tão densa que obscurecia toda a visão.

O branco opaco do nevoeiro preenchia o ar; a menos de um metro da carruagem, tudo já se tornava indistinto. Olhando para cima, não se via o céu noturno; para baixo, apenas se adivinhava a trilha de pedras. Aquela névoa revolvia-se inquieta, despertando uma sensação de inquietação.

A única coisa capaz de confortar era o brilho difuso de algumas luzes ao longe. Aquelas lâmpadas artificiais, atravessando a névoa, mostravam uma direção e emanavam uma sensação de calor.

O cocheiro era um homem de cabelos castanho-escuros e pele queimada pelo sol. Ele largou o chicote que segurava e olhou para trás.

“Vou ali fazer xixi.”

O companheiro de Lu Ban assentiu, e os dois observaram o cocheiro descer e desaparecer na névoa densa.

Ele não foi longe; Lu Ban ainda conseguia distinguir vagamente sua silhueta através do nevoeiro espesso.

“Meu nome é Tristão, mas pode me chamar de velho Tristão. Como já percebeu, sou detetive.”

O companheiro de viagem acendeu um fósforo e levou a brasa ao cachimbo.

“?”

Lu Ban ficou intrigado.

Tristão? Não era esse um nome estrangeiro? Ou será que o sobrenome dele era Cui e o nome, Stão? Que estranho.

“Aliás, se está encontrando seu primeiro companheiro de viagem, significa que acabou de completar sua missão de iniciação, provavelmente em quatro tarefas ou menos. E mesmo assim ousou escolher a dificuldade ‘Erosão’? Tem coragem.”

Tristão tragou o cachimbo, desviou o olhar do cocheiro, que já levantava as calças, e se voltou para as luzes mortiças ao longe.

“Felizmente você me encontrou. Fique perto de mim e aja com cautela. A dificuldade ‘Erosão’ só significa que imprevistos são mais frequentes. Se for prudente e não se envolver demais, tudo ficará...”

Mas ao retornar o olhar, suas palavras se perderam.

“Hm? Você viu?”

Tristão indagou Lu Ban.

Lu Ban assentiu.

Ali, onde o cocheiro estivera, não havia mais ninguém.

Instantes antes, o homem apenas ajeitava as calças; ao virar-se, a névoa espessou-se ainda mais, encobrindo-o por um momento, e então se dispersou. E ele sumiu.

Desapareceu sem som, sem aviso, sem luta.

Tristão enfiou a mão por dentro do sobretudo, retirando um revólver do coldre sob o braço.

Aproximou-se devagar do banco do cocheiro, sem ousar descer da carruagem, apenas pegou o lampião ao lado e iluminou o local onde o homem desaparecera.

Não havia qualquer vestígio na trilha de pedras e entre as ervas.

A névoa, como se temesse a luz, recuou um pouco, revelando uma forma cinzenta e retorcida.

“Espere.”

De repente, uma voz soou atrás de Tristão. Ele sobressaltou-se, recolheu rapidamente a mão que segurava o lampião e virou-se.

Lu Ban segurava um pé de cabra, sentado próximo à porta.

“Não fale de repente...”, resmungou Tristão, pingando suor frio.

“Certo”, respondeu Lu Ban com um aceno, e então completou: “Meu nome é Lu Ban.”

“Ah?” Tristão ficou confuso, sem entender o que ele queria dizer.

“Meu nome é Lu Ban. É uma apresentação. Educação”, repetiu.

“...Entendi.” Tristão achou o homem à sua frente um tanto estranho.

Se não fosse pela garantia de que companheiros de viagem não são hostis, talvez já tivesse apontado o revólver para ele.

“A dificuldade ‘Erosão’, além de não provocar confusões, traz problemas que nos encontram. Parece que este é nosso primeiro teste.”

Sentou-se no banco do cocheiro e pendurou o lampião.

“Nossa meta é a mesma: chegar, ao menos, até a Vila Água Seca.”

Lu Ban não contestou.

Ele não sabia cavalgar, muito menos conduzir uma carruagem, então permaneceu alerta na traseira.

Na espessura do nevoeiro, restava apenas a esperança das luzes adiante.

“Isto não é simplesmente uma estrada rural... são aldeias abandonadas”, comentou Tristão, guiando a carruagem e observando ao redor.

A névoa não era estática; com o movimento da carruagem e o sopro quase imperceptível do vento noturno, ela ondulava como marés. Quando rareava um pouco, viam-se as ervas à beira do caminho e, entre elas, destroços escondidos.

Restos de construções, cujas paredes só poderiam ter sido derrubadas por algum desastre desconhecido. As que ainda se mantinham de pé surgiam como sombras na névoa, lembrando bestas colossais à espreita.

Nenhum som vinha do nevoeiro: não havia grilos, pássaros, nem o rumor dos animais noturnos — nada.

O frio úmido da névoa trazia um cheiro de mofo e decadência, penetrando fundo nos pulmões, provocando calafrios e tremores.

O mundo, mergulhado em silêncio absoluto, parecia morto.

Apenas os cascos do cavalo e as rodas da carruagem esmagando as pedras rompiam o vazio.

“Já estive antes no País da Noite, mas era uma missão simples de sobrevivência. Fiquei num porão por seis horas até o amanhecer; enquanto tiver armas e munição, monstros comuns não são problema”, disse Tristão, talvez para orientar o novato, talvez para aplacar o próprio medo.

“Nunca vi algo assim. Será que realmente nos aproximamos daquelas luzes?”, questionou, desconfiado, até perceber que não havia mais som algum ao redor.

Sim, até mesmo o ruído dos cascos e das rodas cessara.

Tristão olhou para dentro da carruagem. Lu Ban estava sentado, calado.

O desaparecimento dos sons significava que a carruagem havia parado.

“Vamos!”, gritou Tristão, estalando o chicote, mas o cavalo não se moveu nem um centímetro.

“Parece que há algo à frente”, disse Lu Ban, levantando a mão desocupada e apontando.

Tristão ergueu o lampião, iluminando o caminho.

À frente do cavalo, onde a luz dissipava o nevoeiro, surgiu uma estátua.

Envolta em névoa, sua forma exata era indefinida.

Atrás de Tristão, uma luz mais forte brilhou.

Lu Ban, com uma lanterna potente, atravessou o véu de névoa e iluminou a estátua.

Era uma figura humana de pedra, com membros levemente danificados, ajoelhada em reverência numa direção, de lado para a carruagem.

Mas sua cabeça não era humana.

Era uma cabeça de peixe.

Como se uma cabeça de peixe tivesse sido brutalmente decepada e cravada no pescoço de um homem.

A forma do peixe era ainda mais estranha: mais pontuda, mais longa, a boca entreaberta exibindo dentes serrilhados, as brânquias entreabertas revelando um interior minuciosamente esculpido.

“Uma estátua normal não seria assim”, murmurou Tristão, temendo despertar alguma entidade adormecida no nevoeiro.

“Estátuas feitas para cultos de deuses não são esculpidas de forma propositalmente defeituosa. Mas aqui, os dentes, a junção entre cabeça e pescoço, tudo é antinatural, como se...”

“Como se fosse um ser vivo petrificado”, completou Lu Ban, estendendo o pé de cabra e batendo na estátua, arrancando um pequeno pedaço — era mesmo pedra.

“Melhor contorná-la, ao menos ainda temos as luzes para nos guiar...”, disse Tristão, levantando o chicote para apontar, mas não terminou a frase.

Pois, na névoa, até mesmo aquelas luzes que traziam calor e esperança haviam desaparecido.

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