O que você deseja alcançar?

— Minha irmã é a nova noiva da família do mar — disse o homem, e logo se virou, como se estivesse prestes a deixar a estalagem.

Tristão lançou um olhar para Lu Ban; Lu Ban, que já havia guardado os pequenos peixes secos, afagou com força a cabeça do gato antes de se levantar e acompanhar o estranho.

Eles seguiram pelas ruas desertas, acompanhando o homem entre vielas e esquinas. Só então Tristão percebeu que, embora não houvesse viva alma nas calçadas, atrás das janelas envelhecidas das casas, pares de olhos os observavam em silêncio.

Os habitantes da vila, tal como os do povoado anterior, repeliam forasteiros, atentos e reservados, sondando-os discretamente. Os rostos eram comuns, mas as expressões, apáticas e vazias, lembravam mortos-vivos, criaturas sem alma.

Avançando, chegaram à beira do vilarejo, onde o mar se fazia visível.

— Chamo-me Ayu, sou pescador no leste da Vila Água Secas. Minha irmã se chama Duas Peixes, tem quinze anos — explicou o homem, apontando para a praia próxima.

Ali, mulheres e idosos acompanhavam crianças, recolhendo conchas e pequenos caranguejos na areia. Era manhã, e o sol nascente tingia o mar de dourado; ao longe, barcos de pesca balançavam sob as velas brancas, em uma atmosfera serena e harmoniosa, que contrastava com a opressão da vila.

— O que você deseja? — perguntou Lu Ban, ignorando a diferença entre aqueles mundos.

— Quero que salvem Duas Peixes.

A voz do homem vacilou, tremendo, carregada de medo.

— Salvar sua irmã? Mas ela não se casou com o jovem da família do mar por amor mútuo? — indagou Lu Ban.

— … Sim, ela realmente nutre bons sentimentos pelo rapaz da família do mar, talvez até tenha se apaixonado… Mas não é amor, ela foi enfeitiçada, está sob um encanto!

Ayu se exaltou ao dizer isso.

— Você quer dizer que a família do mar usou magia para enfeitiçar sua irmã e fazê-la se tornar noiva? — Tristão tragou o fumo do cachimbo e soltou um anel de fumaça.

— Não, não… É difícil explicar, mas a família do mar… Todos gostamos deles, são benfeitores da vila… Não, eu preciso salvar Duas Peixes, não posso continuar assim…

Ayu falou de maneira confusa, difícil de compreender.

— Espere, fomos convidados pela família do mar para o casamento. Por que acha que podemos salvar sua irmã em vez de ajudar a família? — Tristão percebeu algo estranho.

— Porque vocês são forasteiros — Ayu finalmente encontrou uma frase clara.

— Forasteiros? Vocês não gostam de estrangeiros? — questionou Tristão, e ao olhar para o lado, percebeu que Lu Ban havia sumido.

Olhou ao redor, encontrando Lu Ban entre os idosos e crianças, ajudando um pequeno a capturar caranguejos na areia.

— Não posso contar com ele… — Tristão voltou a atenção para Ayu.

— Vila Água Secas não acolhe forasteiros, eles nunca ganharão a confiança da família do mar. Não tenho opção, quero salvar Duas Peixes, só posso contar com vocês — respondeu Ayu, com uma voz estranha e insistente.

— Você pede para salvá-la, mas casar-se com a família do mar, maior da vila, deveria ser motivo de felicidade… — Tristão refletiu, buscando mais informações sobre a missão e o vilarejo.

— Não, na família do mar não há felicidade… Todos são estranhos.

Ayu parecia recordar algo terrível.

— Desde vinte anos atrás, eles deixaram de interagir com os moradores. Vestem-se de preto, cobrem-se da cabeça aos pés e usam máscaras… Máscaras de peixe.

O coração de Tristão perdeu um compasso ao ouvir isso.

— Máscaras de peixe? Que tipo de máscara é essa?

No instante, nuvens negras vieram do mar, ocultando o sol, mergulhando a praia e o oceano em sombra, encobrindo Ayu e Tristão.

Tristão viu a sombra atravessar o rosto do pescador, tornando-o quase monstruoso.

— Como peixes, peixes que caminham… A dança da família do mar, a Dança de Oração das Ondas, imita peixes nadando… Eles parecem vindos do oceano…

As nuvens passaram, risos de crianças soaram novamente, metade do rosto de Ayu iluminada pelo sol, a outra mergulhada na escuridão, e por um instante Tristão imaginou que o olho de Ayu saltava, transformando-se em algo monstruoso, como um peixe.

— Se Duas Peixes casar-se com a família do mar, ela se tornará igual a eles, como as noivas de antes…

Ayu murmurou.

— Quer que salvemos sua irmã. Que ajuda pode nos oferecer? — Tristão conteve a inquietação e prosseguiu.

— Na mansão da família do mar há algo, algo terrível. Eles não podem lidar com isso, apenas vigiam. Se encontrarem, podem libertar aquilo, a família não perceberá os outros.

Ayu pareceu mais lúcido por um momento, falando com voz grave.

— Está falando de algum tipo de monstro? — Tristão achou as palavras de Ayu estranhas, como se salvar a irmã fosse só pretexto, e libertar o que está preso na mansão, o verdadeiro objetivo.

— Não, não… É algo da própria família, pertence a eles, só afeta os da família do mar. Não fará mal a vocês, já disse, não fará mal a outros.

Ayu sorriu de maneira grotesca.

— Sabe como libertar aquilo? Como é?

Tristão pressentia algo.

— Está no centro da mansão, num altar. Basta retirar a pedra que o prende, assim ele será livre, foi o que disse, assim mesmo, eu quero sair.

Ayu falou com voz trêmula, confusa.

— Eu quero sair, não vou ferir vocês, só quero vingar-me da família do mar, eles me machucaram…

Num piscar de olhos, o pescador parecia encarnar algo, com o rosto contraído, olhos semicerrados, formando uma expressão esquisita, oposta aos olhos de peixe.

— Qual seu nome? — Tristão percebeu o perigo, aproximou-se, a mão livre discretamente sobre o coldre.

— Chamo-me Ayu… Sou… Mãe Negra.

Por um instante, ao erguer o olhar, os olhos de Ayu eram puro breu.

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