Mais uma vez.

No dia seguinte, Lu Ban chegou ao condomínio de casas a trinta minutos de carro da Universidade de Jiangcheng.

Apesar de ser chamado de condomínio de luxo, na verdade poucos endinheirados moravam ali de fato; a maioria das casas era alugada ou deixada ao abandono, coberta de mato. Ao fim do ano, era comum que os universitários de Jiangcheng alugassem essas casas para passar a noite inteira em festas.

Ainda assim, o valor dos imóveis era alto, bem acima do que Lu Ban poderia pagar naquele momento.

— Se quiserem jogar, a sala de jogos tem todos os tipos de consoles, além de alguns computadores, perfeito para jogar em grupo. No subsolo, tem uma sala de sinuca, e a cozinha é totalmente disponível. As casas ao redor estão vazias, então podem fazer barulho à vontade, sem se preocupar em incomodar ninguém...

O corretor de imóveis explicava as vantagens da casa para Lu Ban.

— E a piscina, está em funcionamento? — perguntou Lu Ban, lançando um olhar à piscina vazia.

— Claro, se houver necessidade, podemos providenciar a limpeza. Só será preciso pagar uma taxa extra pelo serviço — respondeu o corretor, surpreso com o interesse de Lu Ban.

Manter uma piscina não era fácil, e raramente algum locatário de curta duração fazia questão de usá-la. Por isso, o corretor não esperava esse pedido.

— Está bem, então pago logo por dois dias. Quero que a piscina esteja pronta até o meio-dia de amanhã.

Lu Ban foi direto. O aluguel diário era pouco mais de três mil; diante do valor de sua própria vida, parecia barato.

No dia seguinte ao meio-dia, carregando alguns pertences para passar a noite, Lu Ban chegou à casa e percebeu que a residência ao lado estava iluminada e cheia de movimento. Parecia haver uma festa universitária.

— O período de treinamento militar ainda não acabou, nem chegamos a outubro... Como é que esses universitários têm tanto tempo livre? — Lu Ban se questionou, intrigado.

Virando-se para entrar, deparou-se com duas jovens de rosto pálido, que recuaram assustadas ao vê-lo.

— Ah! — gritaram, abraçando-se sob o sol brilhante da tarde, como se Lu Ban fosse um assassino impiedoso.

— Vocês são da Universidade de Jiangcheng? — perguntou ele, interrompendo o grito iminente.

— S-somos... — respondeu uma das garotas, cautelosa e desconfiada.

— Vejo que aproveitam bem o tempo livre. Não se preocupem, também aluguei uma casa por aqui, sou seu vizinho.

Lu Ban apontou para a casa ao lado, escura e silenciosa, bastante sombria.

— Você está sozinho? — perguntou a outra, sem cerimônia, curiosa.

— Às vezes, a gente precisa de um tempo para si — respondeu ele, sem se explicar mais, despedindo-se e abrindo a porta com a chave que pegara do corretor.

Entrou na sala de estar e acendeu as luzes. Apesar de ser pleno dia, a casa parecia fria e vazia. O espaço amplo dava uma estranha sensação: ao mesmo tempo em que parecia desocupado, era como se estivesse cheio de presenças ocultas.

— Nada mal — avaliou ele.

Preparou algo para comer. A cozinha de casa só tinha fogão, mas ali havia forno e churrasqueira. Colocou uma peça inteira de costela de cordeiro no forno, programou o tempo e, trocando-se para o traje de banho, foi até a piscina nos fundos.

A piscina estava limpa, repleta de água cristalina, ainda com um leve cheiro de desinfetante, mas nada incômodo.

Lu Ban entrou na água.

Aproveitando as habilidades de natação concedidas pela [Respiração Subaquática], nadou um pouco até o centro da piscina e se preparava para mergulhar, quando notou que a janela do segundo andar da casa vizinha estava aberta — dali, era possível enxergar a piscina.

— Se alguém me vir, vou acabar assustando os vizinhos... Melhor ser rápido, antes que apareça alguém — pensou.

De imediato, ativou o [Conhecimento do Insano].

Desta vez, o que surgiu em sua palma foi algo parecido com uma gelatina esverdeada e translúcida, onde se via vagamente o contorno de uma cabeça não humana, lembrando criaturas marinhas de corpo mole ou uma água-viva.

— Tomara que seja algo da Ilha da Canção — murmurou Lu Ban, esmagando o objeto gelatinoso.

O material esverdeado se dissolveu em líquido, que entrou em seu corpo pelos orifícios do nariz, boca e ouvidos.

— ...Não há problema, está tudo certo, o santuário já confirmou, o festival de poesia acontecerá normalmente...

— ...Fique tranquilo, somos uma equipe profissional, não deixaremos que os visitantes estejam em perigo...

— ...A contaminação em torno da Ilha da Canção está sob controle, não se preocupe...

— ...Eu vi, eu vi, minha luz da vida, meu fogo do desejo, minha alma, meu pecado, perdoe-me...

— ...Aquela névoa é tóxica, não mata, mas enlouquece, todos enlouqueceram, todos eles...

— ...Acreditamos que sua partida foi um acaso; garantir a realização do festival é prioridade máxima agora...

O sangue de Lu Ban se espalhava pela água clara da piscina, tingindo-a de negro sob a luz do sol.

Logo, plantas verdes começaram a brotar de seu corpo, alimentando-se do sangue e absorvendo vorazmente o calor do sol. Lu Ban parecia um feixe de algas, ondulando ao sabor da água.

Dez minutos depois, emergiu à superfície.

— Huf, huf, huf...

Respirava ofegante, sentindo-se como se tivesse escapado da morte.

— Como imaginei, ao sol minha recuperação é mais rápida. Estava certo.

Cansado, nadou até a borda e sentou-se, observando a água tingida de vermelho.

— Desta vez, é mesmo informação sobre a Ilha da Canção.

— A charneca é claramente uma missão de caça, e aquelas criaturas têm inteligência semelhante à humana, sabem montar armadilhas... Sem armamento pesado, será difícil lidar com elas.

— Já a Ilha da Canção parece mais voltada ao mistério: há uma névoa tóxica que leva à loucura—deve ser o tal [Suspiro da Névoa Instável], que induz alucinações e faz as pessoas parecerem insanas.

— Pelo visto, essa névoa já se espalhou pelo local do festival, mas os organizadores não pretendem cancelar o evento? Isso é um tanto irresponsável... Não é de se estranhar que algo ruim aconteça.

— Além da névoa, parece haver alguma força misteriosa corrompendo a mente das pessoas, especialmente dos artistas, tornando-os vulneráveis à contaminação. Talvez seja por isso que estão desaparecendo.

— Muitos garantiram que a Ilha da Canção estava segura, mas houve acidentes mesmo assim. Será que foi mesmo acidente, ou as garantias eram frágeis?

— Parece mais obra humana do que desastre natural... Aliás, será que há fantasmas ou criaturas sobrenaturais por lá?

Refletindo, lançou um olhar à janela da casa vizinha, torcendo para que ninguém tivesse visto a cena estranha de instantes atrás.

Seria vergonhoso.

Contudo, ao olhar para a janela aberta, Lu Ban assustou-se ao ver um jovem parado ali, vestindo um casaco manchado de sangue, rosto pálido, olhos negros sem pupilas.

O homem o fitava intensamente.