Explodiu.

À beira-mar, há inúmeras cavernas entre as rochas, em sua maioria esculpidas pelo incessante embate das ondas ao longo dos anos. São refúgios discretos, onde por vezes se reúnem cardumes numerosos. Se alguém se aventura para dentro delas durante a maré baixa, corre o risco de ser surpreendido e submerso pela subida repentina das águas, o que não deixa de ser perigoso.

— Obrigado, isto é para você.

Lu Ban enfiou dois pequenos peixes secos nas mãos relutantes de uma criança do vilarejo de Água Secada. Ao despedir-se do menino, voltou sua atenção para a caverna entre as rochas.

O interior da caverna não era profundo, mas o sol já estava alto, tornando a entrada escura e misteriosa.

Tristão sacou seu revólver, enquanto Lu Ban pegou diretamente a lanterna, pronto para iluminar o caminho.

— Espere um pouco — Tristão logo o deteve.

— Ficarei de guarda aqui fora. Dê uma olhada primeiro.

Ele ainda estava abalado pelo que acontecera com Ayu, sentindo sua sanidade vacilar. Agora, diante da perspectiva de encarar outro cadáver não humano, se não tomasse cuidado, acabaria novamente à beira da inconsciência. Por isso, decidiu que Lu Ban deveria ir na frente experimentar a situação; se nada acontecesse com ele, Tristão o seguiria.

Na Terra do Silêncio, tal método de exploração era comum em investigações em grupo. Diante de criaturas monstruosas ou cenas perturbadoramente bizarras, era melhor perder a razão um por vez, do que todos ao mesmo tempo.

Além disso, quando a sanidade declina além de certo ponto, surgem surtos momentâneos de loucura: desmaios, histeria, confusão, distúrbios cognitivos, depressão... Há pouco, Tristão quase apontara a arma para si mesmo, desejando pôr fim ao sofrimento — um perigo real.

Se apenas um membro fosse acometido por tais sintomas, os demais poderiam ajudar a contê-lo. Mas se todos sucumbissem juntos à insanidade, o grupo seria aniquilado ali mesmo.

— Sem problemas.

Lu Ban, sem entender os receios de Tristão, entrou na caverna com a lanterna acesa.

Logo, deparou-se com o cadáver.

O coração de Lu Ban acelerou.

O corpo era semelhante ao de um humano comum, exceto pelos membros excessivamente longos e por uma membrana entre os dedos, semelhante à encontrada em algumas criaturas aquáticas. Praticamente nu, o cadáver estava inchado pelo processo de decomposição; o interior já devia estar em avançada putrefação.

A cabeça, porém, era o mais marcante.

Não lembrava em nada um rosto humano, mas sim uma cabeça de peixe: olhos grandes, lábios grossos e guelras abertas nas laterais. A junção entre a cabeça de peixe e o corpo humano era abrupta, como se ambos tivessem sido costurados à força.

Se Lu Ban fosse um fiel devoto, talvez teria proferido palavras de repúdio ou blasfêmia. Mas, sendo um homem comum, acostumado a filmes de terror e monstros, apenas baixou-se um pouco, focando a lanterna sobre a cabeça da criatura.

Os olhos de peixe estavam turvos, as escamas da cabeça haviam caído. Na penumbra da caverna, apenas o facho da lanterna iluminava aquele corpo grotesco.

Lu Ban aproximou-se ainda mais, buscando pistas no cadáver.

Examinou os poucos restos de vestimenta: o tecido era fino, distinto das roupas rústicas do povo local — parecia algo usado apenas por gente de posses. O corpo apresentava cortes provocados pelas rochas, mas nenhum deles era fatal.

— Como morreu, afinal? — murmurou ele, direcionando a luz para as mãos do cadáver.

Notou duas coisas. Primeiro, além dos arranhões causados pelas rochas, as mãos não apresentavam nenhum calo — algo incomum para pescadores, que costumam ter as mãos calejadas pelo trabalho duro. Logo, aquele indivíduo não estava acostumado a labores manuais.

Segundo, entre os dedos havia uma membrana quase translúcida, semelhante à de uma barbatana, como a pele entre os dedos de um sapo — típica de seres adaptados à vida aquática.

Considerando o fato de ter sido encontrado à beira-mar, e com base nas informações que recebera sobre sua missão, Lu Ban concluiu...

— Então, as “peixes que caminham” referem-se a criaturas como esta?

Falava sozinho, enquanto prosseguia com a investigação.

Foi então que, atrás dele, uma risada feminina e cristalina ecoou.

— Hihi...

Assustado, Lu Ban virou-se de imediato, iluminando o fundo da caverna, mas não viu ninguém.

Explorou os arredores, sem encontrar nada. Voltando-se novamente para o cadáver, percebeu que este parecia ter se mexido.

Apontou a lanterna para cima e viu que a cabeça de peixe parecia ter mudado de posição — ou talvez não. Observando atentamente, notou um reflexo estranho nos olhos do peixe.

Isso era um indício de movimento!

Deu um passo para trás, e a criatura meio peixe, meio homem pareceu erguer o tronco.

Não era bem isso — o abdômen começava a inflar.

Compreendendo o que estava prestes a acontecer, Lu Ban fugiu às pressas.

Bang!

Uma explosão partiu do cadáver, lançando matéria pútrida, sangue e fluidos fétidos por toda a caverna, turvando inclusive a água do mar.

Quando um ser morre, sua carcaça é invadida por microrganismos que produzem gases durante a decomposição. Sem um escape, esses gases acumulam-se, inchando o cadáver; ao atingir um limite, ou se houver um estímulo externo, o corpo pode explodir violentamente.

No mundo real, cadáveres de baleias ou elefantes frequentemente explodem assim, causando destruição num raio considerável — um risco considerável.

A explosão do corpo certamente fora causada pela inspeção de Lu Ban, produzindo a ilusão de movimento.

— O que houve? — gritou Tristão, ao ouvir o estrondo vindo da caverna.

— O cadáver explodiu — respondeu Lu Ban, sucinto. O ar estava impregnado de um fedor insuportável. Apontando a lanterna para o local onde estivera o corpo, só restavam fragmentos irreconhecíveis, de aparência tão grotesca que exigiriam censura para serem vistos.

— Apesar de tudo... os órgãos internos são semelhantes aos dos humanos. Os pulmões... achei.

Lu Ban, com esforço, encontrou algo parecido com pulmões entre aquela massa ensanguentada.

Logo percebeu que estavam repletos de lodo.

Esse lodo exalava um odor diferente do da putrefação — lembrava o cheiro de metal.

— Essas criaturas devem ser variantes humanas. Não se sabe se esse lodo é causa ou consequência da mutação.

Infelizmente, sem recipiente adequado, ele não pôde recolher amostras.

Após uma última inspeção, deixou a caverna.

Trocou informações com Tristão, e, depois de vasculharem a praia, ambos voltaram ao vilarejo ao entardecer.

Ao cruzar a porta da estalagem, Lu Ban avistou o criado de semblante lívido, semelhante a um cadáver, que encontrara na noite anterior.

— Meu senhor gostaria de convidar-vos para uma conversa em sua residência esta noite.

No rosto do criado pairava um sorriso rígido, como se fosse uma figura de papel feita para funerais.

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