Quadragésima Oitava Agulha: o Poder da Arte, a Transcendência do Caminho

Huang Mou sentou-se na cabeceira oriental da mesa de oito imortais, varrendo o salão com o olhar, pesando consigo mesmo o que este jogo de xadrez na cabine poderia lhe render. Ele era o segundo jovem mestre da família Huang, da Casa Chaokangxiang. Na corporação de bordado de Guangdong, a Chaokangxiang ocupava o segundo lugar; na ordem de sucessão da própria casa, ele, Huang Mou, era o segundo; e, ao chegar ao círculo de decisão desta competição marítima de bordado, continuava a ocupar o segundo lugar — exceto que, naquele momento, a situação parecia ter mudado.

Àquela mesa de oito imortais, sentavam-se três pessoas. Três pessoas, das quais duas eram representantes dos três principais acionistas desta competição marítima.

O lugar principal, na cabeceira, estava vazio, porque o segundo jovem mestre da família Chen, que representava a Guangmaoyuan, estava morto!

Cristóvão, o português, sentava-se na extremidade inferior. Ele havia investido muito dinheiro nesta competição marítima e, por causa disso, conseguira se aproximar de casas de bordado influentes. Para os europeus, o Império Ming, com seus portões que se abriam e fechavam de maneira seletiva, era uma completa incógnita; portanto, conseguir se aproximar de casas de bordado poderosas por meio da competição e adquirir delas seda e bordados de alta qualidade já era o bastante para constituir um capital importante que lhes permitia superar seus concorrentes.

No entanto, diante de um assassinato — especialmente com a vítima sendo o jovem herdeiro da Guangmaoyuan —, ele queria distância, o mais longe possível. Embora já tivesse aprendido algumas palavras de chinês, naquele momento fingiu-se de surdo e mudo. Naquela época, os europeus agiam com extrema arrogância em todo o mundo, tendo sofrido reveses significativos apenas no Império Ming: a derrota na Batalha de Tuen Mun no final do reinado de Zhengde e a nova derrota em Xicaowan no início do reinado de Jiajing. Depois disso, tornaram-se temporariamente dóceis.

Assim, o preâmbulo da conversa recaiu sobre Huang Mou, à cabeceira oriental.

— A causa da morte do segundo jovem mestre Chen já foi esclarecida?

Liang Jin, que estava de pé ao lado, deu um passo à frente e respondeu:
— Ele teve a garganta cortada por uma lâmina afiada após se embriagar, morrendo de perda excessiva de sangue.

— E o assassino?

— Não se sabe. Ontem à noite, o segundo jovem mestre Chen parecia descontente e bebeu sozinho para afogar as mágoas. Quando seu criado foi abrir a porta de manhã cedo, ele já havia partido.

Huang Mou assentiu com a cabeça e olhou ao redor da cabine — além das três pessoas sentadas à mesa, estavam ali Liang Jin, Cai Youcheng, Xu Bogu e a ama de leite Hu. Liang, Cai e Xu eram os três principais jurados, enquanto a ama Hu encontrava-se ali como representante da velha senhora Chen.

Após meditar brevemente, Huang Mou disse:
— Não somos autoridades governamentais; a caça aos criminosos e a solução de casos não nos competem. Contudo, tampouco somos bandidos e, naturalmente, não podemos tratar a vida humana com leviandade. Além do mais, a vítima é o segundo jovem herdeiro da Guangmaoyuan, de modo que este assunto não pode ser simplesmente ignorado.

Ao pronunciar as últimas palavras, ele encarou a ama Hu, que mantinha uma expressão impassível e permaneceu em silêncio.

Huang Mou prosseguiu:
— Contudo, a competição marítima de bordado está apenas em sua metade. Se levarmos o caso ao condado de Xiangshan neste momento e houver uma investigação minuciosa por parte das autoridades superiores, não apenas esta competição será interrompida pela metade, como jamais voltaremos a realizar outra no mar — creio que todos os senhores têm isso claro. Ama Hu, o que me diz?

A ama Hu não respondeu, mas sabia que o que Huang Mou dizia era verdade.

Por fim, Huang Mou tirou suas conclusões:
— Portanto, a proposta deste vosso criado Huang é a seguinte: primeiro, este incidente deve ser temporariamente abafado, mantido em segredo, e a competição marítima continuará; segundo, devemos notificar imediatamente Guangzhou para informar o líder da guilda Chen; terceiro, quanto a como resolver o assunto posteriormente, todos nós seguiremos as ordens do líder da guilda Chen. O que os senhores acham?

Liang Jin olhou para a ama Hu. Sendo o jurado-chefe da competição marítima e aquele que praticamente organizara todo o evento, ele certamente não desejava que a competição fosse interrompida no meio. No entanto, a morte violenta de Chen Ziqiu ali também lhe impunha uma pressão tremenda, afinal, ele dependia do patrocínio da família Chen para ter chegado onde estava.

A ama Hu ponderou longamente. A competição marítima fora promovida por seu patrão, Chen Zifong, com enorme esforço, e não podia ser interrompida por causa da morte de um irmão pródigo. Embora prevesse que a forte ligação emocional de Chen Zifong com a família resultaria em uma investigação furiosa e implacável mais tarde, isso já seria um problema para o futuro.

— Não tenho objeções às palavras do segundo jovem mestre Huang.

Ao ver a ama Hu acenar com a cabeça, Liang Jin finalmente respirou aliviado. Huang Mou voltou então o olhar para os demais.

Cristóvão apressou-se em agitar as mãos:
— Certamente, certamente! Somos comerciantes que cumprem as leis do Grande Ming e estamos dispostos a seguir as orientações do senhor Huang.

Cai Youcheng naturalmente apoiava os interesses de sua própria gente, e Xu Bogu, sendo um convidado de honra, também não desejava, por motivos de interesse, que a competição marítima fosse abortada prematuramente, portanto ambos concordaram.

Vendo que a situação estava sob seu controle, Huang Mou perguntou finalmente, com cautela, à pessoa do outro lado da mesa de oito imortais:
— E o que a senhorita Huo acha?

Na verdade, ele não valorizava muito uma mulher, mas a família por trás dela era aterrorizante; bastava a família Huo mover um dedo mínimo para fazer aquela competição marítima desaparecer em cinzas. Tratando-se de alguém dotado de poder intrínseco, o que se temia não era sua perspicácia, mas sim a ignorância e a leviandade de quem tem visão curta.

Huo Wan'er estava sentada na extremidade ocidental da mesa de oito imortais e mantivera-se em silêncio até aquele momento, quando enfim falou:
— De modo algum.

Todos sentiram um aperto no coração, e até mesmo o coração de Huang Mou deu um salto. Seria verdade que aquilo que mais temiam estava acontecendo?

Huo Wan'er declarou:
— O país tem suas leis; como podemos admitir arranjos privados e furtivos? Se os senhores acham que isso é viável, onde fica a "Lei do Grande Ming" em suas mentes?

Ouvindo aquilo, todos sobressaltaram-se de pavor. Os cantos da boca de Liang Jin contraíram-se, Cai Youcheng recuou dois passos, Xu Bogu começou a tossir incessantemente, e até Cristóvão não conseguiu conter o impulso de tocar a arma de fogo escondida na perna da calça; se não o tivessem avisado de que se tratava de uma mulher nobre cujo avô podia influenciar os rumos políticos de todo o império e que jamais deveria ser ofendida, ele teria rasgado o verniz da civilização.

Huang Mou tossiu levemente e disse:
— Então, a senhorita Huo sugere que devemos carregar o cadáver até o condado de Xiangshan e pedir ao magistrado que julgue o caso?

Huo Wan'er sorriu:
— O condado de Xiangshan faz fronteira com Shunde ao norte, Xinhui e Xining a oeste, estende-se até o oceano Lingding a leste e até o mar aberto ao sul. Onde estamos? Estamos ao sul do vasto mar. Embora este seja o território marítimo do Grande Ming, os assuntos no mar não estão sob a jurisdição do condado de Xiangshan. Vão lá registrar a queixa e vejam qual magistrado teria a ousadia de aceitar tal petição.

Ouvindo isso, Huang Mou pensou consigo mesmo que ela afinal não era tola, e respondeu:
— De fato, por isso é que a situação é tão espinhosa.

Huo Wan'er continuou:
— A defesa das fronteiras marítimas cabe às guarnições militares, mas as guarnições cuidam dos militares, não dos civis. Se pessoas de Guangzhou cruzarem o mar e forem surpreendidas por uma tempestade, indo parar numa ilha deserta e morrendo repentinamente, isso é um assunto civil, e a guarnição de Guanghai também não tem jurisdição sobre isso.

Huang Mou perguntou:
— Então, o que deve ser feito?

Huo Wan'er respondeu:
— Portanto, se quisermos seguir estritamente os trâmites oficiais e levarmos o caso ao condado de Xiangshan, o magistrado certamente não ousará decidir por conta própria e terá de reportá-lo à Prefeitura de Guangzhou. A prefeitura tampouco ousará decidir sozinha e o encaminhará aos seis ministérios. Como o caso envolve uma lacuna legal, com jurisdição cruzada entre o Ministério da Justiça, o Ministério dos Ritos e o Ministério da Guerra, é provável que acabe sendo discutido em uma sessão da corte, com o Grande Secretariado redigindo um memorial e, por fim, submetendo-o à decisão do próprio Filho do Céu.

Antes que ela terminasse de falar, todos os presentes já sentiam o couro cabeludo formigar. Se um caso insignificante daqueles realmente chegasse ao Grande Secretariado e ao Imperador, os Guardas de Brocado certamente desceriam para o sul, e após uma investigação criminal, ninguém saberia prever as consequências! Se cruzassem com um momento de mau humor do Imperador Jiajing, sabe-se lá quantas cabeças rolariam pelo chão!

Huang Mou já nem ousava abrir a boca. Huo Wan'er varreu o salão com o olhar e sorriu levemente:
— Esta humilde donzela estava a caminho de Qiongzhou para visitar parentes quando foi apanhada por ventos fortes ao atravessar o mar, abrigando-se nesta ilha. Por que razão os senhores estão aqui?

Os presentes apressaram-se em responder:
— Também viemos visitar parentes (ou amigos) e estamos aqui nos abrigando da tempestade.

Huo Wan'er perguntou novamente:
— E quanto ao jovem mestre da família Chen que morreu de forma violenta?

A ama Hu apressou-se em dizer:
— Ele também estava aqui se abrigando da tempestade.

Huo Wan'er sorriu:
— Ele foi assassinado?

A ama Hu respondeu apressadamente:
— De modo algum, tratou-se de uma morte súbita decorrente de uma grave doença durante a viagem.

Huo Wan'er sorriu:
— Ora, se foi uma morte súbita por doença grave durante a viagem, basta tratá-lo como tal. Por que seria necessário convocar a todos com grande fanfarra para discutir o quê?

Uma tempestade violenta que ameaçava desencadear ondas monstruosas desvaneceu-se de repente, enquanto as pessoas do lado de fora permaneciam totalmente ignorantes de tudo.

Após aquela noite, o poder de decisão sobre a competição marítima de bordado transferiu-se silenciosamente. Aquela senhorita Huo, que antes era tratada apenas como uma estátua sagrada a ser venerada à distância, transformou-se subitamente em alguém a quem era preciso consultar sobre tudo. Contudo, isso era do conhecimento apenas do núcleo restrito; as dezenas de casas de bordado e as centenas de participantes do lado de fora continuavam absolutamente ignorantes sobre o ocorrido.

Eles apenas sabiam que, naquele dia, o tempo de repente abrira.

Como não havia competição de bordado naquele dia e o tempo estava bom, Gao Meiniang pediu que montassem um pavilhão na praia, chamando Lin Xiaoyun, a cunhada Li, Ximei e Li Xiuniang para lhes ensinar a arte do bordado. Após uma exploração teórica, ela passou a orientá-las individualmente. Naturalmente, todas transbordavam de alegria; Li Xiuniang parecia quase derramada em lágrimas de gratidão, e Lin Xiaoyun, apesar de sua língua ferina, aplicava-se com afinco notável.

Observando aquela cena, Lin Shuye sentiu uma grande alegria no coração e disse ao tio:
— Com um ambiente tão bom em nossa casa de bordado, a vitória ou a derrota já perderam a importância.

Lin Tiancai apressou-se em agitar as mãos:
— Nem pensar, nem pensar! Ainda estamos no vermelho; precisamos vencer pelo menos mais uma etapa para tornar nosso nome ainda mais ressoante. Só assim poderemos conseguir mais pedidos, cobrir o déficit e ter capital para participar da competição de bordado de Guangzhou-Chaoshan. Esqueceu-se? Se não pudermos participar de lá, a Mestra Gao irá embora, e uma vez que ela parta, que tipo de bom ambiente restará à nossa casa de bordado?

Lin Shuye sorriu:
— O tio tem razão.

Nesse instante, viram uma velha ama aproximar-se, apoiada por uma criada. Ao avistá-la, Lin Tiancai resmungou contrariado:
— O que esta velha megera vem fazer aqui?

Lin Shuye já havia dado passos rápidos para recebê-la, e Lin Xiaoyun também não conteve a curiosidade, fazendo com que a cunhada Li e as outras olhassem naquela direção. Gao Meiniang disse:
— Durante o bordado, deve-se manter a concentração. Não permitam que as perturbações externas corrompam nossa essência.

Lin Shuye aproximou-se da ama Hu e fez uma leve vénia:
— Ama Hu.

A ama Hu era uma serva de longas datas na casa. Embora menosprezasse Lin Shuye, como Chen Zifong deixara instruções claras, ela não descumpria as regras de cortesia no exterior; fez uma reverência a Lin Shuye e chamou-o:
— Terceiro jovem mestre. O segundo jovem mestre faleceu repentinamente de uma doença grave ontem à noite, e esta velha serva achou por bem vir informá-lo.

Lin Shuye e Lin Tiancai entreolharam-se. Embora já tivessem ouvido alguns rumores logo cedo, ouvir a confirmação da própria boca da ama Hu ainda lhes causou um sobressalto no coração.

Lin Shuye disse:
— Ontem à noite o segundo irmão ainda estava perfeitamente bem, como pode ter falecido de repente?

A ama Hu soltou um riso sarcástico:
— Isso já não se sabe. Pouco tempo depois de o terceiro jovem mestre e o segundo jovem mestre terem uma conversa privada ontem à noite, o segundo jovem mestre infelizmente partiu. Quem sabe o que aconteceu dentro daquela cabine ontem à noite?

Lin Tiancai mudou de expressão e praguejou:
— Velha bruxa, o que quer dizer com isso? Está insinuando que a morte do segundo jovem mestre da família Chen tem algo a ver com o nosso A-Ye?

A ama Hu respondeu friamente:
— Não ouso dizê-lo.

Lin Tiancai esbravejou:
— Sua velha megera! Diz que não ousa, mas cada palavra que profere tem exatamente esse significado!

Lin Shuye conteve o tio com um gesto e disse à ama Hu:
— Ontem à noite, de fato, tive um desentendimento com o segundo irmão, mas a morte dele não tem absolutamente nada a ver comigo. Mesmo que este caso seja levado às autoridades ou confrontado diante do irmão mais velho, tenho a consciência tranquila.

A ama Hu ergueu o rosto com um sorriso e disse:
— Tendo a consciência tranquila, tudo bem; tendo a consciência tranquila, tudo bem. Contudo, a visita desta velha hoje não foi para falar sobre isso.

Lin Tiancai questionou:
— Então o que veio fazer aqui?

Sem responder imediatamente, a ama Hu apoiou-se na criada e caminhou lentamente até a beira do pavilhão, observando Gao Meiniang orientar as bordadeiras. Ao notar a aproximação de alguém, Gao Meiniang parou, ergueu os olhos para encarar a ama Hu e perguntou com frieza:
— Aconteceu alguma coisa?

Aquele olhar e aquela pergunta fizeram o coração da ama Hu tremer. Ela pensou consigo mesma: "Isso... seria mesmo ela? Impossível, impossível!" E perguntou com aspereza:
— Ousa dizer seu nome e sobrenome, alteza?

Lin Shuye deu um passo à frente, colocando-se parcialmente entre as duas, e disse:
— Para que fique sabendo, ama, esta é a nova mestra-chefe recentemente contratada por nossa Casa de Bordado Huangpu, seu sobrenome é Gao e seu nome de batismo é Meiniang.

— Meiniang, Meiniang... — a ama Hu rugiu com voz cortante: — É esse o nome verdadeiro dela?

— Isto... — hesitou Lin Shuye.

De repente, ouviram Gao Meiniang dizer:
— Chefe da casa, embora este lugar não seja Huangpu, já que montamos nosso pavilhão aqui e estou ministrando meu ensino, não é conveniente permitir a intromissão de estranhos. A menos que seja estritamente necessário para assuntos de meu ofício, por favor, acompanhe a visita até a saída.

Ao ouvir aquilo, Lin Shuye apontou para a praia ali fora:
— Ama Hu, vamos conversar sobre qualquer assunto lá do outro lado.

A ama Hu disse:
— Esta velha ainda tem perguntas a lhe fazer.

Lin Shuye abriu bem os olhos de repente e repreendeu:
— Ama Hu!

Com aquela exortação severa, a ama Hu surpreendeu-se genuinamente.

O tom de Lin Shuye suavizou-se, mas revelava uma intransigência irrecusável:
— Seja qual for o assunto, venha comigo para lá.

Dito isto, sem sequer olhar para trás, pôs-se a caminhar.

A ama Hu viu-se compelida a segui-lo por alguns passos, mas, sendo uma serva de longa data, logo recuperou a compostura após o susto inicial. Parou, sorriu com desdém e declarou:
— Já que este lugar não me acolhe, dispenso mais palavras. Vim apenas para dar um aviso. Chefe da Casa Huangpu, ouça bem!

Lin Shuye parou e olhou para trás.

A ama Hu prosseguiu:
— Em vossa casa de bordado há quem confunda o yin e o yang, ofendendo a decência pública. Por conseguinte, após deliberação entre os jurados, decidiu-se cassar a qualificação de vossa Casa Huangpu na competição. Os senhores já podem retornar.

Ouvindo tais palavras, com exceção de Gao Meiniang, todos os presentes estupefataram-se.

Lin Xiaoyun esteve prestes a saltar de pé, mas Gao Meiniang repreendeu-a friamente:
— O que acabei de dizer? Concentrem-se no bordado. As perturbações do mundo exterior devem ser tratadas como uma brisa passageira a varrer a porta de nossa casa; não nos dizem respeito.

Li Xiuniang foi a primeira a endireitar o tronco e retomar o trabalho, enquanto Ximei e a cunhada Li também reassumiram as posições, embora lhes fosse impossível manter a concentração. Lin Xiaoyun, por sua vez, tentava dividir-se em duas tarefas: bordar enquanto escutava o desenrolar dos acontecimentos.

Lin Shuye disse com voz grave:
— Mas ontem à noite o segundo irmão já me havia dado sua palavra, e inclusive instruiu o jurado-chefe Liang.

— Tens razão — replicou a ama Hu com indiferença —, mas o segundo jovem mestre já está morto. Enquanto vivia, ele era o representante da Guangmaoyuan aqui, e Liang Jin naturalmente lhe devia obediência. Agora, porém, que ele já faleceu, Liang Jin já não precisa escutar as palavras de um defunto.

Terminada a frase, puxou a criada pelo pulso e ordenou:
— Vamos!

Lin Shuye sentiu a mente mergulhar num caos absoluto, e Lin Xiaoyun não se conteve, exclamando:
— E agora? O que faremos?

Só então Gao Meiniang interrompeu o seu trabalho e perguntou às bordadeiras:
— Qual julgam ser o maior obstáculo no bordado?

Apesar de não compreenderem por que Gao Meiniang subitamente lhes fizera aquela pergunta, Ximei respondeu:
— Naturalmente, a insuficiência de técnica. — Sendo a mais jovem e com menor experiência, aquele era o seu maior entrave.

A cunhada Li opinou:
— É o talento natural. Se o talento não acompanha, qualquer aprendizado se torna lento. — Aquele era o seu ponto mais doloroso.

Li Xiuniang murmurou em voz baixa:
— É a tradição de ensino. Sem uma linhagem de mestre, por mais que se queira aprender, não é possível.

Gao Meiniang virou-se para Lin Xiaoyun:
— E você, o que acha?

Lin Xiaoyun replicou:
— Você só quer me criticar por falta de concentração!

Contra todas as expectativas, Gao Meiniang balançou a cabeça:
— Não. Nenhuma de vocês acertou.

Lin Xiaoyun inquiriu, estupefata:
— Nenhuma? Então o que é?

Gao Meiniang respondeu:
— A riqueza e o poder.

Os presentes ouviram a resposta num estado de atordoamento.

Gao Meiniang continuou:
— O bordado, especialmente o de alta qualidade, depende da riqueza para existir e do poder para ascender. Contudo, assim como esses elementos determinam a vossa sobrevivência, podem também decretar a vossa ruína. Portanto, a riqueza e o poder constituem tanto o maior sustentáculo quanto o maior tormento do bordado. Não apenas o bordado, mas todas as artes estão submetidas a essa mesma condição.

Ximei perguntou:
— Então... então como podemos nos livrar desse tormento?

Nesse instante, até mesmo Lin Shuye deteve-se, aproximando-se mais dois passos para escutar o que Gao Meiniang diria em seguida.

Contudo, ela declarou:
— Não há como escapar.

— Não há como?

— Não há como! — afirmou Gao Meiniang. — Nós, que cultivamos as artes, somos como barcos solitários à deriva num vasto oceano: a riqueza é a água, e o poder é o vento. A água pode sustentar-nos na superfície, mas também pode submergir-nos; o vento pode elevar-nos aos céus, mas também pode afundar-nos. O vento e a água determinam a vida e a morte do barco solitário, e contudo o barco nada pode fazer contra eles. Sem o vento, a embarcação não singra distâncias; sem a água, o navio converte-se em inútil pedaço de madeira.

Ouvindo tais palavras de Gao Meiniang, todos sentiram um súbito desânimo. Lin Xiaoyun comentou:
— Sendo assim, deveríamos antes buscar o poder e a riqueza; para que continuar a aprender o bordado?

— É verdade, por que razão havemos de persistir nisto? — Gao Meiniang esboçou um sorriso. O seu véu em forma de fênix ocultava-lhe as feições, impedindo que vissem o rosto, mas o sorriso transparecia, embora carregado de um significado impenetrável: — Primeiro, porque só sabemos fazer isto.

As bordadeiras fitaram as agulhas em suas próprias mãos e abaixaram a cabeça, cabisbaixas. Com efeito, a maioria das pessoas que se dedica a um ofício não o faz por livre escolha, mas por absoluta falta de alternativas — umas limitadas pelas circunstâncias do ambiente, outras predestinadas pelo próprio talento a ganhar a vida dessa maneira.

— Segundo — prosseguiu Gao Meiniang —, a riqueza e o poder apenas determinam a nossa existência ou aniquilação passageira neste mundo, mas são incapazes de ditar a glória perene ao longo dos séculos!

Ela ergueu o olhar em direção ao mar aberto:
— Um bordado de excelência assemelha-se a uma grande poesia: aquilo que é belo permanece belo. Ainda que o poder e a riqueza possam destruir simultaneamente as nossas vidas e os nossos nomes, o patamar que conseguimos alcançar perdura eternamente nos anais da história. Mesmo que a própria história venha a apagar-nos, o facto de termos existido, de a nossa arte ter sido manifestada e de as nossas obras terem nascido — ainda que por um mero instante — é suficiente para alcançar a eternidade. Eis a força da arte, eis a transcendência do caminho.

Concluída aquela alocução, ordenou:
— Continuem a bordar. Esta agulha em nossas mãos é tudo o que podemos controlar no presente, e constitui a nossa única posse!

Observando a expressão de profundo arroubo em Lin Shuye, Lin Tiancai compreendeu que ele fora completamente contagiado. Sendo ele próprio um homem obcecado pelo ganho financeiro e imune a tudo o que não gerasse lucro, Lin Tiancai permaneceu totalmente indiferente às palavras de Gao Meiniang. Afastando-se um pouco, cochichou a Lin Shuye:
— Ela pode proferir belos discursos filosóficos, mas, no fim das contas, os problemas hão de ser resolvidos por nós!

— O tio tem razão — respondeu Lin Shuye —, mas a pureza da tia é algo raramente visto na história, seja nos tempos antigos ou modernos. Embora eu, Lin Shuye, seja destituído de grandes méritos, dedicarei todas as minhas forças para proteger esta pureza!