A quantidade de proteína é três vezes maior do que a do frango.

Sobre as ruínas, um ônibus avançava em alta velocidade.

Atravessando construções degradadas de um tempo impossível de determinar, o veículo prosseguia com relativa estabilidade em direção ao seu destino.

Do lado de fora, não havia o menor vestígio de luz; a escuridão engolia o brilho, o som e qualquer resquício de esperança.

Dentro do ônibus, contudo, irrompeu um som que aguçava o apetite.

Lu Ban lidava de modo simples com a carne de rato. Como dissera a bióloga Maria, esse rato, tirando o hábito de correr desenfreadamente, era um animal comum, apenas dotado de músculos desenvolvidos e um corpo avantajado.

Lu Ban cortou delicadamente a carne intacta, lavou o sangue, fatiou em lâminas finas e elásticas.

Na frigideira, um pouco de óleo. Sob a chama da lâmpada portátil de acampamento, a gordura esquentava, exalando um aroma irresistível.

As costelas, preparadas previamente, foram ao fogo. A gordura em contato com o óleo quente caramelizava subitamente, enchendo o interior do ônibus com um perfume capaz de despertar os instintos mais primitivos.

Lu Ban acrescentou gengibre e alho, salteando tudo; as especiarias liberaram um cheiro penetrante, misturando-se ao da carne, enriquecendo ainda mais o aroma.

Por fim, despejou água até cobrir as costelas, formando um caldo raso.

Juntou tomate, pedaços de cebolinha, salpicou sal e pimenta. Depois de um tempo, o caldo encorpou, tornando-se irresistível.

Lu Ban não era versado em culinária; apenas improvisara uma sopa, planejando usar a carne de rato para um fondue improvisado.

Com os hashis, pegou uma fatia e mergulhou-a no caldo.

A carne, quase translúcida, logo esbranquiçou e se retorceu. Lu Ban levou-a de uma só vez à boca e fechou os olhos.

Num mundo normal, a carne de rato teria um gosto forte, ácido e textura seca.

Mas os ratos das cidades arrasadas viviam sob constante competição pela sobrevivência, dotados de grande porte e força nos saltos. Sua carne era firme, elástica, porém suculenta, comparável à das melhores carnes bovinas. Estimava-se que contivesse ao menos o triplo de proteína do frango.

"Delicioso!"

Lu Ban não conteve a exclamação.

Os três que o observavam ao lado não resistiram e engoliram em seco.

"Querem provar? Este rato está bem gordo", ofereceu Lu Ban ao perceber.

"Dispenso", respondeu Maria, sentando-se de novo.

"Pode me dar um pouco", disse o Cão de Caça. Seu ombro esquerdo estava afundado, claramente fraturado, mas ele não parecia se importar. Apanhou seu copo de comer no mato, serviu-se de costelas e algumas fatias de carne de rato.

"Eu realmente posso comer?", perguntou Pedra, ainda aterrorizado e faminto. O nervosismo causava-lhe não só cansaço, mas também fome.

Sem cerimônia, pegou com a mão a costela que Lu Ban lhe passava e começou a devorá-la.

Apenas o motorista, corpulento, ficou de fora da refeição, ocupado ao volante; aspirou profundamente o aroma, como se assim pudesse saboreá-lo.

"Viajar à noite sem comer algo não dá", comentou Lu Ban, mastigando a carne que já se soltava do osso. Subitamente, teve uma ideia.

"Esses ratos são enormes, a carne é comestível. Por que não construímos um muro alto no caminho da migração deles? Assim, bateriam de frente e morreriam, e teríamos proteína em abundância."

Divagava.

"Ou então redes: garantem a integridade dos corpos e ainda permitem que parte dos ratos siga adiante, garantindo sustentabilidade."

"Faz sentido", concordou o Cão de Caça, comendo com avidez.

"..." Maria, a bióloga, hesitou, mas não disse nada.

Depois de comer, Lu Ban acrescentou batata, nabo, cogumelos e outros vegetais à panela. Bebeu mais uma tigela de sopa, sentindo-se satisfeito de corpo e alma.

Apagou a lâmpada de acampamento, pôs a panela de lado e recostou-se, esperando o fim da jornada.

Não acreditava que tudo terminaria ali; seria subestimar demais uma missão de dificuldade máxima.

Após ajudar o Cão de Caça a tratar do ferimento, Lu Ban foi ao banco do passageiro.

Observou a estrada à frente, iluminada pelo farol alto, estendendo-se sem fim rumo ao horizonte vazio.

"Já percorreu este caminho muitas vezes?" perguntou Lu Ban.

"Sim", respondeu o motorista, sem desviar a atenção.

Lu Ban não quis incomodar e também voltou o olhar para a frente.

As ruínas sucediam-se, raros eram os espaços abertos. Era possível imaginar a grandiosidade da civilização que ali existira.

O ônibus rodou por duas horas.

Pedra, vencido pelo cansaço e de estômago cheio, adormeceu. Os demais mantinham-se atentos, especialmente Lu Ban.

Se não achasse estranho tirar o telefone naquele momento, talvez pusesse música. Viajar de noite sem trilha sonora era impensável.

Enquanto Lu Ban examinava a alavanca em suas mãos no banco do passageiro, percebeu um súbito clarão à frente.

Levantou o olhar e viu, colada ao vidro, uma face encarando-o com olhos turvos e fixos.

Aquela face não era, de modo algum, humana.

Os olhos eram minúsculos, com pupilas verticais negras sobre um fundo amarelado; a cabeça, pontiaguda, lembrava a de uma besta selvagem.

Por trás do rosto, porém, estendiam-se membros e corpo alongados como os de um símio, mas pálidos e sem pelos. Os dedos finos, terminando em garras afiadas, tamborilavam no vidro.

Rangido—

O motorista, assustado com o imprevisto, virou o volante bruscamente. O ônibus perdeu o controle, tombou e girou.

Após uma volta completa, as rodas voltaram a tocar o solo, mas o interior era só caos; as luzes apagaram-se, e a escuridão envolveu tudo.

Lu Ban apertou a alavanca, erguendo-se de imediato.

A criatura à janela já sumira.

Só então Lu Ban percebeu um leve brilho ao redor.

Olhou para fora com cautela: não havia ruínas, mas uma vegetação densa.

As plantas cresciam de modo selvagem, chegando à altura de uma pessoa, emitindo um brilho esverdeado que iluminava suavemente o interior do ônibus.

O Cão de Caça pôs-se de pé com dificuldade, sacudiu Pedra para acordá-lo e conferiu o estado de Maria, que ainda se apoiava, atordoada, no encosto do banco da frente.

"Você está bem?", Lu Ban perguntou ao motorista, mas percebeu que o assento estava vazio e o vidro, estilhaçado. O corpulento motorista parecia ter sido lançado para fora.

"O que são essas plantas?", questionou o Cão de Caça, abrindo com força a porta dianteira e descendo.

Lu Ban foi atrás. O solo sob seus pés era fofo, como lama recém-molhada.

Olhou para trás: o ônibus de metal deixara marcas de pneus, mas não estavam longe da estrada.

Contudo, percebeu que os sulcos deixados pelas rodas estavam lentamente se fechando.

As plantas verdejantes pareciam vivas, balançando ao vento.

"Inacreditável...", murmurou Maria, ao descer e ver a vegetação mais alta que ela mesma. Estendeu a mão para tocá-la.

Ao afastar um tufo, deparou-se, subitamente, com um rosto entre as plantas que brilhavam no escuro.

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