Capítulo Vinte e Seis: O Primeiro Encontro com os Desafiantes

Em seguida, Lin Roca começou a passear pelas ruas para fazer compras, focando principalmente em itens de autodefesa. Ele já havia refletido bastante: acompanhar o Capitão Lucan e sua equipe na missão durante a noite traria muitos benefícios. Por exemplo, afastar-se da cidade de Yangfan evitaria possíveis ataques de outros participantes da provação; além disso, tendo uma proteção, seria difícil ser intimidado pelos traiçoeiros locais. Sem contar que talvez ainda conseguisse equipamentos poderosos da própria Irmandade do Punho de Aço.

Porém, riscos sempre acompanham vantagens. Só de ver como o Capitão Lucan e os outros estavam em alerta, era fácil imaginar o perigo que enfrentariam durante a missão. Embora Lin Roca se definisse como um simples mecânico inofensivo, àquela altura vestia apenas as roupas do falecido Carls, praticamente sem nenhuma proteção. Dinheiro guardado, nessas circunstâncias, era inútil como ferro-velho.

Por isso, ele foi direto ao ponto e começou a selecionar tudo o que pudesse garantir sua sobrevivência. Depois de cerca de duas horas de compras, restavam-lhe apenas três moedas de ouro branco e algumas moedas pequenas. Mas agora, sobre suas roupas, ele já vestia uma armadura padronizada mista.

Essa armadura era feita de fios de aço, um tipo especial de plástico resistente exclusivo daquele mundo, fibras vegetais e tecido, semelhante à proteção usada por jogadores de rúgbi. Não era bonita, mas sim muito prática; mesmo facas ou lanças teriam dificuldades para perfurá-la. O que mais agradou Lin Roca foi o conforto: o forro tinha pedaços de couro macio, cobrindo articulações e áreas sujeitas a atrito, evitando feridas na pele.

Com a armadura, sentiu claramente sua defesa aumentar em cinco pontos, embora a agilidade tenha caído em um ponto. O vendedor exagerou bastante ao descrever o produto, o que o deixou desconfiado, mas, no fim, parecia uma compra sensata.

Analisando melhor, sabia que tal proteção não resistiria a balas, mas, em deslocamentos noturnos, os perigos iam além dos tiros. Era, sem dúvida, uma excelente aquisição.

Depois, Lin Roca continuou perambulando e, para se precaver de emergências, acrescentou à sua lista bebidas alcoólicas fortes, uma adaga, água potável e chocolates – alimentos práticos e calóricos. Embora seu espaço pessoal estivesse abarrotado, esses itens eram essenciais, podendo ser decisivos para sobreviver em momentos críticos.

Enquanto pagava por suas últimas compras, de repente ouviu, do lado de fora, um choro estridente vindo da rua. Ao identificar o que era, sentiu um sobressalto e correu até a porta da loja.

Na rua, um homem forte arrastava uma mulher pelo cabelo no chão, de forma brutal. A mulher se debatia e chorava de dor, ao mesmo tempo que gritava insultos entrecortados. O que atraiu a atenção de Lin Roca foram justamente os xingamentos desesperados que ela proferia:

“Seu, seu, seu... desgraçado, me larga! Você é um inútil... meu, meu, meu pai é o chefão de Óleo de Gergelim! Ele vai te cortar em pedaços e jogar na panela pra virar almôndega!”

Estava claro: alguém que gritava “Óleo de Gergelim” provavelmente era outro participante da provação, o que justificava o interesse de Lin Roca.

Ao sair, notou que, além da mulher, um homem também havia sido capturado. Ele estava claramente machucado, a camisa florida tingida de sangue e poeira, incapaz de ficar em pé, sendo arrastado por dois outros homens.

Logo, ambos foram levados à praça do cruzamento. O homem foi rapidamente pendurado, com mãos e pés pregados a uma estrutura erguida no centro do local, bem ao lado da estátua do Deus do Deserto.

Ele gritava de dor, mas mal começou seus lamentos, um homem vestido com o uniforme da Irmandade do Punho de Aço aproximou-se e, num movimento tão rápido que mal se viu a lâmina sair da cintura, desferiu um golpe. O homem preso gritou de dor por cinco ou seis minutos até que sua voz foi enfraquecendo e, por fim, morreu.

Ao se aproximar, Lin Roca sentiu o rosto se contrair involuntariamente: o homem havia sido aberto ao meio, as vísceras multicoloridas escorrendo e espalhando-se pelo chão – uma cena de extrema brutalidade.

Os presentes ficaram horrorizados e se dispersaram, mas, algum tempo depois, curiosos, voltaram a se aglomerar. Onde quer que fosse, a natureza humana de assistir tragédias se manifestava...

Então, o homem de uniforme anunciou em voz alta:

“Este casal entrou na cidade e tentou roubar mercadorias da loja Kaku. Ao serem flagrados, resistiram violentamente, ferindo três pessoas levemente e uma gravemente, sem condições de ressarcimento. Conforme o artigo terceiro, inciso sétimo do Código Escarlate, um deles será executado em praça pública e o outro entregue como escravo à loja Kaku, para compensar os prejuízos!”

Após terminar, ele observou a reação do público, satisfeito ao ver expressões de choque e terror. Concordou com a cabeça, convencido do efeito exemplar da execução em praça pública, e partiu.

Ao ver o companheiro morto de forma tão cruel, a mulher, também participante da provação, ficou boquiaberta, as amígdalas à mostra, completamente abalada pela cena, perdendo toda a altivez de antes.

“Já que você não pode pagar pelo meu prejuízo, agora é minha escrava...”

Ao lado, uma voz rouca e estranha se fez ouvir.

A mulher virou-se e viu o dono da loja, um homem de meia-idade de aparência oleosa, aproximando-se com um sorriso sádico. Sem cerimônia, ele começou a rasgar suas roupas.

Ela gritou e se debateu, mas foi recebida com um tapa no rosto. Quanto mais gritava, mais tapas levava, cada vez mais fortes.

A multidão ao redor assobiava animada, como se celebrasse um festival.

Diante disso, Lin Roca inspirou fundo, caminhou decidido... e virou as costas, indo embora.

Ora, qual o sentido? Ele havia conquistado suas moedas de ouro branco com esforço; por que gastá-las com ela? Que culpa tinha se o pai dela a protegeu demais, sem deixá-la enfrentar as durezas do mundo, apenas para acabar arrastada para essa maldita Provação Unificada?