Todos os caminhos levam à Cidade Abandonada.

Se aquilo era uma pessoa, então para Lu Ban havia algo de profundamente errado com o mundo.

Afinal, aquilo definitivamente não parecia um ser humano moderno normal. Era diferente até mesmo dos macacos, assemelhando-se mais a alguma criatura quadrúpede forçada a erguer-se e correr sobre duas patas, com uma postura estranha que provocava um desconforto indescritível.

Porém, foi apenas um vislumbre fugaz; a coisa desapareceu à medida que o ônibus avançava. Lu Ban não deu muita atenção, voltando-se para frente.

— Você viu o que era aquilo do lado de fora agora há pouco? — perguntou ao rapaz ao seu lado.

— O-o quê? — O jovem pareceu surpreso e imediatamente se afastou da janela, escorregando no banco.

— Aquilo que parecia uma pessoa. Não viu? — Lu Ban ainda apontou para fora.

— N-não, não vi! — respondeu o rapaz, quase chorando, encolhendo o pescoço.

— Ah, então devo ter me enganado — murmurou Lu Ban.

— ...Era um homem-rato, aposto — comentou o brutamontes sentado à frente, casualmente.

— Homem-rato? — Lu Ban olhou para ele, notando seus braços musculosos e uma arma presa à cintura.

— Isso mesmo. Ninguém sabe de onde vieram, mas estão por aqui há anos. É sua primeira vez indo para a Cidade Morta, não é? — O homem parecia acostumado a conversar.

— É, sim — respondeu Lu Ban.

— Esses homens-rato cavam túneis subterrâneos por toda parte. Às vezes, um desses túneis chega perto da superfície, e as pessoas acabam caindo dentro. Depois disso, nunca mais conseguem sair; morrem sufocadas e viram alimento para os homens-rato — explicou o homem, como se tivesse presenciado pessoalmente.

— Mas são fracos. Um soco de um homem comum basta para derrubar um. São como cães selvagens, nada demais.

— Entendi! — Lu Ban concordou.

Trocaram algumas palavras.

Lu Ban percebeu que, afinal, ser bem-apessoado tinha suas vantagens. O ambiente tenso dentro do veículo foi levemente quebrado por sua iniciativa de conversa.

O nome do grandalhão era incerto, mas atendia pelo apelido de “Cão de Caça”. O rapaz chamava-se Rocha, e a mulher que os acompanhava, segundo "Cão de Caça", era Mary. Pareciam mestiços: pele amarelada, cabelo claro, difícil identificar a origem.

— ...E desde a proibição do álcool, a Cidade Morta está ainda mais caótica. Bom pra gente: quanto mais desordem, mais lucro para caçadores de recompensas como nós. Preços sobem, oportunidades aparecem! — "Cão de Caça" revelou-se bem mais sociável do que aparentava.

— Você é caçador de recompensas? Impressionante! — Lu Ban o incentivou.

— Isso mesmo. Já faz anos que moro na Cidade Morta. Se tiverem dúvidas, perguntem.

"Cão de Caça" riu abertamente.

— ...Na Cidade Morta há mesmo tantos carros? — perguntou Rocha, o jovem.

— Tem sim, e bondes também, daqueles com antenas no alto.

— E bailes? Peças de teatro? E... casas de canto? — indagou Rocha, curioso.

— Tudo isso existe. O que você imaginar, tem na Cidade Morta — respondeu "Cão de Caça", sorrindo enigmaticamente.

— As moças desses lugares são as mais belas. Se tiver sorte e dinheiro, pode passar uma noite inesquecível... Claro, nós nos contentamos com as barracas de rua mais baratas.

— N-não me interesso por isso! — Rocha corrigiu-se, sentando-se direito. Um livro escapou-lhe dos braços.

Lu Ban notou o título: "Crônicas Antigas da Cidade Morta", autor: Cidade Antiga.

— Olha só, mais um enganado pelos livros de Cidade Antiga — "Cão de Caça" pegou rapidamente o livro, folheou duas páginas sob o protesto de Rocha e devolveu-lhe.

— Esse autor é famoso lá. Vive metido com mulheres casadas, adora escrever histórias assustadoras e romances. Só os ingênuos acreditam nele. Cidade Morta não é esse paraíso.

"Cão de Caça" suspirou, olhando para Rocha.

— Você sabe ler esse livro? — perguntou.

— Um pouco — respondeu Rocha, timidamente.

— Muito bom. Quem sabe ler pode arrumar trabalho melhor. Rapaz, a maioria dos jovens que se arrisca acaba servindo de mão-de-obra barata. Com esse seu físico, três meses de trabalho forçado acabam com você. Quem não aguenta é jogado para os cães. Vida humana não vale nada por lá.

"Cão de Caça" lamentou e deu um tapinha no ombro frágil de Rocha.

— Se precisar, arranjo serviço pra você. Tenho algum nome lá, ninguém vai te passar pra trás.

— Impressionante! — Lu Ban acompanhou com entusiasmo e fez outra pergunta:

— Com essa escuridão, como o motorista sabe o caminho?

O motorista gordo ainda não tinha dito uma palavra; Lu Ban dirigiu-se então ao “Cão de Caça”.

— Você não sabe? Todas as estradas levam à Cidade Morta. Se é uma via construída, vai dar lá.

— Entendi. Então, se nada acontecer, chegamos amanhã cedo? — Lu Ban mal terminara a frase quando a mulher de meia-idade, Mary, que há tempos não abria a boca, levantou-se.

— Não diga essas coisas — alertou ela, voz rouca, rugas profundas e olhos sombrios como a noite lá fora.

— Ah... — Teria ela também consciência de que não se deve cantar vitória antes da hora?

Lu Ban observou-a por um momento. Nesse instante, um estrondo veio da frente do ônibus.

Bum—

O veículo freou bruscamente, jogando todos para a frente.

Lu Ban segurou-se no banco; “Cão de Caça”, pesado, permaneceu firme; Mary estava sólida como uma rocha, mas Rocha quase caiu do assento.

— O-o que aconteceu? — Rocha perguntou, aterrorizado.

— Tivemos um problema — respondeu o motorista, finalmente, com voz abafada.

— Consegue resolver? — “Cão de Caça” dirigiu-se à frente.

Mesmo sem explicação, todos sabiam que, parar no meio do nada à noite, não era um bom sinal.

— Vou tentar — disse o motorista, tentando ligar o veículo. O motor apenas roncou rouco, imóvel.

— É defeito mecânico ou...?

— Não sei, preciso olhar debaixo — respondeu “Cão de Caça”, lançando um olhar sombrio pela janela.

O motorista levantou-se, corpo pesado, apanhou a caixa de ferramentas e abriu a porta.

Lá fora, tudo era escuridão, iluminada apenas pelos faróis.

O motorista e “Cão de Caça” desceram, deixando os demais no ônibus.

— Será que vai dar certo... — sussurrou Rocha, curioso e apreensivo, sem coragem de olhar.

Mary não disse nada, apertando o casaco ao corpo e afastando-se da janela e da porta.

Lu Ban permaneceu calado.

Se a missão era de alto risco, nada seria simples. Uma pane no ônibus era o mínimo esperado.

Ele olhou pela janela: a noite densa ocultava tudo, e as silhuetas do motorista e do “Cão de Caça” tornaram-se indistintas.

A reparação prosseguiu. Durante a longa espera, observando pela janela, Lu Ban percebeu, no limite da luz dos faróis, algo se movendo na zona entre a claridade e a sombra.

Naquela fronteira, criaturas pareciam espreitar; contorciam-se, sondavam o ônibus. Bastava um descuido humano, e aquelas bestas emergiriam das trevas para dilacerar qualquer um que encontrassem.

Então, um uivo agudo, estridente, cortou o silêncio da noite.

No meio do som, Lu Ban vislumbrou algo atravessando a luz, passando rente ao motorista e ao “Cão de Caça”.

Bum—

Imediatamente, “Cão de Caça” sacou sua arma e disparou. Após o estrondo, o mundo mergulhou em silêncio.

— O que foi aquilo? — Lu Ban perguntou, casualmente.

No instante seguinte, algo se chocou contra o vidro ao lado de seu rosto!

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