Vocês prepararam o jantar?

A mansão da família Hai.

Lu Ban achava difícil descrever como um edifício poderia transmitir uma sensação tão sombria. Na entrada, dois lanternas vermelhas permaneciam acesas, emitindo uma luz tênue que tingia o portão com um leve tom sanguíneo. Lu Ban e Tristão seguiam atrás de um criado, cujos passos eram tão silenciosos que, por isso mesmo, havia conseguido aparecer sem ser notado por eles antes.

Sob o brilho das lanternas, Lu Ban só conseguia distinguir a tênue silhueta do criado, como uma sombra deixada por uma folha perfurada pela luz. Em mansões como essa, normalmente há uma porta lateral. Foi por essa porta que eles entraram na casa da família Hai.

"O patrão ordenou: vocês são hóspedes importantes, esta noite queremos que descansem em nossa casa," disse o criado, com uma voz que soava quase irreal, como se viesse de dentro de um jarro.

Ao entrar, a primeira coisa que viram foram algumas árvores decorativas. Contudo, não eram pinheiros acolhedores ou árvores da prosperidade, mas sim troncos tortos, de galhos escassos, aparentemente há muito tempo sem cuidados. Nos galhos, havia marcas de cordas, feridas na casca, como se alguém ali tivesse se enforcado.

O caminho estava úmido, como areia macia; Lu Ban ergueu o pé e olhou, não havia chovido, mas o chão estava molhado, repleto de marcas d'água.

"Vocês fizeram a limpeza hoje?" perguntou Lu Ban.

"Está quase na hora do grande casamento, toda a família anda muito ocupada," respondeu o criado, sem explicar.

Contrariando suas palavras, Lu Ban e Tristão não viram nenhum outro criado. O crepúsculo se espalhava, e apenas lanternas vermelhas dispersas iluminavam os caminhos; tirando isso, tudo era vazio, não parecia haver vida ali.

Lu Ban olhou para a beira do caminho, procurando por vestígios do selo mencionado pela Rainha Negra. Logo, sem esforço, ele encontrou. Era impossível não notar.

No centro da mansão, no meio de um lago, erguia-se uma torre. Era uma construção de estilo indefinido, de seis andares, cada um não mais alto que um metro, inteiramente negra, com inscrições gravadas em sua superfície. Correntes enrolavam-se ao redor da torre, conectando-a às árvores próximas, emanando um ar de mau agouro.

"O que é aquela torre?" Tristão perguntou, pensando o mesmo que Lu Ban.

"A mansão é grande, cuidado para não se perder," desviou o criado, sem responder.

Ao voltar o olhar para frente, Tristão viu, ao lado da torre no lago, uma mulher vestida de vermelho, como uma noiva. Num piscar de olhos, ela desapareceu, restando apenas a torre solitária no pátio desolado.

O criado conduziu-os até um pavilhão isolado.

De longe, viam luzes amareladas. Lu Ban e Tristão entraram no pátio e encontraram duas pessoas sentadas em uma casa de estilo oriental.

Na parede oposta à porta, pendia um quadro. Não era uma pintura tradicional de paisagens ou flores, mas do mar. Um mar revolto, onde criaturas estranhas, jamais vistas por Lu Ban, se escondiam entre as ondas, viravam barcos, atacavam pessoas, rodeando dois corpos contorcidos no centro do quadro, causando uma sensação inquietante.

Os dois sentados na cadeira eram ainda mais estranhos.

À esquerda, um homem idoso, com rosto mais pálido que papel, lábios intensamente vermelhos, emanava uma aura doentia, mais morto que vivo. À direita, uma mulher de meia-idade, maquiada igual ao homem, exceto pelos olhos: os dele eram negros, os dela, de um âmbar turvo.

Ambos pareciam bonecos de papel usados em rituais, animados por alguma força, só de olhar causavam desconforto, como se algum monstro se esforçasse para se passar por humano.

"Senhores, obrigado por virem de tão longe," disse o homem, com voz fraca, semelhante à de um moribundo. "Sou Hai Wei, esta é minha esposa."

Lu Ban e Tristão se apresentaram. Mas antes que Hai Wei continuasse, Lu Ban ergueu a mão.

"Senhor Hai, veja, eu e meu amigo passamos o dia na praia, ainda não jantamos. Vocês prepararam o jantar?"

Tristão demorou um instante para entender.

Hai Wei e sua esposa ficaram paralisados, trocaram olhares e chamaram o criado.

"Prepare o jantar."

"Ótimo!" Lu Ban sorriu, aliviado como se um peso tivesse caído de seus ombros.

O criado trouxe mesa e cadeiras; os quatro se sentaram e mal trocaram palavras, já veio a comida: peixe ao vapor, legumes, carne, arroz, caranguejo; não era um banquete, mas tudo estava bem preparado.

"Estou faminto," disse Lu Ban, pegando os palitos, pronto para comer peixe.

Tristão pegou os talheres, mas hesitou. Os dois da família Hai, sentados à sua frente, nem sequer tentaram pegar os palitos, apenas encaravam Lu Ban e Tristão fixamente.

"O sabor é excelente, peixe fresco mesmo," comentou Lu Ban, devorando sem se importar com a atmosfera estranha ao redor.

"Ouvi dizer que Ayu os procurou hoje?" Hai Wei perguntou, com voz monótona.

"Sim, ele nos levou à praia, muito gentil," mentiu Lu Ban, sem vacilar.

"Eu sei, Ayu não está satisfeito com este casamento, gosta muito da irmã, é normal. Se ele disse algo, não levem a sério," disse a senhora Hai, cortês, porém sem emoção, como uma máquina repetitiva.

"Entendemos, viemos para testemunhar o casamento, não faremos nada que prejudique a cerimônia," respondeu Lu Ban, provando um pedaço de carne, de sabor peculiar, diferente de porco, boi ou carneiro, mas extremamente saborosa.

"Que bom. Nosso maior desejo é ver nosso filho casar," disse Hai Wei lentamente.

"Ontem falhamos na hospitalidade, hoje vocês ficarão na mansão para dormir. Amanhã cedo, começa a cerimônia."

"Sem problemas, a casa é tão grandiosa, quero explorar," disse Lu Ban.

Tristão, ao lado, assistia à conversa com o rosto tenso; algo incomum permeava o diálogo, mas parecia que só ele percebia o descompasso.

No fim, Tristão nem tocou nos talheres.

Após o jantar, o criado os levou a um pátio isolado, dizendo que seria o lugar para descansar à noite.

Tristão examinou o quarto: móveis sofisticados, cama e lençóis parecendo novos.

"Obrigado," disse Lu Ban, despedindo-se do criado, só retornando ao pátio quando o outro sumiu na esquina.

"Está tudo muito estranho, há pouco..." Tristão começou a conversar, mas viu Lu Ban se dirigir a um canto do pátio e se curvar.

Vomitou, expelindo tudo o que comera à noite.

"Está bem?" Tristão bateu no ombro de Lu Ban.

"Estou," respondeu Lu Ban, olhando para o próprio vômito, e disse duas frases:

"Hai Wei e sua esposa não são humanos."

"O jantar foi terrível."

*

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