Capítulo cinquenta e um: Enganado? (Agradecimentos pelo apoio do patrono A Noite de Mao Ni)

Xenia empunhava um arco composto, cujo design, com as hastes curvadas como as asas de uma fênix em pleno voo, era notável e sugeria, no mínimo, um item de qualidade superior, possivelmente de nível azul ou superior.

O líder, Sean, protegia o grupo com um escudo de grandes proporções. A peça parecia rudimentar à primeira vista, mas, observando com atenção, percebia-se que era composta por duas placas de aço envolvendo uma camada de madeira, um design que se alinhava perfeitamente ao estilo bruto, simples e durável deste mundo.

Cabra portava duas pistolas, o que surpreendeu Fang Linyan. Ele sabia que, embora atirar com duas armas pudesse parecer impressionante, sem treinamento especializado, a precisão era drasticamente reduzida — na prática, seria mais eficaz usar apenas uma. Se Cabra se dava ao luxo de usar duas, certamente tinha seus motivos.

Gato Selvagem atuava como batedor, avançando à frente com o corpo curvado para observar qualquer sinal de perigo. Sua arma era a mais comum possível — apenas um cano de aço —, mas ele carregava armas de fogo nas costas. Sua agilidade era evidente; ou ele possuía equipamentos que conferiam bônus de destreza, ou era dotado de um talento natural incomum.

Fang Linyan, segurando o "Rugido do Governador", posicionou-se conscientemente na vanguarda. Embora parecesse uma atitude imprudente, havia estratégia ali: ele estava sob a constante proteção de Sean, garantindo uma posição versátil tanto para o ataque quanto para a defesa.

Como mencionado anteriormente, a cidade de Yangfan fora construída ao longo do rio Dunwo. O grupo seguia para o norte, margeando o rio. Em uma faixa de cinquenta metros a partir da margem, a vegetação era exuberante, como um oásis. Além desse limite, a paisagem transformava-se em uma zona árida, uma mistura de deserto e solo pedregoso.

Após percorrerem cerca de dois quilômetros, Gato Selvagem executou um rolamento repentino para o lado. Instantes depois, uma nuvem de poeira explodiu sob seus pés. Por um breve segundo, Fang Linyan vislumbrou uma sombra escura emergindo das profundezas da terra para atacar, recuando imediatamente ao errar o alvo.

Após o rolamento, Gato Selvagem permaneceu imóvel, pegou uma pedra e lançou-a à sua frente. A sombra emergiu novamente da areia, mas desta vez o batedor soltou um sorriso gélido. O cano de aço em sua mão direita brilhou com uma tênue luz azul antes de desferir um golpe certeiro.

Ouviu-se um estalo seco, como se o metal atingisse algo macio como uma melancia podre. Um inseto gigante, com mais de meio metro de comprimento, foi arremessado para fora da areia. Tinha a aparência de um besouro-da-terra, mas ostentava peças bucais pontiagudas, semelhantes às de um mosquito. O bicho voou cerca de cinco ou seis metros, caindo no chão e contorcendo-se até a morte.

Fang Linyan aproximou-se e viu que a cabeça e as presas do inseto haviam sido esmagadas pelo golpe. Sua carapaça, fendida como porcelana quebrada, exsudava um líquido esbranquiçado. As seis patas longas ainda se agitavam em espasmos agônicos.

— Maldito! — praguejou Gato Selvagem, chutando o cadáver com frustração antes de seguir apressadamente atrás de Xenia.

Fang Linyan, curioso, perguntou a Sean em voz baixa. O líder explicou que aquele inseto era chamado de "Besouro-da-Terra". Suas presas injetavam um veneno anestésico, tornando-os uma ameaça considerável, e sua capacidade de ocultação subterrânea dificultava a captura. Por outro lado, seus fluidos corporais tinham um valor comercial alto, mas processá-los exigia tempo — um luxo que o grupo não tinha.

Gato Selvagem raramente encontrava um exemplar daqueles em um dia comum; perder a chance de coletar o espécime devido à pressa foi o motivo de sua irritação. Fang Linyan ainda queria perguntar sobre a habilidade que fizera o cano de aço brilhar, mas, sendo um segredo absoluto, achou melhor não insistir.

Com a aparição do besouro, o grupo aumentou o nível de alerta. Sean advertira que tais criaturas eram gregárias; se uma aparecera, outras poderiam estar por perto.

Dito e feito. Após vinte metros, a percepção aguçada de Fang Linyan detectou um movimento a um metro à sua frente. Ele quase se esquivou por instinto, mas, contendo-se, esperou um segundo. Quando a areia voou, ele simulou uma esquiva desajeitada, parecendo bastante confuso, mas escapou por pouco. Assim que a criatura surgiu, Cabra abriu fogo. O som das pistolas foi constante e, sob a saraivada de tiros, o besouro guinchou e morreu antes mesmo de conseguir recuar.

A velocidade de reação de Cabra fez Fang Linyan vê-lo com outros olhos. Aquele vendedor de sorriso gentil era, claramente, muito mais perigoso do que aparentava. Afinal, o julgamento conjunto era como uma maratona de longa distância: liderar momentaneamente não significava nada; apenas quem chega ao fim triunfa.

Ao ouvirem os disparos ecoarem na noite, Xenia e Sean franziram a testa, impotentes. Abrir fogo revelava a posição, mas não fazê-lo poderia custar a vida de alguém. O estrago estava feito; a melhor opção era deixar o local imediatamente.

Xenia acelerou rumo ao noroeste, e o grupo a seguiu. Após quinhentos metros, gritos, tiros e uma algazarra surgiram à frente. A expressão de Xenia mudou, e ela desviou o caminho imediatamente. Contudo, o destino não facilitava. Em menos de um minuto, o solo sob seus pés tornou-se úmido e pantanoso, resultado do transbordo do rio Dunwo. A cada passo, afundavam até o tornozelo, o que prejudicava gravemente a mobilidade.

Xenia, com o rosto tenso, buscava uma rota alternativa, mas os problemas os alcançaram. Duas pessoas corriam desesperadas, perseguidas por sombras cinzentas. Ao avistarem o grupo de Fang Linyan, os fugitivos acenaram freneticamente, gritando por socorro.

Fang Linyan suspirou internamente. Aqueles dois ainda achavam que estavam no mundo real? Quem se aventurava naqueles lugares no meio da noite certamente tinha vínculos com o mercado negro. Se você entra no jogo, deve estar preparado para os riscos. Correr pedindo ajuda quando a situação aperta, esperando que todos sejam seus servos, era uma ingenuidade fatal.

Sean, postado na vanguarda, rugiu:

— Afastem-se!

A voz ecoou, mas os dois, em vez de desistirem, correram ainda mais rápido em direção ao grupo.

Xenia, então, armou seu arco. Como uma valquíria esculpida em mármore, suas pernas longas firmes, a cintura esguia e o abdômen definido revelavam uma vitalidade atlética impressionante. Ela soltou a corda.

Um vulto de flecha cortou o ar e atravessou o peito do fugitivo que liderava a corrida. O homem foi arremessado pelo impacto e, antes de tocar o chão, as duas sombras distorcidas o alcançaram, despedaçando-o em uma cena sangrenta.

Fang Linyan ficou chocado. O poder daquele arco rivalizava com o de um rifle de grosso calibre. Ou o arco em forma de fênix era uma arma formidável, ou a perícia de tiro de Xenia era excepcional.

Ao ver o companheiro morrer, o outro fugitivo parou, gritando em desespero:

— Como ousam?! Eu já transmiti as informações de vocês! Gao Qiushan não os deixará em paz!

Ao ouvir o nome de Gao Qiushan, a respiração de Cabra tornou-se pesada. Ele não esquecera que seu amigo morrera devido às maquinações daquele homem. Ele deu um passo à frente, mirando sua arma.

Sean, contudo, sussurrou:

— Ele está muito perto. Não atire. Se ele morrer, as criaturas devorarão o cadáver e virão para cima de nós!

Sean então gritou:

— Sumam daqui!

O homem, rangendo os dentes e vendo Xenia armar o arco novamente, virou-se e correu em outra direção, seguido pelas sombras. Em pouco mais de dez segundos, o corpo do fugitivo foi devorado.

Só então o grupo pôde ver que as três sombras eram lagartos-crocodilos mutantes. Os exemplares comuns mediam quatro ou cinco metros, mas um deles, o maior, passava de sete metros e era extremamente corpulento. Com mandíbulas e caudas de crocodilo, mas com membros e troncos semelhantes aos de dragões-de-komodo, eram lentos na água, mas velozes e resistentes em terra firme. Seus olhos brilhavam com um fulgor verde aterrorizante.

Um único humano não era suficiente para saciá-los, e o cheiro de sangue apenas os tornava mais frenéticos.

Contudo, ao identificar as criaturas, Sean relaxou e disse:

— Não matamos uns desses anteontem? Vamos acabar com eles e seguir em frente!

Gato Selvagem, porém, insistiu:

— Não! Acabei de usar minha habilidade de detecção. Aquele grande é um monstro de elite. Sua vitalidade e defesa são várias vezes superiores às dos comuns, e ele possui habilidades especiais. Uma delas é a "Investida", que aumenta sua velocidade em 30% por cinco segundos. A outra é a "Mordida Rotativa": se ele nos alcançar, derrubará qualquer um que não tenha força superior à dele, causando danos catastróficos. Se não o eliminarmos rápido, ele usará a investida; se você, Sean, perder o equilíbrio, os outros dois virão em conjunto. As consequências serão graves!